Trận đại bại đêm qua, chưa tới sáng đã lan khắp thành. Ba nghìn quân tinh nhuệ xuất kích, ai ngờ đụng phải đối thủ cứng cựa, chết tại chỗ đến mấy trăm. Trên đường rút về lại nghe thấy mấy hồi trống trận, cuống cuồng chẳng kịp chọn đường, thêm mấy trăm người lạc mất. Cuối cùng chạy về được tới thành, chỉ còn một nghìn bảy tám trăm.
Một trận thua thảm đến thế, giấu không nổi. Trong thành lòng người rệu rã, tin đồn dậy sóng. Các đầu nhân lớn nhỏ ra sức đàn áp, mới miễn cưỡng dìm được cơn xao động xuống.
Thác Bạt Tư Cung nhìn vẻ mặt day dứt của em trai, không trách mắng, chỉ nói:
- Tinh nhuệ của Định Nan quân không phải thứ dễ đánh. Trận tập kích đêm ấy tuy là chủ ý của ngươi, nhưng ta cũng không phản đối, chẳng phải cũng mang cái ý may ra thành công hay sao? Có điều việc đời khó trông vào may mắn lắm, lão tặc họ Thiệu cũng chẳng cho ta cơ hội ấy. Trận này, ngươi không có lỗi.
- Thưa anh.
Thác Bạt Tư Trung mặt xám như tro:
- Đã vậy, mấy ngày nữa chúng ta cứ ra thẳng khỏi thành, quyết một trận với lão tặc họ Thiệu. Cứ kéo dài thế này, các bộ lạc bên ngoài sắp bị chúng cướp sạch đến nơi.
Thác Bạt Tư Cung gật đầu. Y đã tính kỹ, lương thực, trâu bò trong thành còn đủ ăn mấy tháng, đủ cầm cự đến tận giữa đông, khi tuyết lớn rơi trắng trời, lúc ấy họ Thiệu muốn không đi cũng phải đi.
Nhưng giữ được thành thì có nghĩa lý gì? Trước khi rút, lão tặc kia thừa sức cướp trâu bò, bắt dân đinh, chiêu hàng bộ chúng, thậm chí dời họ đi nơi khác. Đến lúc ấy mình còn lại gì? Một tòa thành chỉ biết ngốn lương, một cánh đồng cỏ trống hoác không còn lấy một con trâu bò, trong tay thì gần vạn binh sĩ lòng dạ lung lay phải nuôi. Đúng lúc đó lão tặc kia chỉ cần ngầm chiêu hàng, biết đâu cái đầu của mình cũng bị kẻ khác "mượn" đi lĩnh thưởng.
Giữ tiếp, chẳng còn ý nghĩa gì.
- Mấy ngày tới giết thêm ít trâu bò, phát thêm rượu xuống, để mọi người ăn uống một trận thỏa thuê. Nuôi lại sĩ khí trước đã, nuôi đến lúc tạm ổn thì ra khỏi thành, quyết tử một trận với lão tặc họ Thiệu.
Thác Bạt Tư Cung nói:
- Sống hay chết, trông cả vào trận này.
Chỉ cần thắng được trên chiến trường, thì vẫn còn cơ hội giành lại những gì đã mất, thậm chí bắt sống hay giết được họ Thiệu, phản công Hạ Châu cũng chưa biết chừng. Thực lực quân Hữu Châu quả không bằng Định Nan quân, đánh đàng hoàng ắt thua to, nhưng chẳng lẽ không có chút vận may nào? Mấy ngày tới phải làm một lễ tế trời, mong thần trời phù hộ cho con dân của y.
- Tư Trung, ngươi cùng Tư Dao chuẩn bị đi, mấy ngày nữa làm lễ tế trời, cầu thần trời phù hộ cho họ Thác Bạt.
- Việc lớn thế này, giết trâu bò e chẳng đủ, phải giết tỳ nữ.
Thác Bạt Tư Cung gật đầu. Theo phong tục Đảng Hạng, lễ tế trời hay thề ước ở mức cao nhất đều không dùng trâu bò mà giết tỳ nữ tế trời. Y lập tức dặn:
- Trong thành chọn hơn mười người đàn bà, đến ngày tế trời giết một lượt.
Thác Bạt Tư Trung mặt nặng như đá, lui ra lo liệu.
Thác Bạt Tư Cung ngồi ngẩn ngơ trong nhà suốt nửa ngày. Y đã nghĩ đến chuyện đầu hàng, nhưng lòng lại thấy không cam. Cơ nghiệp mấy đời người, khó khăn lắm mới khấm khá được chút, giờ buông tay thì bao giờ mới có lại cơ hội đứng dậy? Vận may có khi chỉ đến một lần, vụt qua là mất, không gắng sức vùng vẫy một phen thì sao cam lòng?
Khác hẳn với cảnh ảm đạm trong thành Hữu Châu, đại doanh Định Nan quân ở phía bắc thành thì tướng sĩ mặt mày hớn hở, sĩ khí ngút trời.
- Một Tàng tộc trưởng xin đứng dậy.
Thiệu Thụ Đức đích thân đỡ Một Tàng Khánh Hương đang quỳ dưới đất lên, nói:
- Biết sai mà quay lại, cũng chưa muộn. Núi Hằng Sơn rộng ngàn dặm, ruộng tốt mấy vạn khoảnh, sau này còn phải trông cậy nhiều vào Một Tàng tộc trưởng.
Một Tàng Khánh Hương trong lòng bớt lo, đứng nép sang một bên.
Thiệu Thụ Đức nói không phải lời khách sáo. Địa thế Hằng Sơn hiểm trở, rộng ngàn dặm, trong núi có hàng trăm thành trại đều dựng ở chỗ hiểm yếu, khống chế mấy vạn khoảnh ruộng tốt, các bộ hợp lại, rút ra bảy tám vạn quân chẳng khó gì. Nương vào địa thế sở trường ấy, với thực lực hơn hai vạn người của Định Nan quân, thêm Bảo Tái quân của Lý Hiếu Xương phối hợp, thắng thì chắc là thắng, nhưng lùng núi dẹp trại, kéo dài ngày tháng, ắt sẽ tốn không biết bao nhiêu thời gian và của cải.
Một lần không dẹp sạch, sau đó lại nổi lên, lại phải động binh lớn, hao phí không biết bao nhiêu công sức. Thậm chí khi mình đem quân đi xa, bọn chúng xuống núi cướp phá, chẳng phải bực mình lắm sao?
Thế cục thiên hạ giờ đã rõ rành rành, mình đâu có thì giờ chơi trò trốn tìm với người Đảng Hạng trong núi. Thời Tam Quốc, bọn Sơn Việt từng làm khổ Đông Ngô bao nhiêu năm, tiêu hao của cải của họ, thậm chí nói là ảnh hưởng nghiêm trọng đến chiến lược quốc gia cũng chẳng quá. Không thể không lấy đó làm gương.
Lũ tạp lỗ ngoài thảo nguyên, mình không sợ, có thể dẹp yên trong thời gian ngắn, vì thảo nguyên trống trải, không che không chắn, đem đại quân ra đánh là xong. Nhưng Đảng Hạng Hằng Sơn thì không thể chơi kiểu đó! Chơi với họ mười năm tám năm, e Lý Khắc Dụng đã đánh vào Quan Trung mất rồi.
Một Tàng thị cùng Dã Lợi thị đều là đại tộc của Đảng Hạng Nam Sơn, giữ yên được hai bộ ấy tức là giữ yên được Nam Sơn Đảng Hạng. Nếu vun thêm chút tình nghĩa, họ chẳng những không thành kẻ thù mà còn có thể thành trợ lực, thành quân bài chủ chốt để mình tranh phong với Lý Khắc Dụng.
Dã Lợi Kinh Thần hiện giờ hẳn đã chẳng còn mấy nghi ngại với mình. Lần đánh Hữu Châu này, Nghĩa Tòng quân do Dã Lợi Ngộ Lược dẫn theo ắt chia được khá nhiều chiến lợi phẩm, quan hệ càng thêm vững. Nếu thu phục được cả Một Tàng thị nữa, Nam Sơn Đảng Hạng chẳng còn gì phải lo.
Thiệu Thụ Đức nhớ mang máng, đời sau Lý Kế Thiên dựng nghiệp nhờ Đảng Hạng thảo nguyên, còn Đảng Hạng Hằng Sơn thực ra quan hệ với họ cũng thường, có thể theo Tống, cũng có thể theo Hạ. Về sau Lý Kế Thiên thông qua liên hôn với Dã Lợi thị mà có được sự ủng hộ của đám cỏ gió này, bởi hoàng đế nhà Tống đâu thể nào cưới con gái Dã Lợi thị.
Lý Đức Minh lần lượt liên hôn với Vệ Mộ thị, dòng Đảng Hạng thảo nguyên ruột thịt của mình, rồi với Một Tàng thị của Đảng Hạng Hằng Sơn; con ông là Lý Nguyên Hạo hình như cũng lấy con gái Dã Lợi thị, anh em Dã Lợi Vượng Vinh còn là đại tướng của Tây Hạ. Từ đó chặn hẳn khả năng Đảng Hạng Hằng Sơn theo Tống, mấy chục vạn nhân khẩu bị Tây Hạ dùng, thành căn cứ tiền phương đánh Tống.
Mình không thể nào được Đảng Hạng Hằng Sơn ủng hộ không chút giữ lại như Lý Kế Thiên, Lý Đức Minh, con gái Dã Lợi thị xem ra khó mà ganh được với Chiết Quật thị ở Lân Châu, nhưng chỉ cần họ ngả về mình là đủ.
Xuất ít binh, cống ít của, giúp mình đánh thiên hạ; đến ngày nhất thống giang sơn, một đạo thánh chỉ ban xuống, bắt cả nhà chúng dọn vào kinh ở, cha con Dã Lợi Kinh Thần còn dám chống lại? Lúc ấy cơ nghiệp của mình đã là ba trăm châu đất Hán, cái xó Hằng Sơn nhỏ bé kia chẳng còn đáng kể.
- Đại soái rộng lượng như thế, Một Tàng thị cảm kích vô cùng. Nay nghe nói bộ chúng Đảng Hạng Đông Sơn muốn đến Hữu Châu, mạt tướng xin ngay lập tức sai con là Kết Minh đi trước, gọi từng đầu nhân các bộ đến bái kiến đại soái. Họ Thác Bạt làm việc ngang ngược, tự chuốc diệt vong, đại soái chỉ cần giảng cho họ hiểu lẽ lớn, mấy nghìn người ngựa lập tức có thể về tay đại soái.
Một Tàng Khánh Hương sốt ruột muốn lập công, vội vàng nói.
- Ồ? Một Tàng tộc trưởng có thể gọi được họ đến sao?
Thiệu Thụ Đức mừng rỡ:
- Nếu chịu đến, tất cả đều vô tội, ta còn có thưởng ban xuống.
- Uy binh của đại vương đã đến mức này, trừ kẻ ngu độn cùng cực, còn ai dám đứng ngoài ngóng ngóng.
Một Tàng Khánh Hương nói:
- Đại vương đã đồng ý, mạt tướng đi lo ngay đây.
- Hay! Hay! Đảng Hạng Đông Sơn mà hàng, bốn bộ Ngô Di ở Diêm Châu cũng đã bị đánh tan, ta xem họ Thác Bạt còn trông cậy được vào cái gì?
Sau khi Một Tàng Kết Minh dẫn người đi chiêu hàng Đảng Hạng Đông Sơn, Định Nan quân tiếp tục dán mắt vào Hữu Châu. Kỵ binh vẫn rải khắp nơi tìm bộ lạc cướp phá; Đảng Hạng bộ Bình Hạ bị giày vò đến thế, có thể nói nguyên khí đại thương, dân đinh tổn thất nặng nề, ước chừng trước sau chết hơn vạn người, đàn bà trẻ con cũng bị bắt đi hai ba vạn.
Số còn lại phần lớn đều đã hàng, vì nếu không mau, khó tránh khỏi số phận bị cướp sạch.
Thiệu Thụ Đức bảo Lý Diên Linh thống kê, chiến lợi phẩm và đồ cống nạp cộng lại được hơn ba mươi vạn con gia súc đủ loại, thậm chí còn có hai vạn hộc thóc kê.
Hữu Châu, hóa ra cũng có người trồng trọt!
Đảng Hạng Hằng Sơn, Đảng Hạng Bình Hạ, Đảng Hạng Hà Tây là ba cái gốc của Tây Hạ thuở đầu dựng nước. Tây Hạ buổi đầu có chừng một trăm năm mươi vạn người, ba nhánh Đảng Hạng này cộng lại đã chiếm hơn một trăm vạn. Bình Hạ Đảng Hạng chủ yếu du mục, bị mình giày vò mấy phen, chẳng biết còn lại bao nhiêu thực lực.
Cái chức An phủ sứ Bình Hạ Đảng Hạng của mình, làm khá đấy chứ!
Ngày hai mươi ba tháng chín, Lý Nhất Tiên bỗng đến báo: quân Hữu Châu ra khỏi thành!
Đợi mãi đến hôm nay mới đợi được ngươi! Lão tử đã dàn sẵn một vở lớn, chờ lâu lắm rồi!
Giờ Tỵ ba khắc, trong tiếng trống trận dồn dập, đại quân hai bên dàn trận đứng vững trên cánh đồng.
Họ Thác Bạt ra khoảng hơn bảy nghìn người, phía Định Nan quân thì dùng hơn sáu nghìn người của Uy Vũ quân nghênh chiến.
Thiệu Thụ Đức theo lệ trèo lên đài cao, nhìn sơ qua thì thấy họ Thác Bạt bày một khối vuông. Đây là chủ ý giữ thế, chờ mình đánh tới.
- Lý Nhất Tiên, dẫn bọn người kia ra trước, làm động lòng quân địch.
- Mạt tướng tuân lệnh.
Chốc lát, hơn nghìn kỵ từ phía sau tiến ra, áp giải hai ba nghìn người già yếu, đàn bà trẻ con. Những người này vừa đến trước trận, bên phía họ Thác Bạt đã ầm ĩ cả lên, đội ngũ rối loạn.
- Thác Bạt Tư Cung, rốt cuộc cũng moi được lão tặc nhà ngươi ra rồi!
Thiệu Thụ Đức trên đài cao cười lớn.
Đám người già yếu đàn bà trẻ con trước trận chủ yếu đến từ bộ Thác Bạt, được lọc ra từ đám dân các bộ bị cướp bắt, thường đều có người nhà trong thành Hữu Châu.
Nếu họ Thác Bạt đang giữ thành, mình áp giải đám người này đến dưới chân thành e chẳng mấy hiệu quả. Dẫu sao còn trong thành, quan quân và các đầu nhân còn trấn áp được, mình cũng không thể thật sự giết hết đám đàn bà trẻ con ấy. Nhưng giờ là trước trận, tình thế khác hẳn!
Thác Bạt Tư Cung vừa trông thấy đám tù binh của bộ mình đã biến sắc; tiếng ồn ào phía sau mỗi lúc một lớn, y bất giác lông tóc dựng ngược, chẳng lẽ có kẻ định trói y lại?
"Đông, đông, đông…" Trống phía Uy Vũ quân nổi lên, quân sĩ hô ba tiếng "giết", rồi giơ trường sóc, dàn hàng tiến lên. Họ đánh đâu thắng đó, sĩ khí ngất trời, chẳng sợ gì hơn là giao chiến trực diện.
- Đi!
Thác Bạt Tư Cung quay ngựa, phóng thẳng về phía sau trận.
Y vừa đi, đám anh em con cháu theo ra trận cũng không do dự nữa, thi nhau quay đầu ngựa, dẫn thân binh thân tướng chạy về phía nam, đến thành cũng không dám về.