- Cha?
Mặc Tàng Kết Minh vén rèm xe, gương mặt đầy vẻ lo âu.
- Hóa ra chỉ là mơ thôi.
Mặc Tàng Khánh Hương cười gượng. Có con trai đỡ, lão nhảy xuống đất.
Trời đã tối đen.
Bốn bề im ắng, màn đêm phủ kín đất trời. Trong doanh trại, đuốc được thắp lên khắp nơi, xua bớt bóng tối. Binh sĩ bộ Mặc Tàng nắm chặt đao thương, trợn mắt quan sát chung quanh. Chỉ cần gió lay cỏ động một chút, họ đã hốt hoảng la hét, làm những người đang nghỉ ngơi cũng chẳng thể ngủ yên. Ai nấy mệt rã rời.
Mặc Tàng Khánh Hương đã sớm nhận ra vấn đề, nhưng lão chẳng có cách nào. Dù sao họ cũng đều là dân miền núi, chẳng có mấy ai từng là quân sĩ đàng hoàng. Tuy hung hãn, họ lại ít trải qua trận mạc, phần nhiều chỉ đánh nhau giữa các bộ lạc, chưa từng thấy cảnh chiến trận lớn.
Giá như lão được như Thác Bạt Tư Cung, làm thứ sử một châu, thậm chí làm Tiết độ sứ quân Định Nan, học phép tắc của người Hán, dùng cách của người Hán để luyện quân, lại có áo giáp và khí giới của người Hán, thì chỉ cần thời gian, ắt sẽ luyện được một đội quân tinh nhuệ.
Người trong bộ lạc chịu khổ chịu khó, so với người Hán chẳng có lắm ý nghĩ quanh co. Thủ lĩnh bảo làm gì thì làm nấy, ai nấy đều là hạt giống tốt để luyện binh!
Tiếc rằng lão không có cơ hội ấy. Nhà Thác Bạt vốn là kẻ gần chạm tay tới cơ hội nhất, vậy mà giờ nguy như trứng treo đầu sào. Ba vạn đại quân của Tiết độ sứ quân Định Nan Thiệu Thụ Đức vây chặt họ. Đánh thì không dám đánh, chạy cũng chẳng thoát. Tình thế này…
- Kết Minh, giờ chúng ta đến đâu rồi?
Mặc Tàng Khánh Hương lấy lương khô ra, vừa ăn vừa hỏi.
- Vừa qua đồn Bách Tỉnh, mới đi chưa tới mười dặm.
- Mấy ngày trời mới đi được ba mươi dặm…
Mặc Tàng Khánh Hương cau mày.
- Kỵ binh của giặc họ Thiệu đông quá, nơi nào cũng có. Vậy mà chúng chẳng chịu đánh một trận cho ra trò, cứ quanh quẩn quấy phá. Toàn lũ hèn nhát.
Mặc Tàng Kết Minh im lặng. Hắn biết cha chỉ đang cố lên tinh thần cho mình. Nếu không sợ kỵ binh của giặc họ Thiệu, mọi người đã nằm xuống ngủ thẳng cẳng, cần gì phải căng thẳng đến thế?
Sự thật là bộ Lý A cùng khởi hành với họ đã tan tác. Hơn năm trăm người bị kỵ binh quấy nhiễu cả ngày lẫn đêm, ai nấy kiệt sức. Cuối cùng, chỉ sơ ý một chút là kỵ binh đã áp sát, chém hơn năm trăm người tan tác. Nếu các bộ khác không liều chết cứu viện, e rằng cả toán đã bị giết sạch, chứ chẳng thể cứu được hơn hai trăm người trở về.
Từ đó, Mặc Tàng Khánh Hương hạ lệnh cho các bộ bám sát nhau, che chở lẫn nhau, thay phiên tiến lên. Nhưng cách ấy khiến mọi người mệt rã rời. Chẳng đi được bao xa, họ lại phải dừng nghỉ. Mỗi ngày không biết có nhích nổi bảy tám dặm hay không.
Đêm xuống càng chẳng được yên. Mặc Tàng Khánh Hương có thể hình dung kỵ binh giặc họ Thiệu hẳn đã chia thành nhiều toán, mỗi toán vài trăm người, thay nhau nghỉ ngơi rồi lại quấy nhiễu họ liên miên, bất kể ngày đêm.
Dẫu đã dựng trại, họ cũng chẳng thể yên tâm nghỉ ngơi, lúc nào cũng phải đề phòng địch tập kích ban đêm. Dân miền núi dù chịu khổ giỏi đến đâu, lúc này cũng đã nảy sinh đôi chút chán nản. Chỉ có thể chịu đòn mà không thể đánh trả, cảm giác ấy thật nghẹn uất.
- Cha, trận này không đánh nổi nữa đâu. Chúng có ngựa, có thể tìm nơi an toàn ở xa mà ngủ. Nghỉ đủ rồi, chúng đuổi theo cũng chẳng mất bao lâu. Còn bên ta toàn bộ binh, xe cộ lại chẳng có mấy chiếc. Đánh thế nào được? Đánh không nổi đâu!
- Nhà Thác Bạt cũng chẳng phái kỵ binh đến đón chúng ta, chắc hẳn là không dám. Dẫu chúng dám ra, ai biết giặc họ Thiệu có bao nhiêu kỵ binh, liệu có đánh thắng nổi hay không. Không có kỵ binh yểm trợ, chỉ dựa vào bốn năm nghìn bộ binh của ta thì khác nào đi nộp mạng.
Mặc Tàng Kết Minh nói tiếp:
- Cha, giờ rút lui vẫn còn kịp. Trước hết hãy lui về phía nam đồn Bách Tỉnh, tìm một trại nào đó nghỉ ngơi cho tử tế. Con không tin kỵ binh giặc họ Thiệu còn đuổi được lên núi. Đến lúc ấy, nhất định sẽ cho chúng biết tay, để chúng hiểu ai mới là chủ nhân thật sự của Hoành Sơn!
- Nhưng chúng ta đã xuất binh rồi. Giặc họ Thiệu biết quan hệ giữa ta với nhà Thác Bạt, sau này sao có thể bỏ qua cho ta?
Mặc Tàng Khánh Hương thở dài. Xem ra gả con gái cho Thác Bạt Nhân Phúc là một nước cờ sai lầm. Chuyện ấy chẳng khác nào công khai đứng về một phía, sau này khó tránh khỏi bị tính sổ.
Tên Dã Lợi Kinh Thần kia vốn là thủ lĩnh một bộ lớn, vậy mà lại đem con gái dâng cho giặc họ Thiệu làm thị nữ. Khi ấy lão còn cười nhạo hắn thậm tệ. Giờ nghĩ lại, chưa chắc đó đã là chuyện xấu.
Ngày sau nếu bộ Mặc Tàng bị tính sổ, liệu bộ Dã Lợi có nhúng tay hay không?
- Cha, vậy là chúng ta vẫn phải đến Dự Châu sao?
Mặc Tàng Kết Minh thở dài. Nếu cha hắn đã quyết, hắn cũng chẳng còn gì để nói. Mấy nghìn người của bộ Mặc Tàng đã kéo ra đây, chết thì cùng chết, cứ để giặc họ Thiệu thấy họ chẳng phải lũ hèn nhát, ai nấy đều là dũng sĩ dám đánh!
- Không, về núi.
Mặc Tàng Khánh Hương đáp:
- Chừng nào thực lực còn nguyên, ta vẫn còn đường xoay xở. Mất sạch thực lực mới là mất tất cả, đến lúc ấy chắc chắn sẽ bị thanh toán. Mấy nghìn người này nhất định phải được đưa về.
Lão nhìn con trai, nói tiếp:
- Thiệu Thụ Đức là kẻ kiêu hùng, không vì chút chuyện nhỏ mà đuổi cùng giết tận đâu. Chỉ cần ta chịu thuận phục đôi chút, đem cống phẩm đến Hạ Châu, chưa chắc hắn đã nhằm vào ta. Dù sao ta vẫn còn thực lực, vẫn có chỗ để hắn dùng. Đạo lý ấy con hiểu cũng được, không hiểu cũng chẳng sao. Tóm lại, phải đưa nguyên vẹn mấy nghìn người này về núi. Thật sự không còn cách nào khác thì đầu hàng Thiệu Thụ Đức cũng được. Hắn sẽ chẳng làm gì chúng ta, biết đâu còn dịu giọng vỗ về, ban cho chút thưởng. Giờ hắn cần đối phó nhà Thác Bạt. Chỉ cần chúng ta về núi, mọi chuyện đều có thể thương lượng.
Mặc Tàng Khánh Hương dường như đã quyết, lời lẽ dứt khoát, không chút chần chừ.
- Đêm nay nghỉ ngơi cho tốt. Ngày mai phái người đi tiếp xúc với người của Thiệu Thụ Đức, xem họ định nói thế nào.
Mặc Tàng Kết Minh không ngờ cha mình lại tính như vậy. Nghĩ kỹ lại, đó cũng chưa chắc là một cách tồi.
Thời buổi này, rốt cuộc vẫn phải dựa vào thực lực mà nói chuyện. Đã có thể nương nhờ nhà Thác Bạt, đương nhiên cũng có thể nương nhờ nhà họ Thiệu. Nhà Thác Bạt xem ra sắp không xong, vậy phải mau chóng đổi sang cửa khác.
Chỉ tiếc cho em gái hắn…
Mặc Tàng Kết Minh nhớ lại những ngày thơ ấu, thường dẫn em gái đi khắp núi chơi đùa. Lòng hắn trĩu xuống. Sống trên núi thì khổ cực, xuống núi rồi cũng chẳng được hưởng phúc. Em gái hắn cả đời chẳng có dịp sống sung sướng.
Đời này thật chẳng ra sao!
Tiếng tên vút qua lại. Ngoài doanh, tiếng hò hét giết chóc vang trời.
- Tất cả về ngủ đi!
Lư Hoài Trung bước đến trước một lều trại, đuổi hơn mười quân sĩ đang ngó nghiêng quanh quất trở về.
Địch tập doanh, trong quân có phép tắc riêng.
Sau khi trời tối, mỗi phía đều bố trí toán tuần tra bên ngoài. Mỗi toán do một người chỉ huy, dắt theo vài con ngựa, đi tuần quanh quẩn cách doanh trại hơn mười dặm để phòng bất trắc. Hễ có việc gấp, họ lập tức phi ngựa về báo tin, dù mưa tuyết cũng không rút về.
Khi đại quân địch áp sát doanh trại, quân sĩ trực đêm đánh trống báo động. Đội quân dự bị lập tức thức dậy, mặc giáp, cầm khí giới. Những doanh khác không được nhúc nhích. Kẻ nào bỏ chạy, lập tức bắn chết để giữ yên đội ngũ.
Nếu địch kéo đến quá đông, trung quân mới xuất binh cứu viện. Nhưng quân tập kích thường cố ý hò hét thật lớn để phô trương thanh thế. Vì vậy, tướng lĩnh trực đêm phải dày dạn kinh nghiệm, phân biệt được địch chỉ hù dọa hay thật sự kéo đến đông người.
Còn nhiều cách đề phòng như thế. Chẳng hạn, bên ngoài mỗi phía doanh trại đều dựng một trại nhỏ cách chừng hai ba mươi bước, đóng năm mươi người canh phòng. Hoặc bố trí những chốt ngầm trong đêm bên ngoài doanh trại hay thành trì của địch, đặt gần những lối quân địch buộc phải đi qua nếu muốn tập kích.
Quân Định Nan là quân chính quy, mọi phép tắc đều được đúc kết từ vô số lần rèn luyện trong quân ngũ. Thiệu Thụ Đức quản quân rất nghiêm, quân lệnh đều được thi hành rốt ráo. Trông thì rườm rà thật, nhưng lâu ngày ai nấy cũng quen.
Rườm rà một chút, đổi lại được an toàn, chẳng phải tốt hơn sao?
Cuộc tập kích doanh trại lần này của nhà Thác Bạt đã bị chốt ngầm phát hiện ngay từ đầu. Sau đó, kỵ binh tuần tra cũng trở về báo tin. Khi quân Thác Bạt hổn hển chạy tới gần doanh trại, Thiệu Thụ Đức đã lệnh cho đội dự bị thức dậy, còn những người khác cứ ngủ tiếp. Kẻ nào dám la hét, chạy nhốn nháo hay tự tiện cử động, lập tức bắn chết.
Doanh trại này không phải chỗ nghỉ tạm một đêm rồi đi, vì thế được dựng theo lối đào hào hạ trại tiêu chuẩn. Bên ngoài doanh trại đào một con hào, đáy rộng một trượng hai thước, miệng rộng một trượng năm thước, sâu một trượng. Đất đào lên được đắp thành bức tường ở phía trong, cao bốn thước năm tấc, nện chặt, không thể dễ dàng phá đổ trong chốc lát.
Trên hào chỉ đặt cầu ở chỗ người qua lại, đồng thời dựng cổng hào. Khi kỵ binh tuần tra báo tin, cầu đã được tháo đi. Phía ngoài hào, trong phạm vi hai mươi lăm bước, còn đào nhiều hố ngựa, mỗi hố cắm ba cây thương chạc. Phía trong hào có một lớp bụi gai, đằng sau là lầu canh, nơi bố trí một số cung thủ.
Chỉ cần không lơ là bổn phận, nghiêm chỉnh làm theo quân lệnh thì cơ bản sẽ không xảy ra sai sót. Những doanh trại bị tập kích thành công, phần nhiều là do chính quân mình phạm lỗi ở chỗ này chỗ nọ. Đánh trận là cuộc đấu giữa người với người. Bản thân không tuân phép tắc, coi quân lệnh như không, lười nhác trốn việc, lại ôm lòng may rủi, sớm muộn gì cũng phải trả giá đắt.
Quân Định Nan rất giữ phép tắc. Dù quy củ có rườm rà đến đâu, các tướng cũng dùng roi dạy cho binh sĩ biết không được lười biếng. Bởi vậy, khi toán tinh nhuệ được nhà Thác Bạt lựa chọn kỹ lưỡng áp sát doanh trại, thứ chờ đón họ là những mũi tên chuẩn xác cùng đủ loại cạm bẫy hiểm hóc.
Thác Bạt Tư Trung chỉ huy toán quân, vừa giận dữ vừa thoáng hoảng hốt.
Ba nghìn tinh binh trong thành đều là vốn liếng của nhà Thác Bạt, những võ sĩ chuyên nghiệp chỉ làm việc nửa ngày. Vừa rồi, họ đã đánh một đợt. Chưa vượt qua được hào, hơn hai trăm người đã thương vong, đành phải lui về.
Thác Bạt Tư Trung không muốn tay trắng trở về, lại liên tiếp phái người đánh thêm hai đợt.
Bọn họ đội mưa tên, vòng qua những hố ngựa, xông về phía hào. Ai nấy chẳng sợ chết, liều mạng trèo qua, nhưng cả hai lần đều thất bại, bỏ lại thêm bốn năm trăm người.
Ba đợt tấn công khiến bảy trăm tinh binh bị tổn thất. Thực ra, người chết ngay tại trận không nhiều. Nhưng những kẻ bị thương nằm trong hố ngựa, nằm dưới hào, nằm trên bụi gai, cơ bản chẳng thể trở về. Đã không về được thì khác nào chết? Đợi đến sáng, lính hậu cần bên kia bước ra, mỗi người bồi thêm một nhát đao, công lao cứ thế dâng không cho không. Thậm chí chẳng cần đợi đến sáng. Cung thủ trên lầu canh lúc này đã có thể nhắm sẵn mục tiêu để ghi công. Đó đều là những cái bia sống không thể nhúc nhích, bắn trúng dễ như trở bàn tay.
Tập kích lén lút biến thành đánh mạnh. Đánh mạnh mà còn chưa chạm nổi vào tường doanh, trận này khiến người ta nản chí.
Trước khi xuất quân, Thác Bạt Tư Trung thậm chí còn tưởng tượng đến viễn cảnh tốt đẹp nhất: bất thần đánh úp, quân Định Nan rối loạn, họ thừa thế truy sát. Quân Định Nan càng rối hơn, họ lại thừa thế phóng hỏa. Địch kinh hoàng mất vía, không còn lòng chiến đấu, đua nhau bỏ chạy. Khi ấy, họ sẽ thừa thế truy kích, chém đầu hàng nghìn, thậm chí hơn vạn tên!
Nhưng thực tế đã giáng cho hắn một cái tát nặng nề. Phần lớn quân sĩ quân Định Nan thậm chí còn bị lệnh trở về doanh trại ngủ tiếp, không được ồn ào hay tự tiện đi lại. Chỉ riêng hai toán trực đêm và dự bị đã ép quân Thác Bạt đến nỗi không thể vượt qua vòng ngoài.
Binh thư có viết: “Dùng tinh kỵ và quân mạnh tập kích ban đêm, nếu bị đánh mà không loạn, càng đánh càng yên, tướng sĩ không kinh động, doanh lũy vẫn như cũ, thì đó là quân phép tắc nghiêm ngặt, phòng bị chu đáo, quả là quân mạnh.”
Khoảng cách giữa quân chính quy, võ sĩ chuyên nghiệp và quân của họ, thật sự lớn đến vậy sao? Hay quân Định Nan đặc biệt lợi hại? Hắn nhớ quân Bân Ninh đâu có nghiêm chỉnh đến thế.
- Rút thôi!
Cuối cùng, Thác Bạt Tư Trung đành bất lực hạ lệnh. Hắn chẳng còn tâm trí phân định quân nào mạnh hơn. Hắn chỉ biết mình đã thua, mà anh trai hắn phần nhiều cũng đã bại trận. Lòng hắn nặng trĩu thất vọng.