Lưỡi đao lướt nhẹ qua. Một vòi máu bắn vọt lên, thân hình nặng nề của kỵ sĩ đổ nhào xuống bãi cỏ. Hắn còn co giật khe khẽ hai lần, rồi nằm im bặt.
Lý Thiệu Vinh khẽ thúc bụng ngựa, đuổi kịp một tên khác. Đó là một đứa trẻ mới lớn, chừng mười bốn, mười lăm tuổi, trong tay cầm cây giáo gỗ. Hoảng loạn chạy bừa chạy ẩu khiến nó kiệt sức. Cây giáo trong tay giờ đây chẳng giống vũ khí nữa, mà chỉ như cây nạng chống cho nó khỏi ngã quỵ.
“Phụt!”
Thằng bé vung cây giáo chẳng theo đường lối nào, liền bị một thanh đại đao sống dày bổ trúng ngực. Lưỡi đao vốn không sắc, nhưng nhờ thế ngựa đang phi, gần như xẻ đôi lồng ngực nó.
- Đây là tên cuối cùng rồi!
Lý Thiệu Vinh xuống ngựa, chém phăng đầu thằng bé, treo lủng lẳng bên dưới yên.
Bộ lạc Bàng Miết này bị vây ở một nơi cách phía tây bắc Dự Châu hơn ba mươi dặm, gần như đã bước vào địa phận Diêm Châu. Cả bộ có hơn một nghìn năm trăm trai tráng. Người ta nói chúng đã phái hai trăm dũng sĩ trong tộc vào thành Dự Châu trợ chiến. Số còn lại chăn thả quanh vùng. Đến khi nhận được tin, chúng mới biết bộ Thác Bạt chỉ co đầu giữ thành, hoàn toàn không dám ra đánh. Nhận ra tình hình có điều chẳng lành, cả bộ bắt đầu tháo chạy.
Nhưng đến lúc ấy mới chạy thì đâu còn dễ dàng nữa?
Mấy ngày sau, kỵ binh Thiết Lâm quân bám riết theo chúng. Trận đầu, bộ Bàng Miết đại bại, chết và bị thương hơn ba trăm người. Tiếp đó, hai nghìn kỵ binh tràn vào doanh trại, vung đao chém giết. Giờ đây, có thể nói bộ lạc này đã bị xóa tên khỏi thảo nguyên.
Trai tráng chết và bị thương quá nửa. Hơn ba nghìn phụ nữ, trẻ con bị bắt sống. Bốn vạn lẻ gia súc, gồm trâu bò, dê ngựa và lừa, tất cả đều biến thành chiến lợi phẩm của người khác.
Một kỵ sĩ từ xa chạy tới báo tin:
- Đội phó, Chiết tướng quân lệnh cho chúng ta ở lại, áp giải người bị bắt cùng trâu dê về thành Ô Diên.
Dưới yên ngựa của kỵ sĩ ấy cũng treo hai cái đầu người. Xem ra bộ Bàng Miết lần này thật sự tiêu đời rồi.
- Du Dịch sứ định đi đâu? Lý Thiệu Vinh xoay người lên ngựa, cau mày hỏi.
Hắn là người Ngân Thành. Du Dịch sứ Chiết Tự Dụ vốn xuất thân từ đại tộc Tân Tần, lại cùng là đồng hương đất Lân Châu, nên Chiết tướng quân vẫn luôn chiếu cố hắn. Thêm vào đó, hắn cưỡi ngựa rất giỏi, cung tên và trường sóc đều tinh thông, lại có sức vóc hơn người. Trong đợt mở rộng kỵ đội quy mô lớn, hắn thuận lợi được thăng một bậc, trở thành đội phó.
Trận đánh bộ Bàng Miết hôm nay, hắn cũng lập được chút công lao. Nhưng muốn lên chức đội chính thì dường như vẫn còn thiếu một bước. Đang định tiếp tục chém giết lập công, nào ngờ lại bị giao việc áp giải tù binh và chiến lợi phẩm. Nghĩ đến đó, lòng hắn bực bội không yên.
- Chiết tướng quân đuổi theo bộ Tuế Hương rồi. Thám mã đã phát hiện nơi chăn thả của chúng, nghe đâu có tới mấy vạn gia súc. Chiết tướng quân không muốn để đám người Vũ Uy quân giành mất công lao, nên vội dẫn quân đuổi theo.
- Lý Đường Tân…
Lý Thiệu Vinh cạn lời.
Hắn phải thừa nhận, vị Du Dịch sứ Vũ Uy quân này quả thật có bản lĩnh. Một cây thiết thương trong tay y múa đến mức xuất thần nhập hóa, tài bắn tên cũng chẳng kém ai. Hai nghìn kỵ binh dưới trướng y lại rất thiện chiến. Chỉ trong một ngày, chúng liên tiếp đánh tan hai bộ lạc. Mấy tên đầu mục của bộ Vượng Mãng Ngạch đều bị chém chết ngay giữa trận. Quả thật hung hãn vô cùng.
Các bộ lạc chư hầu của họ Thác Bạt trên thảo nguyên lúc này chẳng khác gì đàn trâu dê chờ người làm thịt. Tính cả kỵ binh của quân Kinh lược đang tập kích bốn bộ Ngô Di ở Diêm Châu, số kỵ binh tranh công đã lên tới hơn một vạn.
Lý Thiệu Vinh đoán rằng, chỉ cần càn quét thêm hơn một tháng nữa, dù sau đó rút quân, không đánh Dự Châu, chuyến này cũng đã thu hoạch quá lớn.
Nhà Thác Bạt mất sạch thể diện. Các bộ chư hầu thì kẻ chết, người chạy, kẻ đầu hàng. Các bộ Đảng Hạng ở Nam Sơn, Đông Sơn hẳn cũng sẽ khinh thường chúng. Đến nước ấy, nhà Thác Bạt chẳng khác gì con chó chết nằm bên đường.
Sau khi mùa xuân đến, thực lực của chúng sẽ còn suy yếu nhanh hơn. Khi ấy, đại soái phần lớn có thể lôi kéo thêm nhiều bộ tộc Đảng Hạng, cùng nhau chia phần gia sản của nhà Thác Bạt.
Dự Châu này, rất có thể chẳng cần đánh cũng tự tan!
Theo đại soái đánh trận thật sướng tay. Nếu đổi sang người khác cầm quân, phần lớn đã trưng tập hết binh lính và dân tráng trong châu, gom sáu bảy vạn người, vây thành Dự Châu kín ba vòng trong ngoài, rồi bám thành trèo lên đánh như đàn kiến. Khi ấy sẽ phải chết bao nhiêu người?
Một khi quân công thành tổn thất quá nặng, người Thác Bạt trong thành lại càng không dám đầu hàng, vì sợ thành bị phá rồi quân lính nổi giận tàn sát cả thành. Một bên cứ đánh dữ, một bên liều chết cố thủ. Đánh đến cuối cùng, trời mới biết kết cục ra sao. Dù thế nào, thương vong hai bên cũng sẽ rất lớn.
- Đi thôi, sang chỗ Phó tướng Thôi tập hợp.
Lý Thiệu Vinh mất hứng, thúc ngựa rời đi.
Tình hình của doanh Nghĩa Tòng quân đã tiến đến cách phía nam Dự Châu một trăm dặm cũng tương tự như vậy.
Mấy ngày trước, hai nghìn kỵ binh các bộ trên thảo nguyên đánh tan hai bộ lạc, bắt được khá nhiều trâu dê. Sau đó, chúng còn xông tới chân phía bắc núi Hoành, cướp phá một bộ lạc nhỏ được cho là chư hầu của họ Một Tàng.
Bộ lạc này chủ yếu làm ruộng, có đồn trại phòng thủ, không giống dân chăn nuôi trên thảo nguyên, hoàn toàn không có chỗ chống đỡ. Vì vậy, chúng chỉ cướp được một ít trâu dê, lương thực và trai tráng.
Tuy nhiên, Ngụy Mông Bảo cũng moi được một tin quan trọng từ miệng đám tù binh. Bộ Một Tàng ở Hồn Châu Xuyên sắp xuất binh, đã ra lệnh cho các bộ chuẩn bị lương thực cùng người hầu và quân lính.
Tin tức nhanh chóng được đưa tới trước án của Thiệu Thụ Đức. Hắn lập tức quyết định điều chỉnh bố trí.
Bộ binh chủ lực không động, vẫn đóng ngoài thành, liên tục khiêu chiến quân địch, dụ chúng ra giao chiến ngoài đồng. Kỵ binh bắt đầu từ từ thu quân về. Hơn một vạn ba nghìn kỵ binh, kéo dài từ núi Hoành đến Dự Châu hơn trăm dặm. Bộ binh của họ Một Tàng thật sự dám tiến sâu vào đây ư?
Nếu dám đến thì càng tốt!
Suốt dọc đường, các toán kỵ binh thay nhau quấy phá, thậm chí mở những cuộc tập kích quy mô nhỏ. Để các ngươi ăn không ngon, ngủ không yên, tinh thần lúc nào cũng căng như dây đàn, phải canh phòng từng khắc. Đợi đến khi lộ ra sơ hở, các toán kỵ binh sẽ đồng loạt xông lên, như bầy sói vồ mồi, xé nát rồi chia nhau nuốt sạch.
Không lộ sơ hở cũng chẳng sao.
Lão phu vốn dựng nghiệp nhờ bộ binh. Những cánh quân được tin cậy nhất từ trước đến nay vẫn là Thiết Lâm quân và Vũ Uy quân, hơn một vạn bộ tốt. Đó là vốn liếng lớn nhất, cũng là chỗ dựa quyền lực của lão phu. Lấy đội quân tinh nhuệ từng trải trăm trận, nghỉ ngơi dưỡng sức, đánh với đám sơn dân mệt mỏi rã rời, khí giới lại thiếu thốn, lão phu không tin mình còn thua được!
Biết đâu còn có thể lừa người nhà Thác Bạt ra khỏi thành đôi chút, rồi đánh gộp cả bọn một trận!
- Lý Nhất Tiên!
Ngón tay Thiệu Thụ Đức rê đi rê lại trên bản đồ. Khi thì dừng ở đồn Bách Tỉnh, khi thì chuyển sang thành Ô Diên, rồi lại trượt đến Dự Châu.
- Đại soái.
Lý Nhất Tiên bước vào hành lễ.
- Chiết Tự Luân đi đến đâu rồi?
- Đã vào địa phận Dự Châu. Trên đường, y đánh tan một bộ lạc. Nghe nói bộ ấy là chi gần của nhà Thác Bạt, Chiết tướng quân căm hận đến tận xương, giết rất nhiều người, vì vậy bị chậm mất mấy ngày.
Thiệu Thụ Đức lắc đầu.
“Giết rất nhiều người” theo cách nói mềm mỏng của Lý Nhất Tiên, e rằng chính là giết sạch cả bộ.
Thiệu Thụ Đức chẳng có hứng thú với mối thù giữa họ Chiết Quật và họ Thác Bạt. Bộ lạc ấy chỉ có thể tự trách mình xui xẻo, phần lớn hẳn đã mang món nợ máu với họ Chiết Quật. Trước kia có nhà Thác Bạt chống lưng, dĩ nhiên chúng chẳng việc gì. Nhưng giờ nhà Thác Bạt co đầu rút cổ, không dám ló mặt, chúng lại chạm phải quân Chiết Quật, kết cục đương nhiên thê thảm hết mức.
Chỉ có điều, nói đi cũng phải nói lại, Chiết Tự Luân hẳn cũng chịu tổn thất ít nhiều. Biết mình chắc chắn phải chết, bọn chúng tất nhiên sẽ liều mạng chống trả. Nếu biết thua rồi vẫn được đầu hàng, tình thế lại khác hẳn, thậm chí chẳng cần đánh cũng có thể quy thuận.
Hôm qua, một bộ trong mười bộ Mai Ngoa đã chủ động tới xin hàng. Thiệu Thụ Đức xá tội cho chúng, chỉ yêu cầu chúng giết những kẻ trong bộ ngả theo nhà Thác Bạt. Làm xong việc ấy, chuyện cũ coi như bỏ qua. Về sau, chúng chỉ cần yên ổn nộp cống cho Hạ Châu.
Chỉ cần nghĩ kỹ là hiểu, bộ lạc này chẳng qua tới dò đường trước. Hắn đã tha cho chúng, vậy thì kế tiếp chắc chắn sẽ còn nhiều bộ khác kéo đến nương nhờ. Cánh tay của nhà Thác Bạt sẽ ngắn lại từng ngày, đến khi trơ trụi chẳng còn gì.
- Đại soái, em trai của Thác Bạt Tư Cung là Tư Gián đã tới.
Đúng lúc Thiệu Thụ Đức đang suy tính việc bố trí các đạo quân, Lý Nhất Tiên lại bước vào bẩm báo.
Môi Thiệu Thụ Đức hơi nhếch lên.
- Dẫn hắn vào.
Hắn xoay người ngồi xuống chiếc ghế tựa lưng cao rồi ra lệnh.
Sau khi bị lục soát người, Thác Bạt Tư Gián được dẫn vào đại trướng.
- Phó sứ quân Đảng Hạng Dự Châu, Thác Bạt Tư Gián, bái kiến đại soái.
Thác Bạt Tư Gián chừng hơn ba mươi tuổi, gương mặt hằn rõ vẻ phong sương, trông chẳng khác gì một người dân chăn ngựa bình thường trên thảo nguyên.
Thiệu Thụ Đức nói:
- Thác Bạt tướng quân còn nhận ta là đại soái ư? Vậy vì sao bản soái triệu gọi bao lần mà ngươi vẫn không đến?
- Trong châu chưa yên, các bộ thường xuyên gây rối, huynh trưởng ta cũng không thể rời đi.
- Lại có chuyện ấy sao?
Thiệu Thụ Đức tỏ vẻ kinh ngạc.
- Vậy phải tăng thêm binh cho Thác Bạt thứ sử mới được. Mấy nghìn quân Vũ Uy đều là quân thiện chiến, cứ để họ đóng tại Dự Châu, giúp Thác Bạt thứ sử một tay, tướng quân thấy thế nào?
Biết đấu khẩu chẳng ích gì, Thác Bạt Tư Gián hít sâu một hơi rồi hỏi thẳng:
- Đại soái muốn thế nào mới chịu lui quân?
- Từ ngày nhậm chức đến nay, bản soái còn chưa từng vào thành Dự Châu. Thác Bạt thứ sử sao không ra khỏi thành nghênh đón? Ta cũng chẳng phải kẻ muốn đuổi tận giết tuyệt. Thác Bạt thứ sử bao năm qua nhọc lòng gánh vác, công lao rất lớn. Đúng lúc Bùi thứ sử Tùy Châu đã mấy lần xin cáo lão, chi bằng để Thác Bạt thứ sử đến Tùy Châu lo việc cai trị.
Thiệu Thụ Đức thong thả nói tiếp:
- Tùy Châu phồn hoa, cũng đủ cho nhà Thác Bạt hưởng phú quý. Co ro mãi trong Dự Châu này thì có gì thú vị? Tướng quân thấy ta nói có đúng không?
Thác Bạt Tư Gián hiểu rõ, đây chính là điều kiện Thiệu Thụ Đức đưa ra.
Nói thì hay lắm!
Tùy Châu là nơi hắn gây dựng cơ nghiệp. Đến đó làm thứ sử, liệu có còn là một vị thứ sử thật sự không? E rằng ngay cả cổng lớn cũng chẳng bước ra được. Nếu biết điều, cắt đứt liên lạc với người cũ, may ra còn được làm một ông nhà giàu an nhàn. Nhưng nếu vẫn giữ liên hệ với các bộ trên thảo nguyên Dự Châu, chuyện “chết bất đắc kỳ tử” gần như chắc chắn sẽ xảy ra.
Sinh tử nằm trong tay kẻ khác, sao có thể chấp nhận như vậy?
Thác Bạt Tư Gián nói:
- Đại soái, bộ Thác Bạt xin dâng một nghìn ngựa, một vạn trâu, mười vạn dê, chỉ cầu đại soái lui quân. Ta còn nghe đại soái là bậc anh hùng hào hoa. Em trai ta là Tư Kính có một con gái, vừa tròn mười sáu tuổi, dung mạo xinh đẹp, lại thông minh hiền thục. Nó cũng nguyện dâng cho đại soái làm thiếp.
Thiệu Thụ Đức nghe xong bật cười:
- Thác Bạt thứ sử vẫn chưa chịu từ bỏ ý định sao?
Sắc mặt Thác Bạt Tư Gián lập tức biến đổi. Giọng hắn cũng đổi theo:
- Đại soái tin chắc mình nhất định thắng ư? Đại soái nên biết, các bộ Đảng Hạng ở Bình Hạ có đến hàng chục vạn người. Nhà Thác Bạt xưa nay vẫn là thủ lĩnh chung. Chỉ cần ban xuống một mệnh lệnh, các bộ sẽ gom quân kéo đến giao chiến. Đến lúc ấy, đại soái sẽ đối phó thế nào?
Đúng là khoác lác!
Các bộ Đảng Hạng ở Bình Hạ đâu phải ai cũng chịu nghe lệnh nhà Thác Bạt? Chẳng lẽ họ Chiết ở Lân Châu không tồn tại? Chẳng lẽ họ Đương Cân Tắc Ngụy cũng không tồn tại? Nay nhà Thác Bạt bị vây khốn trong một tòa thành, các bộ thì tan tác ly tán, còn được bao nhiêu người muốn nghe theo lệnh nhà ngươi?
Thiệu Thụ Đức cười nói:
- Nếu đã vậy, còn nói thêm làm gì? Thác Bạt tướng quân cứ về đi. Nói với Thác Bạt thứ sử rằng bản soái sẽ ăn Tết ở Dự Châu.