“Đám người này thẩm vấn ra sao rồi?” Trong đại doanh, Thiệu Thụ Đức nhìn mấy tù binh bị trói chặt như bó rơm, hỏi.
“Đều là quan lại cũ của hồ muối Hồ Lạc, ở ngay gần đây, bị kỵ binh tuần tra bắt được, moi ra được ít tình báo về các bộ tộc quanh vùng.” Lý Nhất Tiên đáp.
“Ừ. Thẩm xong thì bảo chúng dẫn đường, điều Nghĩa Tòng quân đi cướp phá mấy bộ tộc ấy.”
“Tuân lệnh.”
Trường Trạch, dĩ nhiên không chỉ có một tòa thành mà họ Thác Bạt co mình trong đó. Thực ra đó là cả một huyện, một huyện mà họ Thác Bạt đã dốc sức vun đắp suốt mấy chục năm, có rất nhiều bộ tộc và dân chúng. Thành huyện họ Thác Bạt chiếm giữ, trong có một vạn quân, thêm nhiều lương thảo vật tư, có lẽ còn một phần gia quyến của thủ hạ, đã sớm chật kín, liệu có nhét nổi dân cả huyện vào không?
Dĩ nhiên là không thể!
Sự thật thì lần này quân Định Nạn hành động rất nhanh. Kỵ binh tiên phong khống chế Ô Diên thành xong, đại quân chủ lực trong mấy ngày liền lần lượt kéo tới. Ô Diên cách Hựu Châu chưa tới bốn mươi dặm, hành quân gấp thì một ngày là tới. Nói cách khác, quân Định Nạn để lại cho họ chẳng nhiều thời gian. Rút tinh tráng của bản bộ và các bộ lạc phụ thuộc vào thành, rồi chuyển dời đám già yếu đàn bà trẻ con còn lại, việc ấy chẳng dễ dàng gì: chỉ riêng đồng cỏ và nước uống đã bó buộc chặt, hơn nữa giữa các bộ còn phải điều đình với nhau, phiền phức vô cùng.
Cho nên từ mùng chín tháng Chín, sau khi đại quân chủ lực tới phía bắc thành Hựu Châu hạ trại, Thiệu Thụ Đức đã hạ lệnh cho Nghĩa Tòng quân xuất động, đi cướp phá các bộ tộc quanh đó. Thảo nguyên bằng phẳng một dải, tầm mắt không gì che chắn, Thiệu mỗ trong tay có sáu nghìn kỵ binh, bộ tộc nào cũng chẳng giấu nổi thân mình.
Tướng chỉ huy Nghĩa Tòng quân là Dã Lợi Ngộ Lược hôm qua tới báo, đánh tan một bộ lạc nhỏ đang tháo chạy, chém hơn sáu trăm thủ cấp, thu hơn vạn con gia súc. Thiệu Thụ Đức không biết con số “chém đầu” ấy pha bao nhiêu nước, y cũng lười quan tâm sống chết của các bộ tộc ấy. Gia súc tịch thu được có thể bổ sung quân nhu, giảm bớt tiêu hao lương thực; dân chúng thì chia nhau, đều là cái lợi.
“Đại soái, Ngụy tướng quân có quân báo gửi tới, đánh úp hai bộ lạc ở vùng Bách Tỉnh thú, giết bốn trăm địch, số còn lại đều chạy trốn, thu được hơn hai vạn con trâu bò dê ngựa lừa.” Lý Nhất Tiên từ ngoài bước vào trướng, báo.
“Tốt! Cứ thế mà làm!” Thiệu Thụ Đức cười: “Họ Thác Bạt không dám ra đánh, ta cũng chẳng vội. Dù sao cả ba vạn quân giờ đang ăn trâu dê nhà chúng, dùng muối nhà chúng, xem chúng nhịn được đến bao giờ. Dân bắt được, Nghĩa Tòng quân không được tự ý nuốt riêng, trước hết đưa hết về Ô Diên thành coi giữ, sau trận rồi chia. Trâu dê để lại một phần sung quân nhu, còn lại cũng đưa về Ô Diên, rồi sai phó sứ đoàn luyện Tuy Châu là Dương Lượng cho người chở về Hạ Châu.”
“Tuân lệnh!”
Thiệu Thụ Đức chưa từng nghĩ tới chuyện cường công thành Hựu Châu. Hà tất? Trong thành ít nhất một vạn quân, mình thêm phu phen mới ba vạn người, đánh mạnh không đáng, tổn thất quá lớn. Nhưng không đánh thành không có nghĩa là hết cách trị ngươi. Uy Vũ quân hai nghìn kỵ binh, Thiết Lâm quân hai nghìn kỵ binh, Nghĩa Tòng quân hai nghìn kỵ binh, Kinh Lược quân đang nam hạ cũng có ba nghìn kỵ binh. Đem chừng ấy quân đi cướp phá các bộ tộc rời rạc như cát bụi, trên thảo nguyên không có hiểm yếu để giữ, chẳng có gì thuận tiện hơn!
Ngươi không ra, ta cứ cướp tiếp. Diệt sạch những bộ tộc chết trung với ngươi, cướp trâu dê của cải của ngươi, tiện thể chiêu hàng thêm một mớ. Dù cuối cùng hết lương phải rút quân, thì cũng là cướp no nê mà về. Sang xuân năm sau ta lại tới một phen, ngươi chịu nổi mấy lần giày vò?
Các tướng về cơ bản cũng làm theo cách nghĩ ấy. Cướp người cướp của, vây thành đánh viện binh, chỉ hai việc đó. Thành Hựu Châu có lấy được hay không chẳng quan trọng, quân của Thiệu mỗ xưa nay không tính được thua bằng một thành một đất, cốt là diệt sinh lực của địch, bào mòn sĩ khí của chúng. Từ Thiết Lâm quân trở đi, khoái nhất là đánh tan địch ngoài đồng trống; nếu địch không chịu dã chiến thì cũng không ép, tự có cách khác.
“Người họ Chiết ở Lân Châu tới đâu rồi?” Thiệu Thụ Đức lại hỏi.
Nhà vợ của y đối với việc diệt họ Thác Bạt vô cùng hứng thú. Tuy Thiệu Thụ Đức không định nhờ họ giúp, Chiết Tông Bản vẫn sai sứ tới, ngỏ ý để Chiết Tự Luân dẫn hai nghìn kỵ binh tinh nhuệ họ Chiết, thêm hai nghìn kỵ binh bộ lạc mới trưng mộ, tới Hựu Châu trợ chiến.
Đúng là cặp oan gia già!
Thiệu Thụ Đức không từ chối cũng chẳng sốt sắng. Họ Chiết tuy là ngoại trấn, nhưng người ta cũng là hào trưởng Đảng Hạng, Đảng Hạng nội bộ đánh giết lẫn nhau, hẳn triều đình cũng chẳng nói được gì, huống chi căn bản là chẳng buồn để ý.
Tính tính thời gian, hơn bốn nghìn kỵ binh họ Chiết chắc đã qua Ngân Châu, tới bắc cảnh Hạ Châu rồi. Với tốc độ hành quân của kỵ binh, vài ngày nữa là tới nơi, lúc ấy kỵ binh các quân tụ ngoài thành Hựu Châu sẽ lên tới một vạn ba nghìn kỵ, dọa thôi cũng đủ dọa chết Thác Bạt Tư Cung.
“Đại huynh, ý đồ của giặc Thiệu đã rõ như ban ngày. Khí cụ giữ thành chúng ta chuẩn bị đều uổng công, người ta có nghĩ tới chuyện công thành đâu!” Thác Bạt Tư Kính vừa đi tuần thành về, mặt mày âu lo nói.
Dưới chân thành chất đầy những thứ khí cụ giữ thành linh tinh, lại còn mấy chảo lớn “nước vàng”, thứ phân người đun sôi để tưới lên đầu quân công thành, mùi thối xộc thẳng vào mũi. Mỗi lần tuần tới đoạn ấy, Thác Bạt Tư Kính đều muốn chửi thề. Chỗ ấy mà đem chứa nước vàng, chi bằng nhốt thêm ít trâu bò vào, còn hơn để ngoài kia sớm muộn gì cũng bị giặc Thiệu vơ sạch. Nước vàng ấy ăn được hay sao?
“Giặc Thiệu thế lớn, xưng năm vạn binh mã, tuy là nói phóng, nhưng hai ba vạn thì có thật. Binh của y, ta cũng từng xem qua, quả nhiên tinh nhuệ, sĩ khí cao ngất. Ra thành nghênh chiến, e bọn trẻ trong nhà không chống nổi.” Thác Bạt Tư Gián nói. “Vẫn phải giữ thành.”
Nói xong, Thác Bạt Tư Gián còn lặng lẽ thở dài. Lẽ ra hồi đầu đại huynh nên nhận chiếu nam hạ đánh giặc, nếu tranh được chức tiết độ sứ, thì nha quân Hạ Tuy, kinh lược quân trên danh nghĩa đều thuộc về họ. Thậm chí ngay cả Thiệu Thụ Đức, cũng phải nằm dưới trướng đại huynh mà làm tướng, không dấy lên nổi sóng gió nữa.
Có được đám võ sĩ nhà nghề ấy, là chỉnh đốn được cho ra hồn lũ binh bộ lạc ở Hựu Châu. Tập khí của họ chẳng ra gì, nếu lấy quân quy của người Hán mà ràng buộc, lại chịu khó học thêm thuật bày trận, chưa chắc đã không ngóc đầu lên được. Đáng hận thay, chức tiết độ sứ bị giặc Thiệu nẫng mất, Thác Bạt Tư Gián cứ thấy như thể người ta cướp đi vận khí thăng tiến của cả gia tộc mình. Bước được bước này, thì không còn là một tù trưởng bộ lạc nữa; không bước được, thì mãi chỉ là hào tộc địa phương ở Hựu Châu mà thôi.
Thác Bạt Nhân Phúc đứng sau lưng cha, trong bụng lại thấy không phục.
Nếu họ Thác Bạt vẫn là bộ lạc ngày trước, bị người Thổ Phồn đuổi chạy tối tăm mặt mũi, thì bỏ chạy quả thực chẳng có gì sai. Đánh không lại thì chạy, chuyện thường tình. Nhưng nay đã khống chế được cả một châu, lại có mối lợi hồ muối, nếu rút đi, còn khôi phục nổi thanh thế thuở xưa? Các bộ tộc quanh đây còn chịu nghe lời họ Thác Bạt?
Làm bá chủ của các bộ lạc đâu có dễ. Lúc này mà chạy một bước, rồi muốn gây dựng lại thanh thế, chẳng biết phải bỏ ra bao nhiêu công sức.
Huống chi, xét riêng phần mình, hắn còn lấy được con gái Một Tàng Khánh Hương nữa không? Thành thân mới hai tháng, Thác Bạt Nhân Phúc vô cùng hài lòng với vợ mới: người đẹp, tính tốt, biết chăm sóc chồng. Nếu không phải sắp phải đánh trận, hắn chỉ muốn ngày ngày dính lấy nàng.
Đó đều là cái lợi do uy danh họ Thác Bạt mang lại! Sao có thể bỏ chạy?
“Vẫn là không nhìn thấu cái hư danh ấy…” Thác Bạt Tư Cung bỗng thở dài, cười khổ. “Cơ nghiệp Hựu Châu ba đời người gây dựng, không nỡ vứt bỏ. Theo cách nói của người Hán thì là, nồi niêu bát đĩa nhiều quá, không dứt ra được. Làm lại từ đầu, đâu phải ai cũng có can đảm ấy.”
“Đại huynh sao lại nói thế?” Thác Bạt Tư Gián giật mình, không nhịn được nói. “Giặc Thiệu chẳng qua ba vạn người ngựa, đánh không nổi thành Hựu Châu.”
“Nếu cơ nghiệp ngoài thành mất hết, giữ được tòa thành này thì có ích gì?” Thác Bạt Tư Cung than. “Mười tộc Mai Ngoa, sáu bộ lạc Tang La, bộ Mạnh Hương, bộ Tuế Hương, bộ Khánh Thất, bộ Bàng Mi, bộ Vượng Mãng Ngạch, bao nhiêu bộ tộc ở Hựu Châu ấy, mặc kệ hết sao? Chưa kể dân chăn nuôi của chính bộ Thác Bạt ta còn bao nhiêu người chưa vào thành, cũng bỏ mặc?”
“Đại huynh, thế thì ra thành giao chiến? Liều một phen?” Thác Bạt Tư Gián trợn tròn mắt hỏi.
Tư Hiếu, Tư Kính, Tư Trung, Tư Dao cùng quay đầu nhìn Thác Bạt Tư Cung, như đang chờ hắn một lời quyết định. Theo tập quán của người Đảng Hạng họ, đáng lẽ phải sớm tập hợp các bộ, quyết một trận tử chiến. Đại huynh hẳn đã bị những cuộc chiến triều Đường đánh dẹp Đảng Hạng trước kia dọa cho vỡ mật, lại quyết định cố thủ trong thành, thật là hạ sách.
“Trước hết phái sứ giả tới doanh giặc Thiệu, xem hắn đòi điều kiện gì mới chịu lui binh.” Thác Bạt Tư Cung nói.
Lời ấy vừa ra, mấy người anh em, kẻ thì thất vọng ra mặt, kẻ thì thở phào nhẹ nhõm, kẻ lại trầm ngâm suy nghĩ, như đang cân nhắc xem có khả thi hay không.
“Thiệu Thụ Đức chẳng qua chỉ muốn tước bớt phiên trấn mà thôi, trước tiên cứ nghe thử điều kiện của hắn, cũng có thể câu giờ thêm ít ngày. Nếu đợi được các bộ ở Diêm Châu, Đông Sơn, Hồn Châu Xuyên tới cứu, biết đâu còn có chuyển cơ.” Thác Bạt Tư Cung cuối cùng nói. “Nếu không xong, đánh cũng chưa muộn.”