Tiếng hát trong trẻo, mềm mại vang khắp gian phòng. Thiệu Thụ Đức uể oải tựa trên chiếc ghế thấp kiểu người Hồ, lại nghe khúc hát nhỏ ấy thêm một lần.
Hắn thích nhất là khúc “Khúc hát thành Diêm Châu” này, hơn nữa còn nhất định phải để Phong Huyễn hát. Tiểu Phong đang bị hắn ôm trong lòng. Áo lụa đã xộc xệch, hai tay nàng che mặt, má đỏ bừng.
“Nuôi giặc để tính thân mình,
Mỗi người nắm chặt binh quyền, giữ ân…”
Hát xong mấy câu cuối, Phong Huyễn lườm Thiệu Thụ Đức một cái. Em gái nàng đã sinh được một bé gái, làn da hồng hào, trông hết sức đáng yêu. Bụng Triệu Ngọc cũng đã lớn lắm rồi. Gần đây, vương phi Chiết Phương Ái lại có tin vui. Trong nhà có bốn người đàn bà, chỉ còn bụng nàng là chưa động tĩnh.
- Đại vương, cha thiếp đã trở về Hà Trung rồi. Phong Huyễn ngồi xuống trước mặt Thiệu Thụ Đức, nói.
- Ồ? Sao không đến Hạ Châu? Thiệu Thụ Đức nghe xong liền phấn chấn, nhưng lập tức trấn tĩnh lại, ngồi thẳng người rồi nói: - Chức chưởng thư ký tiết độ trong phủ đang bỏ trống, vẫn chờ người hiền đến nhận việc.
Tiểu Phong rời khỏi lòng Thiệu Thụ Đức, mặt đỏ bừng, kẹp chân bước ra ngoài.
Phong Huyễn ngồi xích lại gần, giúp hắn sửa sang vạt áo rồi tựa vào lòng hắn.
- Cha mẹ thiếp đã già, chỉ muốn ở lại trông nom cơ nghiệp tổ tiên. Hà Trung nay cũng coi như yên ổn, nên họ không định đi nữa. Mấy người anh của thiếp sẽ sang đây. Cha thiếp còn tiến cử một vị tiến sĩ tên Lư Tự Nghiệp, là con trai của một người bạn cũ. Trước kia hắn từng làm quan trong triều, nay không muốn tiếp tục nữa, muốn đến phủ làm một chức sai dịch.
- Đó là chuyện tốt. Thiệu Thụ Đức mừng rỡ nói: - Ta đến một người lo việc văn thư cho ra hồn cũng không có. Mỗi lần viết tấu chương, công văn, đều phải nhờ nàng động tay. Quan lại, tướng sĩ trong châu nhìn thấy nét chữ mềm mại ấy, chẳng biết đã lén cười ta bao nhiêu lần rồi.
Đại Phong nghe vậy, lén cười. Nàng mới là chưởng thư ký tiết độ trên thực tế của quân Định Nan. Từ khi Triệu Ngọc mang thai, gần như toàn bộ công văn đều do nàng chấp bút. Nay cuối cùng cũng có một vị tiến sĩ chính hiệu đến thay nàng. Người này do cha nàng tiến cử, sau này ắt phải nhớ đến ơn nhà họ Phong. Mấy người anh của nàng cũng từng học hành, lại mang thân phận cống sinh Quốc Tử Giám, muốn kiếm một chức trong phủ chẳng phải chuyện khó. Nếu nàng có thể sinh cho đại vương một đứa con trai, địa vị của nhà họ Phong ở Hạ Châu sẽ càng thêm vững chắc.
- Lư Tự Nghiệp đến là có thể nhận ngay chức chưởng thư ký tiết độ. Nay ta đang khát người hiền, thật chẳng thể chờ thêm khắc nào. Thiệu Thụ Đức nói: - Bảo hắn đến Hạ Châu ở trước. Đợi ta khải hoàn, ta sẽ đích thân gặp lại hắn.
Đại quân sắp xuất chinh. Trong bảy ngày kế tiếp, Thiệu Thụ Đức định ở luôn trong doanh trại, cùng ăn cùng ngủ với tướng sĩ.
Mồng một tháng Chín, các cánh quân Thiết Lâm, Vũ Uy, Nghĩa Tòng lần lượt rời thành.
Nói là hôm nay xuất binh, nhưng thật ra từ ba bốn ngày trước, hai nghìn bộ binh và kỵ binh của quân Vũ Uy đã lên đường trước. Hôm qua, chủ lực quân Vũ Uy cùng một bộ phận dân phu Ngân Châu cũng áp tải lương thảo, quân nhu rời đi.
Hôm nay, Thiệu Thụ Đức đích thân dẫn tám nghìn năm trăm quân Thiết Lâm, sáu nghìn bộ binh Nghĩa Tòng, áp tải lương thảo và khí cụ lên đường. Đến cuối ngày, hai nghìn kỵ binh thảo nguyên mới biên vào quân Nghĩa Tòng, do phó sứ Ngụy Mông Bảo thống lĩnh, cùng hai nghìn năm trăm quân nha, ba nghìn quân đồn điền từ Tuy Châu điều đến, cũng sẽ áp tải một lượng lớn lương thảo, khí cụ đi về phía tây, tiến đến Dụ Châu.
Đại quân kéo đi rầm rộ. Tính cả quân đồn điền, tổng số lên đến hai vạn tám nghìn năm trăm người. Nếu cộng thêm năm nghìn quân của Dương Duyệt đang chặn đánh hậu phương nhà họ Thác Bạt, thanh thế lớn đến mức ấy cũng xứng đáng để Thác Bạt Tư Cung đón tiếp.
Huyện Trường Trạch vốn thuộc Hạ Châu. Sau khi Dụ Châu cũ bị Thổ Phồn đánh chiếm, triều đình cho lập lại Dụ Châu mới, đặt trị sở tạm thời tại huyện Trường Trạch của Hạ Châu. Về sau, triều đình dứt khoát tách Trường Trạch khỏi Hạ Châu, nhập vào Dụ Châu, lấy nơi này làm trị sở.
Huyện ấy nằm cách Hạ Châu một trăm hai mươi dặm về phía tây nam. Từ đây đi về phía tây không xa là thành Diêm Châu, rồi đi tiếp về phía tây sẽ đến Linh Châu. Vị trí ấy có thể nói là vô cùng quan trọng.
Giữa Dụ Châu và Hạ Châu có một thành tên Ô Diên, thuộc Hạ Châu. Từ Ô Diên đi về phía nam có thể đến cửa Ô Diên trên Trường Thành, còn đi về đông nam là huyện Ninh Sóc của Hạ Châu.
Ô Diên đã bị Lý Đường Tân, sứ giả tuần tra quân Vũ Uy, dẫn kỵ binh phi nhanh tám mươi dặm chiếm giữ. Sau đó, chủ lực quân Vũ Uy cùng dân phu Ngân Châu lần lượt kéo đến. Lương thảo, quân giới trong thành chất cao như núi. Nơi đây đã trở thành căn cứ tiến quân quan trọng nhất của trận chiến.
Giữa trưa ngày mồng bốn tháng Chín, tiết độ sứ quân Định Nan là Thiệu Thụ Đức đích thân dẫn quân Thiết Lâm và Nghĩa Tòng, tổng cộng hơn một vạn người, đến nơi. Hai ngày sau, các cánh quân khác cũng lần lượt tụ họp. Trong ngoài thành Ô Diên, quân Hạ Châu đã đóng đến hai vạn năm nghìn người, chưa kể năm sáu nghìn dân phu của hai châu Tuy Châu và Ngân Châu. Thanh thế quân đội đang lúc cực thịnh.
- Tất cả lại đây.
Trong thành Ô Diên, Thiệu Thụ Đức gọi các tướng cấp cao của quân Vũ Uy và Thiết Lâm tụ lại bên mình. Hắn chỉ vào tấm bản đồ vẽ tay treo trên tường rồi nói:
- Ô Diên cách Trường Trạch bốn mươi dặm. Ở giữa toàn là thảo nguyên, địa thế bằng phẳng, tầm mắt nhìn mãi không thấy tận. Bên nào xuất binh cũng không thể che giấu tung tích. Hiện giờ nhà họ Thác Bạt có động tĩnh gì chưa?
- Bẩm đại soái, chỉ có vài toán kỵ binh Dụ Châu lảng vảng. Vừa vây đến là chúng bỏ chạy. Sứ giả tuần tra quân Thiết Lâm là Chiết Tự Dụ đáp.
- Bên ta cũng chưa phát hiện dấu vết đại quân địch. Kỵ binh tuần tra đã tản ra đến phía tây bắc Dụ Châu, nhưng chưa thấy gì cả. Sứ giả tuần tra quân Vũ Uy Lý Đường Tân nói.
- Kéo lưới về phía nam, lấy phạm vi một trăm dặm làm giới hạn. Phái thêm kỵ binh tuần tra, hễ có động tĩnh thì lập tức về báo. Thiệu Thụ Đức ra lệnh: - Việc này giao cho tướng quân Ngụy lo liệu.
- Mạt tướng tuân lệnh.
Ngụy Mông Bảo lập tức lĩnh mệnh, vội vàng ra khỏi thành điều binh khiển tướng.
Trong tay Ngụy Mông Bảo có hai nghìn kỵ binh thảo nguyên. Những người này còn nặng thói quen của dân du mục, nói cho đúng thì chưa phải kỵ binh đạt chuẩn. Nhưng bảo họ đi về phía nam dò xét, săn giết thám mã và sứ giả của địch, tiện thể xem có bộ lạc nào để cướp phá hay không, thì vẫn làm được.
- Đại soái, bộ lạc Một Tạng ở vùng Hỗn Châu Xuyên đang ở phía nam. Tướng quân Ngụy liệu có gặp nguy hiểm không?
Dã Lợi Ngộ Lược vốn là người thật thà. Ngụy Mông Bảo nay đã làm phó sứ quân Nghĩa Tòng, hai nghìn kỵ binh trong tay hắn cũng được biên vào quân Nghĩa Tòng, nên Dã Lợi Ngộ Lược không khỏi lo thay cho hắn.
Thiệu Thụ Đức liếc hắn, không đáp.
Quan phán quân Thiết Lâm là Trần Thành đứng bên cạnh bật cười:
- Dã Lợi quân sứ không cần lo. Thực lực nhà họ Một Tạng ra sao, bộ Dã Lợi hẳn hiểu rõ hơn ai hết. Bộ binh có lẽ gom được một vạn, nhưng tuyệt đối không có nổi hai nghìn kỵ binh. Cho dù có, chúng cũng nhất định không phải đối thủ của tướng quân Ngụy. Cứ yên tâm đi.
Vùng Hỗn Châu Xuyên nằm ở nơi đời sau gọi là phía tây bắc Diên An khoảng hai ba mươi dặm. Địa thế quanh đó hiểm trở, nhưng giữa núi vẫn có không ít lòng chảo nhỏ, thung lũng ven sông và những khoảnh đất bằng rải rác. Bộ lạc Một Tạng của người Đảng Hạng lấy vùng này làm gốc, kinh tế chủ yếu dựa vào nông nghiệp, chăn nuôi chỉ đứng hàng thứ yếu. Vì thế Trần Thành mới nói rằng nhà họ Một Tạng đông người nhưng kỵ binh rất ít.
Dã Lợi Ngộ Lược đương nhiên hiểu rõ thực lực của nhà họ Một Tạng. Bộ lạc ấy mạnh hơn bộ Dã Lợi một ít, nhưng cũng chẳng hơn được bao nhiêu. Cả hai đều là người Đảng Hạng ở Nam Sơn, lấy việc cày cấy làm gốc, quả thực không giỏi đánh kỵ chiến bằng những bộ lạc đến từ thảo nguyên phương bắc.
Dẫu vậy, hắn vẫn chưa yên lòng, bèn nói tiếp:
- Đại soái, Trần phán quan, bộ binh nhà họ Một Tạng không thể xem thường. Người của chúng thân thể khỏe mạnh, chịu đói chịu rét, quen lao khổ. Nhiều người cao đến bảy thước, trong bộ tộc lại chuộng võ, trọng lời hứa, dám liều mạng đánh nhau. Nay nhà họ Một Tạng đã kết thông gia với bộ Thác Bạt. Đại soái vừa đến Ô Diên, tin tức truyền tới nơi, chúng nhất định sẽ kéo quân tiếp viện. Trận này e rằng không dễ đánh.
- Ồ?
Thiệu Thụ Đức thoáng ngạc nhiên. Cao bảy thước, chẳng phải gần bằng hai trượng sao? Nếu lại khỏe mạnh, chịu khổ giỏi, chẳng phải là nhân tuyển thích hợp cho đội bộ binh nặng hay sao? Hắn không biết đời sau quân bộ binh nặng của Tây Hạ có nổi danh hay không, nhưng nhà họ Một Tạng hẳn cũng chẳng có bao nhiêu áo giáp sắt. Nếu đại đội bộ binh của chúng kéo đến, hắn cứ phái quân ra nghênh chiến, lẽ nào lại sợ chúng?
- Ngoài nhà họ Một Tạng, còn những bộ lạc Đảng Hạng nào ở Hoành Sơn nghiêng về phía Thác Bạt?
Thiệu Thụ Đức nhìn quanh mọi người, hỏi.
Trần Thành chỉ vào dãy núi kéo dài phía bắc Khánh Châu trên bản đồ:
- Bộ Đông Sơn ở phía đông Khánh Châu. Nơi đó không có đại tộc, chỉ có rất nhiều bộ lạc nhỏ, phần lớn nương theo nhà họ Thác Bạt. Trước kia chúng vẫn lưỡng lự, ngả bên nào cũng được. Nhưng từ khi Một Tạng Khánh Hương kết hôn với Thác Bạt Tư Kính, hẳn đã có không ít bộ lạc nhỏ quy phục. Nay tin tức chưa thông, chưa biết chúng đã xuất binh hay chưa.
Đại quân mới rời đi được mấy ngày, các bộ lạc Đảng Hạng kia hẳn còn chưa kịp phản ứng. Chuyện này vẫn cần tiếp tục quan sát. Thiệu Thụ Đức gật đầu, tỏ ý đã rõ.
- Bốn bộ Ngô Di ở Diêm Châu cũng có thể ngả sang phía Thác Bạt. Dã Lợi Ngộ Lược bổ sung.
Còn chưa hết nữa sao?
Thiệu Thụ Đức cạn lời. May mà trước đó hắn đã bắc tiến lên thảo nguyên, rồi lại nam hạ Hoành Sơn, chặt đứt không ít cánh tay của nhà họ Thác Bạt. Nếu không, vây cánh của lão giặc này quả thật chẳng ít.
Dụ Châu nằm sát Diêm Châu, bốn bộ Ngô Di là thuộc bộ của nhà họ Thác Bạt, đứng về phía chúng cũng có thể hiểu được. Bộ Đảng Hạng Đông Sơn ở Khánh Châu nghiêng về chúng, cũng có thể hiểu. Thêm bộ Một Tạng của Đảng Hạng Nam Sơn nữa, thôi được, những kẻ thù cần lộ mặt đều đã lộ cả rồi. Nay chỉ cần nắm lấy mối chính, đánh bại nhà họ Thác Bạt, mọi chuyện khác tự nhiên sẽ được giải quyết.
- Truyền lệnh, hôm nay toàn quân chỉnh đốn. Sáng mai chia từng đợt lên đường, đến đóng trại ngoài thành Dụ Châu. Bộ của tướng quân Chu cùng quân đồn điền Tuy Châu ở lại Ô Diên, trông coi quân nhu và lương thảo. Thiệu Thụ Đức dặn dò.
Chu Dung có hai nghìn năm trăm người, đều là những tay lão luyện đã dày dạn trận mạc. Thêm ba nghìn quân đồn điền do Dương Lượng và hòa thượng Tam Mộc dẫn theo, trông coi lương thảo, khí cụ giúp mọi người thì không thành vấn đề.
- Các cánh quân còn lại theo ta tiến đến Dụ Châu. Ta muốn xem Thác Bạt Tư Cung có dám ra đánh hay không.
Ngày mồng tám và mồng chín tháng Chín, hai vạn năm nghìn quân Hạ Châu lần lượt đến bờ sông Vô Định, phía bắc thành Dụ Châu, dựng trại đóng quân.
Thiệu Thụ Đức trèo lên đài cao trong doanh, chăm chú quan sát thành Dụ Châu được xây từ đời Nguyên Hòa.
Năm xưa, để phòng thủ Thổ Phồn, tường thành nơi đây được xây cực kỳ kiên cố, lại dẫn nước sông Vô Định làm hào hộ thành. Theo tin tức hắn nắm được, Thác Bạt Tư Cung có một vạn quân. Nếu hắn quyết tâm cố thủ, chuyện này quả thật không dễ giải quyết.
- Sai người đến khiêu chiến, xem Thác Bạt Tư Cung có đáp lời hay không. Thiệu Thụ Đức ra lệnh: - Ngoài ra, phái người liên lạc với quân Kinh lược, hỏi xem chúng đã đi đến đâu. Thác Bạt Tư Cung phần lớn sẽ không chịu ra đồng đánh với ta. Vậy thì cướp phá vùng lân cận trước. Ta không tin hắn có thể thu hết gia súc về thành. Thành Dụ Châu chẳng rộng lớn gì đâu!
Lý Nhất Tiên xuống dưới truyền lệnh.
Chẳng bao lâu sau, mấy kỵ binh từ trong doanh phi ra. Đến gần thành, chúng đồng loạt bắn một loạt chiến thư lên đầu tường. Thiệu Thụ Đức chăm chú quan sát. Khoảng mười lăm phút sau, trên đầu thành Dụ Châu xuất hiện một đám người mặc quân phục. Đứng từ xa nhìn lại không rõ mặt, nhưng hẳn là cả nhà họ Thác Bạt.
Đám người kia chỉ trỏ về phía này, miệng không ngừng nói gì đó, nhưng chẳng hề có ý định kéo quân ra đánh.
Xem ra chúng quyết tâm đấu sức kiên nhẫn với ta rồi. Muốn kéo dài đến khi ta tự rút quân sao?