Trong phủ Tiết độ sứ, Thiệu Thụ Đức mặc áo bào tím, ngồi ngay ngắn sau án. Trên bàn chất đầy công văn do các ty trong phủ trình lên, trông ra công việc vẫn bề bộn, nhịp điệu khẩn trương.
Nhưng cũng đến lúc phải thu tâm lại rồi.
Từ Tuy châu trở về nhà, hai nữ tỳ người Đảng Hạng là Ngôi Tài thị và Dã Lợi thị đã bị chính thất phu nhân đón đi. Thiệu Thụ Đức hơi tiếc nuối. Một nàng tựa con ngựa son mềm mại trên thảo nguyên, một nàng như con ly nhỏ hoang dã từ núi Nam Sơn xuống. Nhất là cô sau, rõ ràng chưa quen hầu hạ người khác. Mỗi lần bị gọi đến đều bày ra vẻ mặt như sắp hy sinh vì nghĩa lớn, thỉnh thoảng còn giãy giụa đôi phen, khiến hắn càng thêm hứng thú. Đêm nào hắn cũng ra sức cày cấy trên người con ly nhỏ ấy.
Những ngày phóng túng đó nên chấm dứt thôi. Nghỉ ngơi là nghỉ ngơi, làm việc là làm việc, đánh trận là đánh trận. Nếu không thắng nổi Thác Bạt Tư Cung, uy danh của hắn sẽ sa sút trông thấy. Sau này còn mong kiếm được những con ly hoang dã thú vị khác về vui đùa hay sao?
- Đại soái, thần hiểu rồi. Quân giới, lương thảo nhất định không để xảy ra sai sót. Thần xin đi làm ngay.
Cũng như Triệu Thực, chức quan trên danh nghĩa của Trần Nghi Sâm là Biệt giá Hạ Châu, còn chức vụ thực tế là Phán quan coi kho trong phủ Tiết độ sứ. Hắn nắm việc kho tàng trong toàn trấn, từ vận chuyển, cất giữ đến phát cấp lương thực và khí giới, quyền hành nằm trọn trong tay.
Ngô Liêm, Tư mã hành quân, đã già. Sở dĩ hắn vẫn chưa rời chức, một là vì đã làm việc gần trọn đời mà chưa gây ra sai lầm lớn, năng lực nghiệp vụ vẫn dùng được; hai là trong tay đại soái đang thiếu người, hoặc chức ấy vốn được để dành cho một ai đó, tạm thời cần Ngô Liêm giữ thay thêm một thời gian.
Trần Nghi Sâm rời đi, chẳng đến nha môn các ty mà gọi mấy viên quan sai đến, rồi cắm đầu chạy thẳng vào kho.
- Tướng quân Dã Lợi, tướng quân Lý, xin hai vị bớt nóng! Xưởng đã rèn đủ tên có cánh, việc gì phải cãi nhau?
Trần Nghi Sâm đau đầu, vội ngăn đám võ quan đang tranh chấp.
- Mười hai vạn mũi tên, tướng quân Dã Lợi cứ phái người đến nhận hôm nay. Ai đến trước nhận trước, chớ tranh giành.
Hắn vẫy tay gọi hai viên quan sai tới, bảo họ dẫn theo đám tiểu lại đi lo liệu.
Dã Lợi Ngộ Lược đắc ý liếc Lý Đường Tân, lại rung rung bộ giáp sắt sáng loáng trên người, rồi dẫn bộ hạ rời đi. Đám bộ hạ của hắn để kiểu tóc cạo trọc, khoác áo da cừu, ánh mắt hung dữ, âm hiểm. Chỉ cần lời qua tiếng lại không thuận là chúng lập tức đánh nhau với người khác. Lòng tự tôn của bọn chúng cũng cao ngất. Mỗi khi quân Hán cười nhạo người Đảng Hạng nặng mùi, thế nào cũng bùng lên một trận ẩu đả giữa hai bên.
Mấy ngày nay, số quân sĩ bị quan Đẩy quan trong phủ bắt đi đánh roi vì đánh nhau đã lên đến cả trăm người.
- Tướng quân Lý, người Đảng Hạng và người Khương vốn sinh trưởng ở miền Tây Bắc, tính khí dữ dằn do trời đất hun đúc. Cần gì phải chấp nhặt với họ?
Trần Nghi Sâm kéo Lý Đường Tân, viên Du Dịch sứ của quân Vũ Uy, lại rồi khuyên nhủ:
- Đám bộ lạc Nam Sơn Dã Ly kia vốn nửa sống nửa chín, các bộ lạc quấn lấy nhau như bầy rắn, người nào cũng nanh vuốt như chó sói. Chúng dựa vào núi sâu, lẩn khuất nơi đường hiểm, ở ngay dưới quyền cai quản mà vẫn như cá nằm trong lưới. Từ trước đến nay triều đình nhiều phen ra tay mà chẳng thể quét sạch. Nay chúng chịu xuống núi giúp đại soái đã là chuyện chưa từng có. Đợi đánh bại Thác Bạt Tư Cung rồi, sau này còn khối thời gian từ từ thu xếp chúng.
- Bây giờ thu xếp luôn cũng chẳng sao. Đánh cả Thác Bạt Tư Cung là được. Đám Nam Sơn Dã Ly ấy còn chẳng nghe lời bằng bọn Khương Hồ thảo nguyên dưới tay ta. Chúng ngang ngược chẳng khác gì quân trấn Ngụy Bác. Nếu đổi sang trấn khác, e rằng đã bị chém sạch từ lâu rồi.
Lý Đường Tân bực bội đáp.
Hiện giờ hắn giữ chức Du Dịch sứ quân Vũ Uy, dưới tay có tất cả hai nghìn kỵ binh. Một nghìn là quân cũ, một nghìn mới chiêu mộ trên thảo nguyên. Có lẽ từng chứng kiến uy thế của đại soái Thiệu Thụ Đức khi dẫn quân đánh lên phương Bắc, đám người này khá biết nghe lời. Nay chúng đã đổi hết sang kiểu tóc, trang phục của người Hán, ngay cả họ cũng sửa lại. Chẳng hạn, trong quân có không ít người vốn mang họ Ngôi Tài, nay đều đổi thành họ Ngụy, ngoan ngoãn hơn hẳn.
Lý Đường Tân cũng không xem họ là người ngoài, đối xử bình đẳng như nhau. Dần dần, hắn thu phục được lòng quân, khiến hai nghìn kỵ binh gần như hòa thành một khối.
Nhưng đám Nam Sơn Dã Ly này quả thực quá quắt. Nghĩa Tòng quân vốn là một đội quân đủ hạng người. Những bộ lạc Chiết Mã Sơn, Chiết Ngộ đã chịu Hán hóa từ lâu, nếu họ không lên tiếng, người ngoài còn chẳng biết họ có phải người Đảng Hạng hay không. Còn đám Đảng Hạng từ Hoành Sơn xuống thì khác hẳn, đúng là một lũ man rợ. Lý Đường Tân chỉ muốn quất cho chúng mỗi người vài roi. Bọn chúng quá huênh hoang, nhất là tên Dã Lợi Ngộ Lược kia.
- Tướng quân Lý, nơi này không có người ngoài, có mấy lời tận đáy lòng, Trần mỗ xin nói thẳng.
Trần Nghi Sâm hạ giọng, dè dặt nói:
- Em gái của Dã Lợi Ngộ Lược hiện đang ở trong phủ đại soái. Dù chỉ là nữ tỳ, nhưng thời gian ở Tuy châu, Trần mỗ nghe người ta đồn rằng đêm nào đại soái cũng sủng hạnh nàng. Hiện giờ đại soái vẫn chưa có con trai do chính thất sinh ra. Nếu chẳng may…
Lý Đường Tân vừa nghe đã biến sắc. Hắn trịnh trọng chắp tay thi lễ với Trần Nghi Sâm.
- Đa tạ Trần phán quan nhắc nhở. Chuyện nhận tên trước hay sau vốn chẳng khác nhau bao nhiêu. Năm ngày nữa quân Vũ Uy mới lên đường, ngày mai ta phái người đến nhận cũng được.
- Tướng quân lại được cử đi mở đường trước sao?
Trần Nghi Sâm hỏi.
Lý Đường Tân chỉ cười, không đáp.
Trần Nghi Sâm là Phán quan coi kho, biết thời gian các quân xuất phát, nhưng không biết đội nào đi trước, đội nào đi sau. Theo phép giữ bí mật quân cơ, có những việc hắn không thể nói, dù Lý Đường Tân vừa nhắc nhở mình một chuyện quan trọng.
May mà Trần Nghi Sâm cũng là người biết điều. Nhìn sắc mặt Lý Đường Tân, hắn lập tức cười nhận lỗi, khéo léo bỏ qua chuyện ấy.
Hai người đang đứng đây tán gẫu, thì bên kia, Nghĩa Tòng quân nhận tên xong, trở về đại doanh ngoài thành. Dã Lợi Ngộ Lược lại dẫn tùy tùng vào trong thành, tìm một quán rượu dùng bữa trưa.
Trong doanh đương nhiên cũng có cơm canh, thường là thịt dê luộc với nước lã. Trước kia hắn thấy món ấy thơm ngon, nhưng bây giờ chẳng muốn ăn nữa. Món ngon trong thành Hạ Châu hơn đồ ăn trong bộ lạc cả trăm lần!
Huống chi trong thành còn có bao điều thú vị, bao nơi đáng chơi. Gần đây Dã Lợi Ngộ Lược mới được mở rộng tầm mắt, chỉ thấy từ nhỏ đến lớn cứ chui rúc trên núi, thật uổng phí bao nhiêu năm tháng. Cha sai hắn xuống núi, hẳn cũng có ý muốn hắn mở mang kiến thức.
Hạ Châu đã thế này, vậy Trường An sẽ có dáng vẻ ra sao?
- Tôn Chiên, ta không muốn trở về núi nữa.
Dã Lợi Ngộ Lược xoa bụng, nói.
Vẻ mặt hắn giống hệt một nghìn hai trăm quân sĩ Sa Đà năm xưa từng đóng ở Tấn Dương vài năm. Cuối cùng, họ quen thân với người Hán, sống lâu thành quen, rồi chẳng còn khác gì người Hán nữa.
Tôn Chiên tuổi đã lớn, tính tình chín chắn, là tâm phúc của Dã Lợi Kinh Thần. Nghe hắn nói vậy, lão nhíu mày, nhưng không gặng hỏi gay gắt mà lựa lời khuyên:
- Đồ đạc của người Hán thứ gì cũng đắt đỏ. Số trâu dê chúng ta mang theo chẳng dùng được bao lâu đâu.
- Ta đã hỏi người bộ lạc Chiết Mã Sơn rồi. Họ bảo làm lính có thể nhận tiền thưởng, cuộc sống dư dả lắm.
Dã Lợi Ngộ Lược chẳng để tâm.
Tôn Chiên âm thầm giật mình.
Lão từng biết cuộc sống của người Hán. Thuở trước lão cũng từng nhập ngũ ở trấn Bân Ninh, sau vì chuyện vặt mà giết đồng đội, rồi chạy trốn về núi. Tám trấn phía tây bắc kinh thành của Đại Đường, có thể có trấn không dùng quân Hồi Hột, quân Đột Quyết hay quân Thổ Dục Hồn, nhưng quân Đảng Hạng thì nhất định nơi nào cũng có, chỉ khác nhau ở số lượng nhiều hay ít.
Năm xưa lúc đóng quân ở Khánh Châu, trong quân cũng có hơn một nghìn quân sĩ Đảng Hạng. Tôn Chiên từng trò chuyện với họ. Hầu hết đều đã quen với lối sống của người Hán: ở trong thành, mỗi tháng nhận lương thực, tiền bạc, vải vóc, khi ra trận thì đem mạng sống đổi lấy công danh. Thế hệ thứ nhất có lẽ còn nhớ mình là người Đảng Hạng, nhưng sang thế hệ thứ hai, thứ ba thì gần như đã thành người Hán.
Nếu Dã Lợi Ngộ Lược quen với cuộc sống ấy, hắn còn trở về núi được sao? Hai nghìn dũng sĩ trong tộc mà hắn dẫn xuống, nếu đã quen với cuộc sống ở Hạ Châu, liệu họ còn muốn quay về núi nữa không?
Thiệu Thụ Đức này quả nhiên có thủ đoạn. Nghe nói sau chuyến bắc chinh thảo nguyên, hắn lần lượt đến từng bộ lạc tìm những dũng sĩ nổi tiếng, phát thưởng ngay tại chỗ, cuối cùng thu nạp hai nghìn người vào quân, dùng làm kỵ binh. Chỉ cần hai nghìn người ấy theo hắn vài năm, lại được đối xử công bằng, thưởng phạt phân minh, thì gần như không thể quay về thảo nguyên nữa. Có lẽ sẽ có vài người không chịu nổi quân luật, nhưng trước lợi ích hấp dẫn, phần đông vẫn sẽ thay đổi.
Cuộc sống khắc nghiệt trên thảo nguyên, làm một võ nhân chuyên nghiệp ở Hạ Châu có gì không tốt?
Hơn nữa, dũng sĩ trên thảo nguyên đều bị rút đi, đám người yếu kém còn lại lấy gì chống cự? Nếu cứ cách vài năm lại lên thảo nguyên chọn một lượt dũng sĩ, không cần nhiều, mỗi lần vài trăm người thôi, chẳng phải nơi ấy sẽ vĩnh viễn chẳng có ngày ngóc đầu lên được sao?
Dũng sĩ bộ lạc Ngôi Tài nay đã đổi tên thành Ngụy Mông Bảo kia, nếu Thiệu Thụ Đức sai hắn dẫn quân đánh về thảo nguyên, hắn có chống lệnh không? Bây giờ có thể chưa chịu, nhưng năm năm sau thì sao?
Tôn Chiên chợt nhớ ra con gái tộc trưởng vẫn đang hầu hạ bên cạnh Thiệu Thụ Đức. Sau này nếu nàng sinh con trai, Thiệu Thụ Đức lại phong đứa trẻ ấy làm sứ quân Nghĩa Tòng, chẳng phải bộ lạc Dã Lợi sẽ biến thành nơi cung cấp quân lính cho người ta hay sao? Chiến tranh liên miên, trai tráng trong tộc lần lượt ra trận, cuối cùng chẳng biết còn được bao nhiêu người sống sót trở về.
Bộ lạc Dã Lợi giống như con bò sữa mà cả tộc nuôi dưỡng. Ngày nào cũng bị vắt sữa, cho đến khi chẳng còn vắt được nữa. Đến lúc ấy, con bò cũng sẽ bị giết lấy thịt.
Tôn Chiên nhìn ra ngoài quán ăn. Người nhà của các quân sĩ mặc áo quần đẹp đẽ, vừa đi vừa cười nói, tay xách đủ thứ hàng hóa mới mua. Ở bốn châu Hạ, Tuy, Lam, Thạch, chẳng ai cưỡng lại được sức hấp dẫn của việc đi lính. Không, có lẽ trong khắp Đại Đường, nhập ngũ đều là một con đường đổi đời tốt.
Những dũng sĩ trong tộc xưa nay chưa từng thấy cảnh đời rộng lớn. Bị thế giới phồn hoa trước mắt làm cho mê mẩn, chẳng biết họ còn giữ được lòng mình hay không.
Chuyện này sau khi về núi, lão phải bàn bạc thật kỹ với tộc trưởng. Chỉ mong bụng dạ Thiệu Thụ Đức không quá lớn, đã nuốt các bộ lạc Chiết Mã Sơn ở Tuy châu, Chiết Ngộ ở Ngân Châu cùng Tất Lợi thị là đủ rồi. Bộ lạc Dã Lợi là hậu duệ của Di Hầu, sau khi chết phải trở về với núi tuyết, không thể cứ thế bị người Hán nuốt sạch.
Dã Lợi Ngộ Lược và mọi người ăn xong thì trở về đại doanh. Trần Nghi Sâm, Phán quan coi kho của phủ Tiết độ sứ, lại sai người đến báo, sáng hôm sau họ vào thành nhận một vạn hộc quân lương.
Theo lệ cuối thời Đường, quân sĩ ngày thường luyện tập trong doanh, hoặc lúc ra ngoài chinh chiến, mỗi ngày ăn ba bữa. Mỗi bữa được hai chiếc bánh hồ, một chiếc dùng nửa thăng bột. Tính ra mỗi người mỗi ngày có ba thăng bột làm lương thực, như vậy cũng tạm đủ. Đến thời Bắc Tống, dù đang xuất chinh bên ngoài, mỗi quân sĩ mỗi ngày cũng chỉ có hai thăng lương thực, chẳng hiểu họ ăn uống thế nào cho no.
Nghĩa Tòng quân có sáu nghìn người. Một vạn hộc quân lương gần đủ cho họ ăn trong khoảng hai tháng. Nếu cộng thêm số lương khô cùng trâu dê tự mang theo khi xuất chinh, ăn hơn hai tháng cũng không thành vấn đề.
Theo số quân lương Trần phán quan báo xuống, chẳng lẽ đại soái chỉ chuẩn bị đánh trong hai tháng? Hay là sau một tháng, phía Hạ Châu sẽ vận chuyển thêm lương thảo đến? Cũng có thể họ định lấy lương ăn ngay trên đất địch, trực tiếp giết trâu dê của nhà Thác Bạt Tư Cung mà dùng. Dù sao hắn cũng chẳng thể lùa hết gia súc vào thành Dụ Châu được.
Tốt nhất vẫn nên để Thác Bạt Tư Cung đứng ra “mời khách”!