Trong huyện Tuy Đức, Thiệu Thụ Đức mặc võ phục, trao cây cung bộ binh trong tay cho thân binh.
- Chính là tôi.
Dã Lợi Ngộ Lược thu ánh mắt kinh ngạc lại, cung kính đáp.
Thiên hạ đều truyền rằng vị Thiệu đại soái này là tay thần tiễn nổi danh trong vùng Quan Nội. Ban nãy hắn liên tiếp bắn ra mấy mũi tên, mũi nào cũng xuyên đúng hồng tâm. Trước kia, Dã Lợi Ngộ Lược còn cho rằng lời đồn đã bị người ta thổi phồng. Hắn từng nghĩ tài bắn cung của vị đại soái này chưa chắc hơn mình. Giờ tận mắt chứng kiến, hắn mới biết lời đồn quả không sai!
- Lý Nhất Tiên, đem bộ giáp lấy từ Lý Tường tới đây, xem có vừa người Dã Lợi quân sứ không.
Dã Lợi Ngộ Lược vừa được Thiệu Thụ Đức phong làm quân sứ Nghĩa Tòng quân. Nghĩa Tòng quân là đội quân phiên binh tự mang lương thực, hiện giờ chỉ có một nghìn người thuộc bộ Dã Lợi.
Nghe nói sau khi Dã Lợi Kinh Thần trở về, hắn sẽ điều thêm một nghìn dũng sĩ trong tộc tới đây. Ngoài ra, các bộ lạc phụ thuộc Dã Lợi cũng sẽ hợp sức đưa ra hai nghìn quân, giúp Thiệu đại soái chinh phạt Thác Bạt Tư Cung.
Phía Hạ Châu không cấp bổng lộc cho Nghĩa Tòng quân, chỉ lo cơm ăn. Nếu ra trận, bọn họ sẽ được ban thưởng. Chiến lợi phẩm thu được sau trận đánh, bọn họ cũng có phần.
Chuyện chinh phạt Du Châu giờ đã gần như là một bí mật công khai. Trước đó, Thiệu Thụ Đức đã rút hai nghìn người ở thảo nguyên để mở rộng kỵ binh, chia đều cho quân Thiết Lâm và quân Vũ Uy. Lần này, hắn còn phải điều thêm hai nghìn kỵ binh tới Hạ Châu hội quân, cùng đánh Thác Bạt Tư Cung.
Những người này vốn đều có khả năng trở thành cánh tay đắc lực của họ Thác Bạt. Nhưng Thiệu Thụ Đức đã ra tay thật nhanh, dựa vào uy thế của hơn hai vạn tinh binh Hạ Châu, Tuy Châu, lại được nhà họ Chiết ở Lân Châu và Lý Hiếu Xương ở Đan, Diên giúp sức, lôi kéo toàn bộ bọn họ về phía mình.
Hắn có thêm sáu nghìn quân bộ kỵ, cũng có nghĩa Thác Bạt Tư Cung mất đi sáu nghìn quân bộ kỵ. Dựng thành một mặt trận thống nhất, kéo bạn bè về càng nhiều càng tốt, khiến kẻ thù càng ít càng hay. Đó mới là đạo dùng binh đúng đắn.
- Dã Lợi quân sứ gặp may rồi. Bộ giáp này vừa người đấy.
Mặc giáp xong, Thiệu Thụ Đức nhìn Dã Lợi Ngộ Lược từ đầu đến chân, thấy hắn như khoác lên một diện mạo mới, bèn cười nói:
- Đã có giáp thì phải ban thêm đao, cung, giáo dài và khiên nữa. Lý Nhất Tiên, ngươi sắm đủ cho Dã Lợi quân sứ đi.
- Đa tạ đại soái ban thưởng!
Dã Lợi Ngộ Lược mừng rỡ, vội cúi mình tạ ơn.
Hai người rời đi, nụ cười trên mặt Thiệu Thụ Đức cũng tắt. Hắn trở về hậu viện huyện nha, ngồi xuống, ngón trỏ tay phải khẽ gõ lên mặt bàn, âm thầm tính toán.
Giờ chỉ còn thiếu Kinh lược quân sứ Dương Duyệt. Nếu hắn không tới thì cũng chẳng hề gì, chỉ tiếc một nhà võ tướng đã mấy đời giữ biên cương vì nước lại sắp bị chính tay mình diệt mất. Mong rằng khi mình trở về Hạ Châu, vẫn còn gặp được hắn. Bằng không, đành phải xuống tay trừ bỏ mà thôi.
Bốn châu đất đai của quân Định Nan tuyệt đối không thể để tồn tại thế lực cát cứ!
Thiệu Thụ Đức vỗ mạnh hai cái lên mặt bàn. Ngôi Tài Lai Mỹ lập tức từ phía sau bước tới, dáng đi nhẹ nhàng. Thiệu Thụ Đức ghé sát tai nàng, dặn dò mấy câu. Nàng nghe xong liền lui ra.
Chẳng bao lâu sau, thân binh khiêng vào một chiếc thùng gỗ lớn. Ngôi Tài Lai Mỹ tự tay đổ nước nóng vào thùng, thử nhiệt độ, thấy vừa phải rồi mới giúp Thiệu Thụ Đức cởi võ phục.
Quyền thế quả thật khiến người ta say đắm. Nó có thể khiến viên ngọc kiêu hãnh của Địa Cân Trạch trở nên ngoan ngoãn như con mèo nhỏ trước mặt hắn. Càng nếm được lợi ích quyền thế đem lại, người ta càng không chịu nổi cảnh quyền thế rời khỏi tay mình.
Thiệu Thụ Đức bước vào thùng gỗ. Ngôi Tài Lai Mỹ đứng bên ngoài, ân cần lau lưng cho hắn. Rồi nàng cũng cởi sạch quần áo, bước vào thùng tắm, chuyển sang lau rửa phía trước cho hắn.
Ngoài xa vang lên tiếng mở cửa.
- Ngươi là Dã Lợi Lăng Cát, con gái của Dã Lợi Kinh Thần? Có hiểu tiếng Hán không?
Thiệu Thụ Đức hỏi.
- Có.
Dã Lợi Lăng Cát do dự một thoáng rồi bước tới bên thùng tắm. Nàng khinh khỉnh liếc Ngôi Tài Lai Mỹ đang thở dốc vì bị hắn đùa bỡn.
Thiệu Thụ Đức khẽ cười:
- Quả đúng là mèo rừng núi Nam Sơn!
“Mèo rừng núi Nam Sơn” là cách người Hán ở các châu Hạ, Tuy, Phu, Phường gọi bộ Dã Lợi. Cách gọi ấy mang ý khinh miệt, nhưng quả thật cũng lột tả được vẻ ngang ngạnh, khó thuần của bộ tộc này.
Dẫu ngang ngạnh đến đâu, bọn họ vẫn có giới hạn. Biết đâu vẻ dữ dằn ấy chỉ là lớp vỏ tự bảo vệ, để quan phủ và các bộ tộc khác không dám chèn ép quá mức. Nay đứng trước binh uy của quân Định Nan, chẳng phải bọn họ cũng đã cúi đầu thuận phục đó sao? Đến cả con tin cũng đưa tới rồi, còn nói gì đến chuyện ngang ngạnh nữa!
Dã Lợi Lăng Cát nom như một cô gái vừa rời khỏi quê nhà lần đầu bước vào đời. Nghe hắn nói, nàng trừng mắt nhìn Thiệu Thụ Đức, quả nhiên vẫn còn nguyên vẻ hoang dã.
- Lai Mỹ, ngươi ra ngoài trước đi.
Thiệu Thụ Đức bảo cô gái thảo nguyên ngoan ngoãn rời khỏi thùng tắm. Sau đó hắn vỗ vỗ lên thành thùng.
- Lăng Cát, vào đây.
Trong mắt Dã Lợi Lăng Cát thoáng dâng lên cơn giận. Nhưng chẳng biết nghĩ đến điều gì, cơn giận ấy nhanh chóng tan đi, thay vào đó là vẻ hoảng hốt.
Thiệu Thụ Đức lại vỗ lên thành thùng.
Dã Lợi Lăng Cát do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn cởi quần áo. Người nàng cứng đờ, chậm chạp bước vào thùng tắm.
Ngôi Tài Lai Mỹ cười lạnh với cô gái được gọi là mèo rừng núi Nam Sơn, rồi tự mình đi ra sau lưng Thiệu Thụ Đức, tiếp tục lau rửa cho hắn. Chẳng bao lâu, bên tai nàng vang lên một tiếng rên nghẹn. Nụ cười nơi môi nàng càng trở nên lạnh lẽo.
Sáng hôm sau, Thiệu Thụ Đức lại dẫn thân binh tới các huyện Thành Bình, Diên Phúc và những nơi khác tuần tra, xem xét tình hình thu hoạch lúa mạch trong vùng. Nhìn chung, mỗi mẫu ruộng thu được khoảng một hộc hai đấu, đúng với dự tính của hắn. Thế là tốt rồi.
Chín huyện thuộc hai châu Tuy và Ngân sau này sẽ là kho lương của hắn. Năm huyện thuộc hai châu Hạ và Du sẽ là túi tiền của hắn. Hai bên đều không thể thiếu.
Ngày ba mươi tháng bảy, Thiệu Thụ Đức trở về Hạ Châu, được báo tin Kinh lược quân sứ Dương Duyệt đã tới. Hắn mừng rỡ khôn xiết, ngay tối hôm ấy bày tiệc trên lầu chuông, tiếp đãi Dương Duyệt cùng hai người con trai đi theo.
Thiệu Thụ Đức nâng chén rượu, đứng đón gió, chỉ những đốm sáng lấp lánh trong ngoài thành rồi hỏi:
- Dương quân sứ thấy cảnh đèn đuốc muôn nhà ở Hạ Châu thế nào?
Dương Duyệt cũng đứng dậy, vuốt râu, chăm chú ngắm ánh đèn đêm trong thành Hạ Châu.
- So với lần ta tới đây ba năm trước, nơi này đã khá hơn nhiều.
Hai năm nay, không ít người đã chuyển tới đây. Phần lớn là gia quyến quân sĩ, ngoài ra còn có các gia tộc sĩ nhân tìm đến nương nhờ, chẳng hạn nhà họ Tống ở Tây Hà, nơi Tống Nhạc xuất thân. Thêm vào đó, Hạ Châu đã được yên ổn suốt mấy năm liền, nên giờ đây quả đã có dáng vẻ của một vùng đất phồn thịnh.
Thần sắc Dương Duyệt trầm xuống. Trong mắt hắn có vẻ mới lạ, ngạc nhiên, nhưng sâu hơn nữa lại phảng phất nỗi thương dân, xót người.
- Đại soái, nay trong trấn đã yên ổn, thiên hạ thái bình. Nếu lại nổi binh đao, chinh phạt không ngừng…
Dương Duyệt quay đầu nhìn Thiệu Thụ Đức.
- Những ngọn đèn muôn nhà ở Hạ Châu này còn giữ được bao lâu?
Hắn thở dài:
- Hà tất phải thế?
- Hạ Châu chẳng qua chỉ là một góc của thiên hạ.
Thiệu Thụ Đức cũng nhìn Dương Duyệt.
- Nay Hà Nam chiến loạn khắp nơi, tên ma vương ăn thịt người hoành hành. Giang Nam giặc cướp nổi lên như ong, liên tiếp đánh chiếm các châu quận. Đất Thục biến loạn không dứt, liên lụy tới hàng chục vạn dân chúng. Mong tướng quân giúp ta.
Trong màn đêm đen đặc, Dương Duyệt im lặng hồi lâu. Sau đó hắn hỏi:
- Đại soái nhìn vùng Lũng Tây thế nào?
- Sau này đương nhiên phải thu về.
Dương Duyệt hỏi dồn:
- Là thật sao? Lũng Tây đã rơi vào tay Thổ Phồn và Hồi Hột nhiều năm, đại soái muốn đánh chiếm nơi ấy e rằng chẳng dễ.
Thiệu Thụ Đức đáp từng tiếng rành rọt:
- Đại trượng phu đã nói ra thì bốn ngựa cũng không kéo lại được!
- Đại soái đã đồng ý việc này, Dương mỗ còn gì để nói nữa? Từ nay xin tuân theo hiệu lệnh của đại soái!
Dương Duyệt quỳ một gối xuống, cất giọng vang dội.
- Biết đâu sau này còn phải phái tướng quân làm tiên phong, đánh chiếm các châu Lũng Tây.
Thiệu Thụ Đức đích thân đỡ hắn đứng dậy.
Dương Duyệt cười lớn:
- Cầu còn chẳng được!
Nhìn là biết Dương Duyệt vốn không muốn đánh “nội chiến”. Hắn chẳng có thù oán gì với Thác Bạt Tư Cung, cũng không hứng thú với cuộc tranh giành quyền lực giữa Thiệu Thụ Đức và Thác Bạt Tư Cung. Nhưng tình thế đã tới mức này, một khi buộc phải lựa chọn, hắn chỉ còn cách từ bỏ họ Thác Bạt.
Thiệu Thụ Đức là đại soái, nắm trong tay ba châu và hai vạn đại quân. Thác Bạt Tư Cung chỉ co cụm ở một góc Du Châu, binh lực chưa tới một vạn, thực lực cách nhau quá xa. Dương Duyệt vốn không muốn trong trấn cứ mãi tranh đấu bất tận, vậy thì tốt nhất là giúp bên mạnh hơn, nhanh chóng dẹp yên chuyện này.
Lý lẽ đơn giản như thế, Thiệu Thụ Đức đã nhìn thấu. Vì vậy hắn thành công lôi kéo được Dương Duyệt. Sứ giả của Thác Bạt Tư Cung đem tới rất nhiều vàng bạc, đồ quý và lụa là, cuối cùng vẫn không đổi được bất cứ lời hứa nào.
Đến lúc ấy, Thiệu Thụ Đức mới nhẹ nhõm thở ra. Du Châu là hang ổ lâu đời của bộ Thác Bạt Đảng Hạng. Hắn muốn chiếm nơi này, vậy trước hết phải lường hết mọi khó khăn, chuẩn bị thật đầy đủ.
Sau khi cẩn thận sắp xếp lại mọi việc, hắn nhận ra mình đại khái đã làm bốn chuyện.
Thứ nhất, đánh vào kinh tế Du Châu, phá hỏng đường buôn bán muối, khiến nguồn tiền của bọn chúng suy giảm.
Thứ hai, đánh lên thảo nguyên phía bắc, chặt đứt một cánh tay của họ Thác Bạt, đồng thời thu về rất nhiều tiền của và binh lực.
Thứ ba, lôi kéo người Đảng Hạng ở Hoành Sơn, giành được sự ủng hộ của họ Dã Lợi cùng các bộ tộc phụ thuộc. Nhờ đó, sức chiến đấu của họ Thác Bạt lại bị suy yếu, còn hắn thì có thể quay sang mượn lực lượng ấy đánh Thác Bạt Tư Cung.
Thứ tư, giành được sự ủng hộ của Kinh lược quân. Nếu ba nghìn kỵ binh tinh nhuệ của họ từ thành Du Đa Lặc tiến xuống phía nam, bọn họ có thể dễ dàng đánh phá hậu phương của họ Thác Bạt. Đặc biệt là khi chủ lực Thác Bạt đang đối đầu với hắn ở Du Châu, hậu phương tất sẽ trống rỗng, chẳng thể chống đỡ.
Bốn việc ấy, xét cho cùng đều dựa vào một chữ “thế”.
Hắn nắm trong tay danh nghĩa chính đáng, lại có lực lượng võ trang mạnh nhất trong trấn, sở hữu nhiều dân chúng, tiền của và lương thực nhất. Tất cả những thứ đó hợp lại thành “thế”. Sau đó, hắn dựa vào thế ấy, từng bước làm đối thủ suy yếu, còn mình ngày một mạnh thêm. Đợi đến khi kẻ thù suy tàn tận cùng, còn thế lực của bản thân dâng lên đến đỉnh điểm, hắn sẽ tung chủ lực ra, dùng uy thế sấm vang chớp giật quyết chiến một trận.
Trước kia, Thiệu Thụ Đức luôn cho rằng binh pháp bí truyền của các nhà võ tướng gần với thực tế hơn, hữu dụng hơn. Còn những lời lẽ cao xa trong Binh pháp Tôn Tử thì quá trống rỗng. Giờ nghĩ lại, đó chỉ là vì trước kia hắn mới chỉ là một viên tướng. Còn hiện giờ, hắn đã thật sự trở thành đại soái.
Binh pháp mà đại soái sử dụng, đương nhiên phải khác.
Ngày hai mươi tháng tám năm Trung Hòa thứ tư, quân Vũ Uy nhận được lệnh. Toàn quân rời doanh, áp tải lương thảo và khí cụ công thành, lên đường tới Hạ Châu.
Ngày hai mươi hai, Đô tuần kiểm sứ Địa Cân Trạch là Ngôi Tài Tô Đô sai Mông Bảo tập hợp hai nghìn kỵ binh do các bộ quyên góp, dẫn quân tiến xuống phía nam. Đến Hạ Châu, hắn lập tức nhập hội.
Ngày hai mươi ba, quân sứ Nghĩa Tòng quân Dã Lợi Ngộ Lược dẫn sáu nghìn người tới Hạ Châu. Trong số quân ấy, ngoài bốn nghìn người Đảng Hạng Hoành Sơn, còn có hai nghìn phiên binh Đảng Hạng thuộc Tuy Châu và Ngân Châu, đến từ núi Chiết Mã, bộ Chiết Ngộ và bộ Tất Lợi.
Ba đội quân này cộng lại đã hơn một vạn bốn nghìn người. Thêm vào đó là quân Thiết Lâm và bộ quân Chu Dung thuộc nha quân mà Thiệu Thụ Đức dự định đích thân dẫn đi, lại có thêm một vạn một nghìn người. À, còn năm nghìn quân của Dương Duyệt có thể đánh úp hậu phương họ Thác Bạt cùng các bộ lạc phụ thuộc.
Tổng cộng, lần này hắn huy động ba vạn quân bộ kỵ.
Thiệu đại soái đã không định để họ Thác Bạt sống qua mùa đông này nữa.