Trên con đường trạm chạy dọc thung lũng sông Vô Định, Thiệu Thụ Đức cưỡi ngựa, ngắm những cánh đồng lúa mì vàng óng trải dài hai bên bờ. Tâm trạng hắn rất vui vẻ.
Từ Long Tuyền đến Tuy Đức chừng một trăm dặm. Ban đầu đường men theo thung lũng sông Vô Định, sau đó len qua những thung lũng sông nhánh hoặc khe núi. Đường không rộng lắm, nhưng trải qua mấy năm sửa sang nên mặt đường khá bằng phẳng.
Lượng mưa ở vùng núi và thung lũng này vẫn dồi dào hơn đồng bằng phía tây nhiều. Những năm trước, vì người Đảng Hạng quấy phá, không ít ruộng đất nơi đây bị bỏ hoang. Nay phần lớn đã nhập vào các nông trường quân hộ, cho dân chúng vùng Quan Trung mới chuyển đến thuê cày cấy.
Họ trồng lúa mì vụ xuân, hiện đã lác đác bắt đầu thu hoạch. Gặt xong, tùy thời tiết mà tranh thủ gieo thêm ít đậu, cố thu hoạch trước khi tuyết rơi. Dẫu chẳng được bao nhiêu, cũng đủ đỡ đần chi tiêu trong nhà.
Thiệu Thụ Đức mơ hồ nhớ rằng, vào đời Bắc Tống sau này, nhiều quan lại trấn thủ biên cương vốn là người phương Nam. Chẳng hạn cha con Phạm Trọng Yêm từng giữ chức Kinh lược sứ lộ Phu Diên, cùng Thẩm Quát, Lữ Huệ Khanh, Hạ Tung và những người khác. Bọn họ đã đưa nghề trồng lúa nước vào vùng Thiểm Bắc, chọn những nơi địa thế tương đối rộng rãi dọc thung lũng sông Lạc để gieo cấy.
Khi ấy, người ta thậm chí còn dự tính sau khi đánh bại Tây Hạ sẽ khai khẩn những vùng đất rộng ven sông Vô Định để trồng lúa. Đáng tiếc, dự định ấy rốt cuộc không thành.
Đến đời Minh, vào niên hiệu Vạn Lịch, sách “Chí trấn Diên Tuy” còn ghi rằng vùng Thần Mộc đời sau, tức Lân Châu, có trồng lúa nước. Sách “Chí phủ Du Lâm” đời Thanh cũng chép, tại thung lũng sông Vô Định thuộc hai huyện Du Lâm và Hoài Viễn, ruộng lúa trải ra rất nhiều.
Xét cho cùng, khí hậu Trung Quốc phải đến cuối đời Khang Hy nhà Thanh mới hạ xuống mức lạnh nhất. Khi ấy người ta vẫn trồng được lúa nước, mà nông dân Cao Ly còn chưa chọn tạo ra giống lúa chịu rét. Như vậy, nhiệt độ chẳng phải vấn đề. Huống hồ đời Đường đang vào thời kỳ ấm áp, mưa nhiều.
Huyện Du Lâm đời Thanh nằm về phía đông bắc Hạ Châu, còn huyện Hoài Viễn ở phía đông Hạ Châu. Trong điều kiện nhiệt độ và lượng mưa đều kém đời Đường mà họ vẫn trồng được lúa nước, vậy nơi này liệu có thể thử một phen hay không?
Trải ruộng lúa trên diện rộng thì phần nhiều là không làm nổi, bởi giống lúa này cần rất nhiều nước tưới. Nhưng men theo sông khai khẩn một số ruộng nước, nâng sản lượng cho từng vùng đất, hẳn vẫn có thể làm được.
Năm nay, Hạ Châu vừa mở các nông trường quân hộ. Đó đều là những bãi chăn nuôi ven sông Ô Thủy và sông Vô Định từng bị triều đình khoanh chiếm, bởi nơi đây có nguồn nước và cỏ cây tươi tốt. Tổng diện tích chừng năm trăm khoảnh, phân bố tại hai huyện Sóc Phương và Đức Tĩnh.
Sang năm, có thể lấy một phần đất ra thử nghiệm. Chọn người thuộc bộ tộc họ Sào cùng dân vùng Quan Trung mới chuyển đến, ai biết trồng lúa nước thì để họ gieo thử, xem kết quả ra sao.
Nếu trồng thành công, người được lợi là họ. Nếu thất bại, phủ soái sẽ cấp gia súc để bù đắp. Tóm lại, nhất định không để họ chịu thiệt.
- Đại soái, năm nay lúa mì ở Tuy Châu được mùa. Người trong châu nói rằng, sản lượng của cả năm huyện cộng lại, thu hơn bảy mươi vạn hộc lúa và lúa mì chẳng thành vấn đề. Đại soái vào trấn giữ Tuy Châu mới năm năm mà nơi này đã đổi thay quá lớn.
Phán quan Quách Phỉ của quân Vũ Uy cưỡi ngựa bên cạnh, nhìn những ruộng lúa mì nối tiếp nhau hai bên bờ rồi cảm khái lên tiếng.
Lư Hoài Trung cưỡi ngựa từ phía trước quay lại, cười trêu:
- Quách phán quan chẳng lẽ cũng rành việc đồng áng sao? Lão Lư ta thì từng làm ruộng rồi. Khi ấy còn nhỏ, ngày ngày phụ cha mẹ, anh chị cày cấy. Lớn thêm vài tuổi, ta đi tòng quân, từ đó chẳng sờ đến lưỡi hái nữa, chỉ quen múa hoành đao thôi.
Xét từ diện mạo đến tính tình, Lư Hoài Trung và Quách Phỉ chẳng có điểm nào giống nhau. Một người trầm tĩnh, thanh nhã, tựa mây trôi nước chảy. Một người thô kệch, phóng khoáng, khác nào sấm rền chớp giật.
Ấy vậy mà hai người lại phối hợp vô cùng ăn ý. Quách Phỉ tài trí hơn người, suy nghĩ kín kẽ, lo liệu mọi việc vụn vặt trong quân đâu ra đấy. Lư Hoài Trung võ nghệ thuần thục, gan dạ hơn người, ngày ngày thao luyện sáu bảy nghìn lính trơn đến mức cả doanh trại vang tiếng kêu la. Gần đây quân Vũ Uy còn bổ sung thêm một nghìn dũng sĩ thảo nguyên, nâng số kỵ binh lên thành hai nghìn người.
Quách Phỉ mỉm cười nói:
- Trước kia ta chẳng hiểu gì về việc này. Mấy năm nay trong trấn yên ổn, không có chuyện gì lớn, ta mới học hỏi được đôi chút. Đại soái nhân nghĩa, coi trọng việc cày cấy, bọn thuộc hạ chúng ta sao có thể chẳng biết gì?
- Quách phán quan nói vậy cũng chưa hẳn đúng. Mỗi người giỏi một nghề. Lư tướng quân cưỡi ngựa bắn cung thuần thục, dũng mãnh tuyệt luân, đương nhiên phải tiếp tục dốc sức trên thanh hoành đao, chứ không phải cầm lưỡi hái.
Thiệu Thụ Đức cười nói:
- Nay thiên hạ rối ren, nơi nơi chém giết. Hạ Châu chúng ta làm sao giữ được bình yên? Chẳng phải nhờ thanh đao trong tay hay sao? Đao không bén, thành Bạch Thành Tử này cũng sẽ lọt vào tay kẻ khác.
Quách Phỉ nghiêm mặt nói:
- Đại soái sáng suốt.
Lư Hoài Trung ngẩn ra một lúc, rồi lắp bắp nói:
- Đại soái sáng suốt.
Rõ ràng hắn chẳng biết nịnh bợ. Thiệu Thụ Đức và Quách Phỉ nhìn nhau, cùng bật cười.
Ngày mười lăm tháng bảy, Thiệu Thụ Đức dẫn mấy nghìn quân Vũ Uy đến huyện Tuy Đức. Lý Hiếu Xương đã tới trước đó hai ngày.
Từ đằng xa, Thiệu Thụ Đức đã xuống ngựa, tươi cười bước đến nắm tay Lý Hiếu Xương:
- Lý soái! Từ ngày chia tay ở Trường An, chúng ta đã hơn một năm chưa gặp nhau rồi nhỉ? Thiệu mỗ vẫn nhớ cảnh cùng Lý soái kề vai giết giặc, truy đuổi quân họ Sào đến tận dưới cửa ải Lam Điền.
Hắn tỏ vẻ vui mừng như thể hai người thật sự thân thiết lắm.
Lý Hiếu Xương đương nhiên hiểu rõ quân Bảo Tắc đang ở thế yếu trước quân Định Nan. Thiệu Thụ Đức nhiệt tình như vậy, bất kể xuất phát từ thật lòng hay chỉ là làm ra vẻ, ít nhất thể diện cũng đã dành đủ. Điều ấy khiến Lý Hiếu Xương rất hài lòng.
- Năm xưa theo Thiệu soái đánh giặc, ta cũng kiếm được chút công lao nhỏ nhoi. Nếu không, e rằng ngay cả hai châu Đan, Diên cũng chẳng giữ nổi. Nói ra thì thật lạ, theo Thiệu soái chinh chiến bao lần mà ta chưa từng chịu thiệt.
Nói đến đây, hắn hạ giọng:
- Ta nghe nói Thiệu soái đang muốn lôi kéo bộ tộc Dã Lợi?
- Không giấu gì Lý soái, ta cũng đang削藩 trong trấn, người đầu tiên nhắm tới chính là Thác Bạt Tư Cung ở Dữu Châu. Ta lo người Đảng Hạng vùng Hoành Sơn sẽ trợ giúp hắn, nên muốn lôi kéo các bộ Dã Lợi, Một Tạng và những bộ khác, cắt bớt vây cánh của hắn.
Thiệu Thụ Đức cũng hạ giọng đáp.
Các thân tướng bên cạnh hai người theo bản năng tản ra xa hơn, mở rộng vòng bảo vệ, không để người ngoài nghe được cuộc mật đàm giữa hai vị chủ soái.
Lý Hiếu Xương nói:
- Bộ Dã Lợi đang ở hai châu Diên, Đan, xưa nay vẫn khá thuận phục, đều đặn nộp cống bằng trâu dê, lúa gạo. Thiệu soái cần gì phải động binh lớn? Ta chỉ cần sai sứ đến nói một câu, bộ ấy sẽ lập tức rạch ròi với họ Thác Bạt.
Thiệu Thụ Đức chỉ cười, không đáp.
Lý Hiếu Xương quả thật có phần khoác lác. Thực lực quân Bảo Tắc dĩ nhiên mạnh hơn bộ Dã Lợi, nhưng riêng bộ tộc này đã có thể tuyển ra bảy tám nghìn trai tráng. Bên dưới còn nhiều bộ tộc phụ thuộc, gom lại được hai vạn quân để phô trương thanh thế cũng chẳng khó.
Nếu chúng dựa vào thành lũy cố thủ, quân Bảo Tắc ắt sẽ đau đầu. Tuyệt đối không thể chỉ phái một sứ giả đến mà khiến chúng sợ mất vía, ngoan ngoãn nghe lời.
Thấy Thiệu Thụ Đức im lặng, Lý Hiếu Xương cũng nhận ra mình đã nói quá đà, vẻ mặt hơi lúng túng. Hắn bèn cười nói:
- Chẳng lẽ Thiệu soái đã để mắt đến con gái của Dã Lợi Kinh Thần? Ôi chao, nghe nói cô nương ấy xinh đẹp lắm, dũng sĩ trong bộ Dã Lợi suýt nữa tranh nhau đến vỡ đầu.
- Lý soái nói đùa rồi. Thiệu mỗ đã có một vợ ba thiếp, lo liệu trong nhà đã đủ nhọc sức.
Nói xong, hắn làm một vẻ mặt mà đàn ông với nhau đều hiểu.
Lý Hiếu Xương hiểu ý, cười vang:
- Thiệu soái mới ngoài hai mươi, đang lúc sức lực dồi dào, đâu giống ta. Trong nhà có hơn mười phòng thê thiếp, nghĩ thôi cũng thấy đau đầu.
Hai người cười một hồi. Lý Hiếu Xương chợt nghiêm nét mặt, nói:
- Có điều, nếu muốn lôi kéo họ Dã Lợi, cưới con gái của họ quả thật là cách tốt nhất. Thiệu soái đã cưới con gái họ Chiết ở Lân Châu, hẳn cũng hiểu nhà vợ có thể trở thành một chỗ dựa lớn.
Thiệu Thụ Đức nhìn Lý Hiếu Xương:
- Lý soái quả là người rộng rãi.
Địa bàn của họ Dã Lợi có đến tám phần nằm trong hai châu Diên, Đan, chỉ khoảng hai phần ở đất Tuy Châu. Hắn đang tìm cách lôi kéo bộ tộc này, nếu đổi lại là một tiết độ sứ bình thường, e rằng người ta đã sớm đề phòng, thậm chí tìm cách đối phó.
Lý Hiếu Xương nói:
- Ta có được ngày hôm nay, tất cả đều nhờ Thiệu soái ban cho. Nay thiên hạ đâu đâu cũng có hổ lang. Bên Hà Đông, Hà Trung, ta chẳng có giao tình, cũng không muốn tìm cách kết giao. Sau này nếu hai châu Đan, Diên xảy ra chuyện, còn phải trông cậy vào Thiệu soái.
- Tám trấn phía tây bắc kinh đô vốn nên đồng lòng như cành liền một gốc.
Thiệu Thụ Đức thuận miệng đáp:
- Với giao tình nhiều năm giữa chúng ta, Lý soái chỉ cần sai người báo một tiếng, quân Hạ Châu sẽ lập tức kéo đến.
- À phải rồi, Thiệu soái, ta còn nghe được một tin. Gần đây họ Một Tạng ở Xuyên Hồn Châu đã kết thân với họ Thác Bạt. Lý Nhân Phúc, con của Lý Tư Kính, em trai Tư Cung, đã cưới con gái Một Tạng Khánh Hương làm vợ. Hai tộc này xem ra quyết tâm đi chung một đường rồi.
Lý Hiếu Xương nói thêm.
Đúng là một tay cáo già lâu năm ở vùng Hoành Sơn. Bốn châu Phu, Phường hẳn có không ít tai mắt của hắn, vì vậy tin tức thu thập được nhanh chóng vô cùng.
- Ồ, còn có chuyện ấy sao?
Thiệu Thụ Đức hỏi:
- Tư Cung có mấy người con?
- Trưởng tử Nhân Hựu đã mất, để lại trưởng tôn là Di Xương. Con thứ là Nhân Khánh, hiện làm tướng ở Dữu Châu. Những người còn lại đều còn nhỏ, trong số con trai đã trưởng thành chỉ có Nhân Khánh.
Lý Hiếu Xương đáp:
- Tư Cung là con trưởng của họ Thác Bạt Trọng Kiến, dưới hắn còn mấy người em, tên là Tư Hiếu, Tư Gián, Tư Kính, Tư Trung và Tư Dao.
Thật ra, Thiệu Thụ Đức lờ mờ nhận ra Lý Hiếu Xương vẫn có đôi chút giao tình với nhà họ Thác Bạt. Nhưng tình thế đã đến nước này, cho dù Lý Hiếu Xương và Thác Bạt Tư Cung từng kết nghĩa huynh đệ, hắn cũng chẳng thể tiếp tục giúp đối phương. Huống hồ giữa hai người vốn không có quan hệ công khai nào, Lý Hiếu Xương vẫn là người có thể tin được.
Hai người lại nói chuyện thêm một lúc. Lý Nhất Tiên đến bẩm báo:
- Bộ Dã Lợi đã đến.
Thiệu Thụ Đức phóng mắt nhìn ra. Chỉ thấy mấy người bị thân binh chặn lại. Sau khi lục soát kỹ càng, bọn họ mới được cho đi qua.
Dã Lợi Kinh Thần nhìn mấy nghìn quân Vũ Uy đang xếp hàng bên cạnh, vẻ mặt hết sức phức tạp.
Thiệu Thụ Đức và Lý Hiếu Xương đã trò chuyện gần nửa canh giờ, vậy mà đám binh sĩ kia vẫn đứng nguyên tại chỗ, không hề tỏ vẻ sốt ruột. Nếu đổi thành người trong bộ tộc của hắn, có lẽ họ đã sớm tụm năm tụm ba bàn tán, thậm chí ngồi bệt xuống đất nghỉ ngơi.
Lại nhìn những bộ thiết giáp, giáp da trên người họ, những thanh hoành đao bên hông, cung bộ binh đeo sau lưng, cùng trường sóc trong tay, Dã Lợi Kinh Thần thầm thở dài rồi bước nhanh lên trước.
- Dã Lợi Kinh Thần bái kiến Lý đại soái, Thiệu đại soái.
Thiệu Thụ Đức mỉm cười:
- Dã Lợi tộc trưởng tướng mạo đường đường, vừa nhìn đã biết là bậc trung thành, dũng mãnh. Mau đứng lên đi.
- Đa tạ Thiệu đại soái, Lý đại soái.
Dã Lợi Kinh Thần cùng những người đi theo lần lượt đứng dậy, cung kính lui sang một bên.
Thiệu Thụ Đức biết rõ nhưng vẫn hỏi:
- Dã Lợi tộc trưởng đến đây có việc gì?
Dã Lợi Kinh Thần chỉ do dự trong chốc lát rồi đáp:
- Ta sai con trai là Ngộ Lược dẫn một nghìn quân đến trợ giúp đại soái chinh phạt Thác Bạt Tư Cung.
- Tốt! Tốt lắm!
Thiệu Thụ Đức cười vang:
- Dã Lợi tộc trưởng quả nhiên hiểu chuyện. Ta vui mừng khôn xiết. Người đâu, lập tức ban thưởng. Lý Nhất Tiên!
Lý Nhất Tiên nhanh chóng sai người khiêng đến mấy trăm tấm gấm vóc, ban cho Dã Lợi Kinh Thần.
Sắc mặt Dã Lợi Kinh Thần dịu đi đôi chút. Hắn nói:
- Bộ Dã Lợi cũng có lễ vật dâng lên.
- Bảo Quách Phỉ đến tiếp nhận. Hôm nay gặp được Dã Lợi tộc trưởng, sao có thể thiếu tiệc rượu?
Thiệu Thụ Đức cười nói:
- Chúng ta vừa ăn vừa chuyện trò.
Lý Hiếu Xương cũng cười:
- Đúng là phải bày tiệc rượu. Một là mừng có dũng sĩ bộ Dã Lợi đến trợ lực, hai là mừng lúa mì vùng Hạ Châu, Tuy Châu được mùa, ba là mừng họ Thác Bạt sắp bị diệt đến nơi. Có ba chuyện đáng mừng ấy, hôm nay phải uống cho đến sáng.
- Đúng vậy, đúng vậy. Phen này nhất định phải uống một trận cho đã.