Dân Hạ Châu từ lâu đã biết tin đại soái bắc chinh thảo nguyên, giành được thắng lợi lớn. Mấy ngày nay, khi đại quân khải hoàn, trong dân gian lan truyền đủ thứ chuyện bên lề.
Nào là đại soái chém mười vạn người Đảng Hạng ở Địa Cân Trạch, nào là bắt được cả triệu trâu dê, rồi nhà họ Chiết lại gả thêm một cô con gái cho đại soái. Những lời đồn ấy được kể vanh vách, giờ giấc địa điểm đều đủ cả, nghe cứ như chuyện thật, khiến người ta chẳng biết đâu là thật, đâu là giả.
Nhưng có một điều ai nấy đều thống nhất: chuyến xuất quân lần này quả là đại thắng!
Bên Ngân Châu đã chuyển tới hai vạn con trâu, cùng hai vạn phụ nữ và trẻ nhỏ vùng thảo nguyên. Không chỉ có người Đảng Hạng, trong số đó còn có người Hồi Hột, Đột Quyết, Thổ Dục Hồn và đủ giống dân Hồ khác. Nghe nói tất cả sẽ được sắp xếp ở Ngân Châu, gả cho đám quân Sào đã đầu hàng, để chúng lấy vợ sinh con, yên tâm sống tại bốn huyện Ngân Châu.
Hừ, thế là bọn giết người ấy được lợi rồi! Chẳng cần bỏ sính lễ, chẳng ngờ đã có vợ có con. Cuộc sống lập tức ổn định, trên đời sao lại có chuyện may mắn đến thế?
Nửa đầu năm nay, trong thành Hạ Châu lần lượt chuyển đến hơn năm trăm hộ thân quyến quân sĩ, tất cả đều từ trấn Hà Dương. Kỷ luật của quân Ngụy Bác tệ hại đến mức chẳng ai chịu nổi. Các lái buôn ngựa của quân Định Nan ở Hà Trung và Thiểm Quắc đành phải đem một phần khá lớn số ngựa ra hối lộ, khiến đám quân sĩ chỉ nhìn thấy tiền kia chịu mở đường, thậm chí còn giúp đỡ, để thân quyến của quân Hà Dương từng nhà từng nhà chuyển tới đây.
Thậm chí một số dân thường ở Hà Dương cũng dò hỏi xem họ có thể rời đi hay không. Được trả lời là có, lại thêm mấy trăm hộ kéo nhau ra đi. Những người ấy đều được sắp xếp ở Ngân Châu. Tuy phải thuê ruộng của các trang trại quân hộ để kiếm sống, nhưng vẫn hơn cảnh ngày ngày nơm nớp lo sợ ở quê cũ Hà Dương. Ai lại muốn đang yên đang lành, trong nhà bỗng tràn vào một bầy quân Ngụy Bác, cướp sạch tài sản, bắt đi phụ nữ? Chỉ cần hơi trái ý, chúng lập tức chém một đao, chẳng khác gì thổ phỉ.
Trong chuyện này, anh em Vương Trọng Vinh và Vương Trọng Doanh quả thực đã giúp đỡ rất nhiều. Ít nhất, họ không chặn người, trái lại còn cho qua, như vậy đã là hiếm có. Hai anh em nhà họ Vương, nhiều lúc chẳng giống quân phiệt chút nào, mà giống những kẻ làm chính trị khéo léo hơn. Họ một lòng kết giao với các trấn chung quanh, đó cũng là một cách sống khá sáng suốt.
Nửa cuối năm còn phải nhờ hai anh em họ giúp sức. Vì vậy, năm nay khi Vương Trọng Vinh hỏi mua của Thiệu Thụ Đức một nghìn con chiến mã, hắn đã bán với giá ưu đãi. Dĩ nhiên, gã này cũng mua của Lý Khắc Dụng một nghìn con ngựa, chẳng làm mất lòng bên nào. Làm người được đến mức ấy, quả thật chẳng ai sánh bằng!
Trước khi đại quân vào thành, trâu dê bắt được đã được đưa ra tập trung ngoài thành. Bên bờ Ô Thủy có một bộ lạc nhỏ đầu hàng, tiện đường cũng được đưa về. Bọn họ sẽ chăn thả tại khu chăn nuôi vốn thuộc triều đình, nằm bên bờ sông Vô Định ở phía nam thành Hạ Châu. Đổi lại, họ phải giúp trông nom số trâu, dê, ngựa và lạc đà mang về lần này.
Bộ lạc ấy chưa đầy một nghìn người, dĩ nhiên vui mừng nhận lời ngay. Bãi chăn nuôi do triều đình Đại Đường khoanh giữ, dù cỏ nước có tươi tốt đến đâu, dân chúng cũng chỉ dám lén lùa dê tới ăn một bữa, chứ chẳng ai dám chăn lâu dài. Nếu để đám quan tham lại đây thu mất, biết kêu oan với ai?
Trước cổng bắc Hạ Châu chen chật thân quyến quân sĩ mới chuyển tới. Họ tha thiết ngóng tìm người nhà trong đội ngũ.
Tốt lắm, đúng là có cái không khí của Tấn Dương năm xưa.
Năm đó, Y Chiêu dẫn một vạn quân đi về phương bắc chống giặc. Người nhà quân sĩ của ba thành Tấn Dương cùng hai huyện thuộc hai phủ Tấn Dương và Thái Nguyên đều kéo tới tiễn đưa. Nay Hạ Châu cũng xuất hiện cảnh tượng tương tự, khiến Thiệu Thụ Đức bỗng thấy thân quen.
- Đại soái oai phong!
- Đại soái muôn thắng!
- Lần sau xuất chinh, đại soái cho ta theo với! Ta biết bắn tên!
- Nhiều trâu dê thế kia, mấy năm tới chẳng lo thiếu thịt rồi!
- Ở Hà Dương, cả đời ta chẳng được ăn thịt mấy lần. Chẳng ngờ chuyển tới Hạ Châu, lại có ngày được ăn thịt mỗi ngày. Đúng là nhờ phúc của cậu cả nhà ta!
- Tháng trước ta vừa chuyển từ Hà Dương tới. Lũ chó con quân Ngụy Bác thật chẳng ra gì! Ta phải bảo anh cả, đừng chờ cô Thược Dược nữa. Nếu để quân Ngụy Bác cướp mất thì chi bằng cưới một cô vợ ở Hạ Châu!
- Chiêu Nghĩa cũng loạn lắm, ngày nào cũng chém giết. Hạ Châu có nghèo hơn đôi chút, nhưng được cái yên ổn.
- Nghèo gì chứ? Nơi ngày nào cũng được ăn thịt mà gọi là nghèo sao?
- Vị huynh đệ này, người nào là Thiệu đại soái? Ta vừa chuyển từ Trạch Châu tới, còn chưa biết mặt ngài ấy.
- Thiếp muốn lấy đại soái!
Thân quyến đông đảo đứng trước cổng nghênh đón khiến quân sĩ cũng bất giác ưỡn ngực, ngẩng cao đầu. Hàng ngũ của họ nhờ thế càng thêm chỉnh tề.
Thiệu Thụ Đức mỉm cười, buông rèm xe xuống. Tay phải hắn vuốt đi vuốt lại trên đầu Ngụy Tài Lai Mỹ. Cô gái Đảng Hạng được mệnh danh là viên ngọc của Địa Cân Trạch đang quỳ rạp trước mặt hắn, vẻ mặt cung kính vô cùng.
- Trở về thì nuôi tóc dài lên.
Thiệu Thụ Đức đứng dậy chỉnh lại y phục, rồi tiện tay lau vết dính nơi khóe môi nàng. Sau đó hắn mới bước xuống xe, chắp tay chào các quan phủ châu đang tới đón.
Giám quân sứ Khâu Duy Đạo, biệt giá châu Trần Nghi Thân, tư mã châu Lý Hàng, binh chỉ huy sứ châu Vương Ngộ và những người khác, Thiệu Thụ Đức lần lượt hỏi han vài câu.
- Khâu sứ quân, năm xưa ta từng hẹn cùng hưởng phú quý. Số của cải này đương nhiên có phần của giám quân.
Khâu Duy Đạo cũng cười:
- Lời hẹn ngày trước, chẳng ngờ nay lại thành sự thật. Đại soái có được thành tựu hôm nay quả thật phi thường.
- Có thể đón người trong tộc tới Hạ Châu. Quan Trung vẫn chưa yên ổn.
- Đó là lẽ đương nhiên. Trở về ta sẽ viết thư ngay. Cả đại gia đình mấy trăm người trong tộc, sau này còn phải nhờ đại soái che chở.
- Đó là việc ta phải làm. Cùng hưởng phú quý, ta không chỉ nói ngoài miệng, trong lòng cũng thật sự nghĩ như vậy.
Thiệu Thụ Đức kéo tay Trần Nghi Thân, cười nói:
- Trần biệt giá vốn là vị quan thanh quý được triều đình trọng vọng. Ngài chịu tới theo ta, ta mừng lắm.
Trần Nghi Thân cười khổ:
- Thánh nhân vẫn còn ở đất Thục, chúng ta đến bổng lộc cũng chẳng có. Không theo đại soái thì còn biết đi đâu?
- Trương phán quan đã cáo lão từ chức. Ngài chẳng bằng tới phủ mạc làm việc.
- Đại soái có điều gì sai bảo, thần nhất định tuân theo.
Sau đó, Thiệu Thụ Đức lại nắm tay Lý Hàng và Vương Ngộ trò chuyện một hồi. Đến khi ấy, hắn mới được thân binh vây quanh, đi bộ trở về phủ. Cỗ xe ngựa hắn vừa ngồi đã về phủ trước một bước.
- Cung nghênh đại vương khải hoàn trở về!
Vừa về đến nhà, Chiết Phương Ái đã dẫn theo Triệu Ngọc cùng chị em họ Phong đích thân ra đón.
Thiệu Thụ Đức nhìn người vợ cả còn chưa đầy hai mươi tuổi, bật cười:
- Cần gì phải làm thế? Đều là người nhà cả, bày vẽ những nghi thức này làm gì?
Theo tuổi tác đời sau, Chiết Phương Ái có lẽ chỉ vừa tốt nghiệp trung học. Vậy mà lúc này nàng lại nghiêm trang dẫn các thê thiếp ra nghênh đón hắn. Ai nấy đều mặc lễ phục chỉnh tề, nghi thức đủ cả, khiến Thiệu Thụ Đức vừa tức vừa buồn cười.
Tối nay phải dạy dỗ nàng một phen mới được!
- Tất cả lại đây, giúp phu quân các nàng tính sổ cho cẩn thận.
Thiệu Thụ Đức phất tay ra lệnh.
Các thê thiếp đồng thanh vâng dạ. Chỉ có Tiểu Phong nghe đến hai chữ “phu quân” thì mặt đỏ bừng.
Lúc đại quân trở về, họ mang theo hơn hai mươi vạn gia súc đủ loại. Cộng thêm hơn mười vạn con gia súc trước đó đã sai Chu Dung đưa tới Tuệ Châu, tổng số chiến lợi phẩm và lễ vật thu được quả thật không hề ít!
Chiết Phương Ái vốn không biết tính sổ, chỉ ngồi bên bế cô con gái do Tiểu Phong sinh ra. Thiệu Thụ Đức nhìn mà nóng ruột, vội giành lấy đứa trẻ, ôm vào lòng rồi vui vẻ ngắm nghía.
- Đại vương đã có con nối dõi, trong lòng thiếp mừng lắm.
Thiệu Thụ Đức nhìn kỹ nụ cười gượng gạo của Chiết Phương Ái, ghé tai nàng thì thầm:
- Mấy ngày tới, ta mặc nàng tùy ý xử trí.
Mặt Chiết Phương Ái dần dần đỏ lên. Ban đầu chỉ ửng một mảng nhỏ, chớp mắt đã đỏ rực cả gương mặt. Nàng vốn suýt nữa đã chuyển sang dáng vẻ của người vợ chuyên trị chồng, nhưng trước mặt Triệu Ngọc và chị em họ Phong lại chẳng tiện nói gì. Cuống lên, nàng giật phắt đứa bé về, bế đi thật xa.
Hừ hừ, chỉ là một cô bé mới tốt nghiệp trung học mà cũng muốn đấu với ta sao?
Thiệu Thụ Đức chắp hai tay sau lưng, ngồi xuống sau án nhỏ, ngắm mấy vị thê thiếp xinh đẹp bận rộn tính toán.
Đồ đạc tuy nhiều, nhưng chẳng qua chỉ là chuyện sổ sách. Phân loại từng món, đối chiếu với bản sao quân trướng, chẳng bao lâu đã có kết quả. Sau đó, Phong Huyên, người có nét chữ đẹp nhất, chép lại toàn bộ rồi dâng lên trước mặt Thiệu Thụ Đức.
Thiệu Thụ Đức vốn định kéo Đại Phong vào lòng, nhưng thấy chính thê vẫn còn ở đó, đành dẹp ý nghĩ ấy sang một bên, nghiêm chỉnh xem số liệu.
Tổng cộng có năm nghìn bảy trăm con ngựa, chín nghìn năm trăm con lạc đà, hơn sáu vạn ba nghìn con trâu, ba mươi hai vạn ba nghìn con dê. Lừa, lợn và những thứ tương tự rất ít, cộng lại chỉ vài trăm con, tạm xếp vào mục “gia súc tạp loại”, chưa cần tính tới.
Thành quả này chỉ bằng một phần ba thời Liêu Hưng Tông mà thôi. Người Tây Hạ đã sớm dựng lũy bỏ đất, chuyển hết lương thảo, trâu dê đi nơi khác, vậy mà vẫn bị các ngươi vét sạch đến ba thước đất, kiếm được từng ấy thứ. Bản lĩnh quả nhiên rất cao! Dĩ nhiên, so với những vị “đại thần” từng một lần bắt được cả triệu, thậm chí cả nghìn vạn trâu dê, thì vẫn chưa đáng kể gì.
Đường phía trước còn dài, gánh nặng còn xa!
Số ngựa này, Thiệu Thụ Đức định đem bán. Giá bốn mươi tấm lụa một con chưa chắc giữ nổi, có khi còn phải hạ xuống đôi chút. Nhưng tổng cộng kiếm được khoảng hai mươi vạn tấm lụa hẳn vẫn có thể. Vấn đề là phải tìm được người mua. Chuyện này không cần vội, cứ từ từ bán cũng được. Trang trại Ngân Xuyên vẫn còn cả đống ngựa chưa bán hết. Than ôi, phải mở được thị trường đất Thục mới xong. Nơi ấy có nhiều khách lớn, lại trả tiền rất sòng phẳng!
Trâu thì đáng tiếc, chẳng phải trâu cày. Phải huấn luyện thêm, hơn sáu vạn con chẳng biết cuối cùng có thể luyện thành bao nhiêu con trâu cày. Nếu không phải trâu cày, người mua cũng chẳng nhiều, hơn hai nghìn đồng một con chưa chắc đã có ai chịu lấy. Thiệu Thụ Đức tính đi tính lại, không nên đánh giá quá cao, cứ tạm tính cả đàn trị giá mười lăm vạn quan tiền.
Dê thì nói thật, dễ bán hơn trâu nhiều. Người đời Đường thích ăn thịt dê, thậm chí mê đến mức gần như nghiện. Một con dê trưởng thành đáng giá bốn, năm trăm đồng, dê con cũng được hai trăm đồng. Tính dè dặt một chút, cả đàn vẫn đáng giá hơn mười vạn quan tiền.
Lạc đà thì quả thật khó tìm người mua. Không còn cách nào khác, trước hết cứ tự nuôi đã. Sau này tìm được cơ hội thì bán, hoặc giữ lại dùng cũng được. Đúng là phiền phức!
Không tính lạc đà, chỉ riêng trâu, ngựa và dê bắt được cũng đủ phát thưởng cho hai vạn năm nghìn quân sĩ. Trong số đó, tại Địa Cân Trạch đã chọn hai nghìn dũng sĩ các tộc bổ sung vào đội kỵ binh. Phát thưởng xong vẫn còn dư số trâu dê trị giá vài vạn quan tiền.
Số phần thưởng này cũng không cần phát hết trong một lần. Chia thành năm đợt, mỗi năm phát một đợt là được. Đến lúc ấy, trâu dê có lẽ đã sinh sôi thêm. Hơn nữa, năm nay quân sĩ và gia đình đám quân Sào ở hai châu Tuệ, Ngân cũng bắt đầu nộp thuế. Nếu nghĩ cách bán thêm một mẻ ngựa trong trang trại Ngân Xuyên, sang năm lại thu thêm một đợt thuế, vậy khoản thưởng năm Trung Hòa thứ năm hẳn cũng không thiếu hụt bao nhiêu.
Chỉ có lương thực và vải vóc ban thưởng là vẫn chưa đủ! Chẳng lẽ lấy lạc đà trừ nợ? Thôi được, vẫn phải tìm cách xử lý số lạc đà này.
Nuôi quân sao mà gian nan đến thế!
Thiệu Thụ Đức tức đến mức suýt ném luôn cây bút lông đi.
Đãi ngộ dành cho quân sĩ nhà mình, nói thật, trong các trấn cũng thuộc hạng trung bình khá. Hắn thật chẳng hiểu tám trấn phía tây bắc kinh thành hiện giờ sống thế nào. Các tiết soái chắc chắn đã cắt bớt phần thưởng. Quân sĩ phần lớn từng làm loạn, nhưng nay cũng đành chịu phận, hiểu rằng cho dù có cướp phá các châu huyện thì vẫn chẳng nuôi nổi bản thân. Bọn họ không thể không chấp nhận thực tế. Chỉ có mình hắn vẫn cố giữ nguyên đãi ngộ cho quân sĩ. Chẳng lẽ mình đúng là kẻ ngốc?
Nhưng thật sự hắn không dám hạ thấp phần đãi ngộ ấy!
Nền tài chính khốn khổ này, cứ từ từ xoay xở vậy. Xem sau này mỗi năm có thể thu được bao nhiêu lễ vật từ các bộ tộc vùng thảo nguyên, lại xem thuế độc quyền có thể thu được bao nhiêu. Quân sĩ Định Nan e rằng sẽ còn phải nhận phần thưởng bằng trâu dê và các vật khác trong thời gian dài. Có lẽ mọi người cũng hiểu cho hắn. So với bảy trấn còn lại trong tám trấn phía tây bắc kinh thành, họ đã nên biết đủ rồi.