Bên ngoài lều nỉ, Mông Bảo đang ngồi bên đống lửa làm thịt một con hoàng dương. Hắn là dũng sĩ nổi danh trong bộ tộc, con vật này cũng do chính hắn săn được. Trưởng lão trong tộc vốn định tự mình ra tay, bởi vào mùa này rất khó bắt hoàng dương. Loài ấy thường chỉ xuất hiện nhiều vào thu đông. Nhưng Mông Bảo đã từ chối.
Đây là con mồi của hắn. Thịt hoàng dương mềm và thơm. Da tuy phải nộp cho họ Thác Bạt ở Dữu Châu, nhưng cái đuôi thì có thể giữ lại. Bên Hạ Châu có người chuyên mua lông đuôi làm bút lông, giá trả cũng khá hậu.
Mông Bảo từng đến Hạ Châu. Đó là một tòa thành rộng lớn đến mức khiến người ta hoa mắt. Dân địa phương gọi nơi ấy là thành Bạch, vì cả tòa thành đều phủ một màu trắng.
Thương nhân Hạ Châu rất ranh ma, nhưng nhìn chung vẫn khiến người ta hài lòng, bởi bọn họ thật sự chịu bỏ tiền. Có tiền trong tay, Mông Bảo có thể vào thành mua đủ thứ vật dụng cần thiết cho cuộc sống hằng ngày.
Chỉ có điều, những việc ấy phải làm lén lút. Theo lệ của họ Thác Bạt, mỗi năm các bộ lạc phải nộp lên mấy trăm tấm da cáo sa, da hoàng dương, da hươu và đủ loại da thú khác. Mỗi người trong tộc đều phải góp phần, khổ sở không sao kể xiết. Đổi lại, họ Thác Bạt chỉ giả vờ ban cho một ít muối xanh cùng vài món đồ sắt thô kệch. Hàng hóa ấy kém xa những thứ bày bán trong thành Hạ Châu.
Chưa kể ngựa bệnh, ngựa già chết đi, thịt thì có thể tự giữ lấy mà ăn, nhưng da tuyệt đối không được giấu riêng, dù chỉ một tấm. Tất cả đều phải gom lại, đem dâng cho họ Thác Bạt.
Bộ Ngôi Tài không phải dòng chính của họ Thác Bạt, vì thế bị bóc lột đặc biệt tàn nhẫn. Đôi khi họ còn phải chịu sự chèn ép của bộ Ma Nô, cuộc sống khó khăn đến cùng cực. Nếu vùng Địa Cân Trạch này không có nguồn nước và đồng cỏ màu mỡ, e rằng tộc trưởng cùng các trưởng lão đã sớm ra lệnh dời cả bộ đi nơi khác, càng tránh xa bộ Ma Nô và họ Thác Bạt càng tốt.
- Sữa bò trắng nõn, chó xơi mất rồi. Sớm mai vừa vắt, tới trưa còn đâu…
Mông Bảo vừa xẻ thịt vừa cất tiếng hát, cố làm lòng mình khuây khỏa.
Họ Thác Bạt cùng đám tay sai bóc lột quá nặng tay, nhưng ngày tháng vẫn phải tiếp tục trôi qua. Ít nhất, suốt bao năm nay, tộc trưởng vẫn luôn tỏ ra hết sức thuận phục. Ông ta thường nói họ Thác Bạt là thứ sử do thiên tử Đại Đường phong cho, hiện giờ chưa thể đắc tội, phải chờ thời cơ.
Cứ chờ mãi như thế, rồi bản thân cũng sẽ già đi. Các dũng sĩ thế hệ trước trong tộc chờ đến khi râu tóc bạc phơ mà vẫn chẳng gặp được thời cơ. E rằng Mông Bảo cũng sẽ có kết cục như vậy.
Bỗng từ xa vọng lại tiếng vó ngựa.
Mông Bảo biến sắc, lập tức nằm rạp xuống đất, chăm chú lắng nghe hồi lâu. Sau đó hắn bật dậy, lao vào lều nỉ lấy cây cung săn. Vợ hắn đang chuẩn bị rượu sữa ngựa, hai đứa trẻ bò lổm ngổm trên mặt đất. Thấy hắn vội vã chạy vào lấy cung, cả hai lập tức ngẩn ra.
Mông Bảo không nói nhiều, chỉ hạ giọng dặn vợ mấy câu, rồi tháo dây cương buộc ngựa bên ngoài lều, phóng về phía những chiếc lều của tộc trưởng và các trưởng lão.
Bên ấy đã tụ tập mấy chục người. Trong đám còn có vài kỵ sĩ mặc áo giáp, thứ rất hiếm thấy trên thảo nguyên, rõ ràng không phải người trong tộc. Tiếng vó ngựa từ xa mỗi lúc một rõ, nhưng tộc trưởng chẳng hề hoảng hốt. Trái lại, trong mắt ông ta còn thấp thoáng vẻ phấn khởi.
Tộc trưởng Ngôi Tài Tô Đô giới thiệu:
- Mông Bảo, đây là Chiết Tự Dụ tướng quân của họ Chiết ở Lân Châu.
Mông Bảo nghe xong thì chấn động.
Họ Chiết ở Lân Châu là đại tộc ngang danh với họ Thác Bạt. Được rồi, nếu xét địa vị trên thảo nguyên thì họ Chiết vẫn phải kém một bậc. Các bộ lạc nơi đây phần lớn vẫn công nhận thế lực của họ Thác Bạt hơn. Nhưng dù sao, họ Chiết vẫn là một đại tộc, ít nhất cũng mạnh hơn bộ Ngôi Tài rất nhiều.
Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, rồi dần dần dừng lại. Trong bóng đêm không nhìn rõ được bao nhiêu, nhưng nhờ ánh lửa bập bùng, vẫn có thể thấy quân kỵ đông đến hơn nghìn người. Khí giới chỉnh tề, nhìn qua đã biết là quân chính quy của Đại Đường.
Mông Bảo nhìn mà thèm khát vô cùng. Bao giờ hắn mới có thể kiếm được một bộ trang bị như thế?
Chiết Tự Dụ vuốt ve cây cung cưỡi ngựa trong tay, lạnh giọng hạ lệnh:
- Bản tướng phụng lệnh của Thiệu Thụ Đức, Tiết độ sứ quân Định Nan, Sứ vỗ về người Đảng Hạng vùng Bình Hạ, kiêm người coi giữ các bộ lạc, đem quân đi dẹp loạn trên thảo nguyên. Ba bộ La Thụ chống lại thiên binh, nay đã bị đánh dẹp. Bốn bộ trong mười bốn bộ La Di đã đầu hàng. Bộ Ngột Di thì sợ tội, bỏ trốn cả tộc. Nay bản tướng muốn đánh bộ Ma Nô, bộ Lạp Nhi cùng các bộ khác. Tộc trưởng Ngôi Tài, chớ tự chuốc lấy tai họa!
Mông Bảo đứng bên nghe mà tim đập thình thịch. Trong lòng hắn vừa sợ hãi, vừa dâng lên một luồng nhiệt huyết.
Ba bộ La Thụ sống ở phía nam. Trước đây, khi Mông Bảo đến Hạ Châu, hắn suýt bị bọn chúng cướp bóc. Nay bọn chúng đã bị dẹp yên, hắn chỉ muốn vỗ tay reo mừng. Mười bốn bộ La Di xưa nay vốn cùng chung hơi thở, vậy mà lần này đã có bốn bộ đầu hàng. Mười bộ còn lại rồi sẽ tính thế nào?
Bộ Ngột Di là một bộ lạc lớn, vậy mà lại bỏ chạy không đánh. Rốt cuộc Hạ Châu đã điều đến bao nhiêu binh mã?
Nhưng đánh bộ Ma Nô và bộ Lạp Nhi thì đúng là chuyện tốt!
Mông Bảo vốn đã sớm nhìn bọn chúng không thuận mắt. Nếu hai bộ ấy không mạnh, dũng sĩ lại đông, hắn đã xúi tộc trưởng dẫn người giết thẳng đến cửa từ lâu rồi.
Mông Bảo lén liếc nhìn tộc trưởng. Thấy sắc mặt ông ta vẫn bình thản, hắn lập tức hiểu ra. Tộc trưởng và vị tướng họ Chiết này e rằng đã âm thầm liên lạc với nhau từ trước.
Tộc trưởng Ngôi Tài Tô Đô nói:
- Thiên binh Đại Đường đã đến, bộ Ngôi Tài đương nhiên xin nghe lệnh. Ban ngày, bộ Ma Nô dường như đã nghe được phong thanh gì đó. Giờ này chúng vẫn đang thu dọn đồ đạc, hẳn là định bỏ trốn. Mông Bảo, lập tức tập hợp các dũng sĩ trong tộc, theo thiên binh Đại Đường đánh thẳng vào đó. Bọn chúng chèn ép chúng ta bao lâu nay, ngay cả thần linh cũng không nhìn nổi nữa. Đêm nay phải ra tay!
Mông Bảo lớn tiếng đáp lời, rồi hăm hở chạy đi tập hợp nhân mã.
Người nhanh chóng được gọi đến, khoảng hơn bảy trăm người, tất cả đều có ngựa. Vốn số người còn đông hơn, nhưng những kẻ không có ngựa khiến Chiết Tự Dụ thấy vướng víu. Hắn bảo tộc trưởng Ngôi Tài Tô Đô ở lại phía sau chỉnh bị bộ binh, còn mình dẫn những người có ngựa lên đường trước.
Suốt dọc đường, Mông Bảo bám sát phía sau Chiết Tự Dụ. Hắn nhận ra ngoài thiên binh Đại Đường, còn có người của bộ Mật Uy, bộ Bàng Thanh và bộ Tế Phong. Tổng cộng hơn hai nghìn kỵ binh.
Đây quả là một trận đánh lớn!
Chỉ không biết quân Đại Đường còn bố trí lực lượng nào khác hay không. Chẳng lẽ chỉ có hơn hai nghìn người này? Nếu có năm nghìn kỵ binh, lại đều là tinh binh trang bị đủ giáo dài cưỡi ngựa, cung cưỡi ngựa và giáp sắt như bọn họ, thì đừng nói bộ Ma Nô, bộ Lạp Nhi, cho dù quét sạch cả thảo nguyên cũng chẳng phải chuyện khó.
Địa Cân Trạch là một vùng đầm lầy rộng mênh mông. Chính giữa là một hồ nước lớn, xung quanh còn nối tiếp những hồ nhỏ như chuỗi ngọc trai. Lều trại của bộ Ma Nô nằm rải rác giữa những hồ ấy. Nơi đây có vị trí tốt nhất, đất đai rộng nhất, cỏ gần đó cũng xanh non và tươi tốt nhất.
Lúc này, trong bộ lạc đang vang lên những âm thanh hỗn loạn.
Đáng lẽ giờ này mọi người đã ngủ cả. Ngoài những kỵ binh tuần tra bên ngoài, gần như không thể nghe thấy động tĩnh gì. Nhưng hôm nay tình hình lại khác thường. Giữa các lều trại, tiếng người ồn ào náo loạn, ngựa hí vang, chó chạy tới chạy lui sủa không ngớt. Thỉnh thoảng còn xen lẫn tiếng trẻ con khóc, khiến người ta nghe mà kinh ngạc.
Chiết Tự Dụ rút cây giáo dài cưỡi ngựa, quát lệnh:
- Giết! Đàn ông con trai không chừa một ai, đàn bà trẻ nhỏ giữ lại!
Tiếng vó ngựa bỗng dồn dập như sấm.
Khoảng hơn năm trăm kỵ binh xông lên trước. Những mũi giáo sáng loáng dưới ánh trăng, lạnh lẽo đến rợn người.
Mông Bảo dẫn kỵ sĩ trong tộc theo sát phía sau, cách đội quân đi đầu hơn trăm bước. Hắn ghìm ngựa, giữ tốc độ vừa phải, không quá nhanh cũng không quá chậm, luôn duy trì khoảng cách với quân phía trước.
Phía sau cùng còn bảy tám trăm kỵ binh dừng lại tại chỗ. Theo cách dùng kỵ binh của người Hán, đội này hẳn được gọi là đội giữ hậu. Người Hán quả nhiên không thích dốc hết quân ra cùng một lượt. Hơn hai nghìn kỵ binh cũng chia thành ba cánh. Chuyện ấy, Mông Bảo vẫn hiểu được đôi phần.
Những đống lửa rải khắp lều trại bộ Ma Nô trở thành ngọn đèn dẫn đường tuyệt hảo.
Năm trăm kỵ binh như cơn lốc cuốn thẳng vào đám người đang cuống cuồng dọn nhà. Mũi giáo cưỡi ngựa đâm xuyên ngực người bộ Ma Nô. Các kỵ sĩ đều là lão binh dày dạn, vừa đâm trúng đã lập tức buông cán giáo, rút đao, rìu và chùy sắt, thúc ngựa xông trái đánh phải giữa đám đông, chẳng khác nào chốn không người.
Phía sau, một số kỵ thủ rút cung bộ, liên tiếp bắn sang hai bên. Có người thậm chí còn rảnh tay châm đuốc, ném thẳng vào lều, khiến cảnh hỗn loạn càng thêm rối ren.
Mông Bảo nhìn đến ngây người.
Sự phối hợp này, chẳng lẽ bọn họ đã cùng nhau luyện tập suốt bảy tám năm?
Hắn tự nhận thuật cưỡi ngựa của mình không kém những kỵ binh Đại Đường kia, tài bắn cung cũng chẳng thua ai. Trong tộc còn có rất nhiều dũng sĩ giống hắn. Nhưng nếu nói về cách hành quân đánh trận, về sự ăn ý giữa đồng đội, bọn họ quả thực kém xa.
Ngày thường đã có bao nhiêu công việc không làm hết, lại phải đối phó với những khoản thúc ép của họ Thác Bạt. Lấy đâu ra thời gian để cùng nhau tập luyện? Trừ phi có người cung phụng trâu dê, giúp họ khỏi phải làm lụng để chuyên tâm rèn quân. Nhưng chuyện ấy làm sao có thể xảy ra?
- Giết!
Một toán kỵ binh bất ngờ lao ra từ bên chéo.
Không cần ai hạ lệnh, Mông Bảo lập tức dẫn người xông tới. Đó là đám người bộ Ma Nô vừa vội vã tập hợp. Trong số chúng có không ít gương mặt quen thuộc, đôi bên đều biết nhau.
Thù mới hận cũ cùng lúc bùng lên. Tất cả đều đỏ ngầu mắt, nhanh chóng va vào nhau giữa trận địa.
Phía sau lại vang lên tiếng vó ngựa ầm ầm.
Trong lúc giao chiến, Mông Bảo liếc mắt nhìn ra sau. Hóa ra những kỵ binh vốn dừng lại phía sau cũng đã xuất trận. Xông lên đầu tiên là hơn trăm kỵ binh họ Tế Phong. Bọn họ đã đầu hàng vị đại soái Thiệu Thụ Đức, chắc hẳn không còn đường lui. Hôm nay nếu không ra sức lập công, e rằng cả hai bên đều chẳng dung thứ cho họ.
Mông Bảo mừng thầm, lòng đã hoàn toàn yên ổn.
Sức tay hắn mỗi lúc một mạnh. Đám người bộ Ma Nô vốn là những kẻ thù cũ dần dần không chống đỡ nổi, lần lượt quay đầu tháo chạy.
Mông Bảo lớn tiếng quát:
- Đuổi theo lũ chó ấy! Không được để sót một tên!
Hắn rút cung săn, bắn ngã một người trước, rồi vung cây chùy nanh sói, liều mạng đuổi theo.
Sau lưng hắn, chiến mã tung vó, lửa cháy ngùn ngụt. Vùng đầm hồ Địa Cân Trạch vốn yên bình dần biến thành địa ngục trần gian, xác chết nằm la liệt khắp nơi.
Bộ Ma Nô có hơn mười nghìn nhân khẩu, chẳng biết rốt cuộc có mấy người chạy thoát. Huống hồ còn hai trăm nghìn trâu, dê, ngựa và lạc đà. E rằng chẳng còn lại bao nhiêu, tất cả đều bị quân Đại Đường cướp đi. Không biết bộ Ngôi Tài có được chia phần hay không? Hẳn là có thể.
Đúng lúc Chiết Tự Dụ dẫn quân tập kích bộ Ma Nô, Chu Thúc Tông cũng dẫn hơn nghìn kỵ binh, cùng kỵ binh các bộ Minh Ngôi, Hoàng Nghiệt và những bộ khác, điên cuồng lao về khu chăn thả của bộ Lạp Nhi.
Phía sau bọn họ còn có một nghìn năm trăm kỵ binh tinh nhuệ họ Chiết, do chính Chiết Tông Bản đích thân dẫn đầu.
Đêm ấy, cả ba cánh quân đồng loạt xuất phát. Nhân lúc các bộ ở Địa Cân Trạch đang hoang mang, chỉ muốn tránh đầu sóng ngọn gió của quân Đại Đường, hơn năm nghìn kỵ binh cưỡi ngựa suốt đêm, nuôi ý định giải quyết tận gốc mối họa.
Dĩ nhiên, muốn giải quyết một lần cho xong là chuyện không thực tế.
Nhưng ít nhất cũng phải khiến nơi này yên ổn được mười năm, tám năm. Có từng ấy thời gian, họ đã đủ sức đặt ra quy củ, rồi từ từ thu xếp mọi chuyện.