Gió bấc gào rít, tiếng người hò hét, tiếng ngựa hí vang. Đại quân đã vượt sang phía đông sông Ô Thủy, nay là sông Na Lệnh, tiến đến vùng phụ cận lòng sông cũ của sông Ôn Tuyền.
Ôn Tuyền là một nhánh của sông Vô Định. Thuở trước, dòng nước nơi đây rất lớn. Đến thời Hách Liên, người ta từng dẫn nước Ôn Tuyền vào thành Hạ Châu, gọi là Hắc Cừ. Hai bên con đường lớn trong thành đều có Hắc Cừ chảy qua, dọc bờ xây dựng không ít vườn cây ăn trái, cảnh tượng từng vô cùng tráng lệ.
Từ ngày Thiệu Thụ Đức vào Hạ Châu, Hắc Cừ đã khô cạn nhiều năm, vườn cây cũng hoang phế đến chẳng còn ra hình dạng gì. Năm ngoái, hắn từng nghĩ bụng, đợi chuyến Bắc chinh thảo nguyên này gom được nhiều người và của cải, nhất định phải sửa sang lại Hắc Cừ, khôi phục cảnh đẹp hồ Hoa Lâm thuở trước.
Ôn Tuyền tuy đã cạn dòng, nhưng nước vẫn còn. Chẳng qua, lòng sông bị chia thành mấy vũng nước nhỏ, không vũng nào nối liền với vũng nào. Bên những vũng nước là đồng cỏ trải dài đến tận chân trời. Có một bộ lạc người Đảng Hạng đang chăn thả gia súc tại đó.
Thiệu Thụ Đức nhắc đến bộ lạc Đảng Hạng cũng mang họ Thác Bạt này là nghiến răng căm tức. Chúng ở cách thành Hạ Châu chẳng quá vài chục dặm, vậy mà dám không chịu nghe lời, chẳng nộp thuế cống. Không giết chúng thì còn chờ đến bao giờ?
Vừa hay hắn cần diệt vài bộ tộc để dựng uy. Bằng không, ai chịu ngoan ngoãn cúi đầu? Mệnh lệnh truyền xuống, hơn một nghìn kỵ binh xông lên trước, đại đội bộ binh nối gót phía sau, nhằm thẳng vào bộ lạc chỉ chừng một nghìn người kia mà đánh tới.
Thật ra, bộ lạc chi thứ Thác Bạt này đã phát hiện quân Hạ Châu kéo đến từ lâu. Nhưng chúng muốn chạy cũng không kịp. Bấy giờ mới tháng tư, cỏ trên thảo nguyên còn chưa xanh hẳn. Trâu dê chỉ có thể ăn cỏ khô dự trữ từ trước, làm sao mang cả đàn gia súc mà chạy trốn được?
Bộ lạc hơn một nghìn người, nhiều lắm cũng chỉ rút ra được hai, ba trăm trai tráng. Thiệu Thụ Đức đứng trên sườn dốc nhìn xuống. Hơn hai trăm gã đàn ông ấy đã cầm vũ khí trong tay, nhưng xem ra không phải ai cũng có. Áo giáp lại càng hiếm thấy.
Xem ra đi theo Thác Bạt Tư Cung bao năm, cuộc sống của chúng vẫn chẳng khá lên bao nhiêu! Tuy cùng mang họ Thác Bạt, chưa biết chừng bọn chúng còn chẳng được lợi bằng đám họ Một Tàng, những kẻ lâu nay bám sát Thác Bạt gia.
Ngu xuẩn đến mức này, rơi vào kết cục hôm nay cũng là tự chuốc lấy.
Kỵ binh Thiết Lâm quân không xông thẳng vào trận. Đám người Đảng Hạng tuy ít, trang bị cũng kém, nhưng kỵ binh chỉ đánh tan mấy chục tên cưỡi ngựa ít ỏi của địch ở vòng ngoài, rồi vòng ra phía sau.
Trước mặt là hàng ngũ bộ binh Hạ Châu chỉnh tề, sát khí ngút trời. Sau lưng lại có kỵ binh địch chặn đường. Dân chăn nuôi Đảng Hạng vốn đang liều mạng bảo vệ quê nhà, tinh thần còn khá cao, vậy mà vẫn không sao kìm được nỗi hoảng loạn dâng lên.
Tiếng tù và vang lên.
Phần lớn người Đảng Hạng ngơ ngác, chẳng biết phải làm gì. Chỉ những kẻ từng trải mới biến sắc, thi nhau la hét bằng tiếng Hồ.
Tiếng dây cung bật mạnh. Tên lông từ trên trời trút xuống như mưa, dễ dàng xuyên qua lớp áo giáp mỏng manh của người Đảng Hạng. Chúng chẳng khác nào đám lau sậy bên vũng nước, gió lớn vừa quét qua, cả bãi đã ngã rạp.
Kỵ binh lại quay đầu giết tới.
Mâu dài, đao búa vung lên chém loạn. Dưới đôi tay thuần thục của những võ nhân chuyên nghiệp, đám dân chăn nuôi gần như không thể chống trả. Chúng bỏ chạy tán loạn, rồi lần lượt bị đuổi kịp, chém ngã tại chỗ.
Máu tươi róc rách chảy, hòa vào những vũng nước bên bờ. Trên đồng cỏ, xác chết nằm la liệt, mùi tanh bốc lên nồng nặc.
Thiệu Thụ Đức được thân binh hộ vệ, từ trên sườn dốc đi xuống. Đám quân phụ trợ đã bắt đầu dọn chiến trường. Những người Đảng Hạng bị thương nhưng chưa chết đều bị bồi thêm một nhát dao. Người già, phụ nữ và trẻ con trong bộ lạc cũng lần lượt bị lôi ra, quỳ run rẩy trên mặt đất.
Chiến tranh thôn tính giữa các bộ lạc trên thảo nguyên vốn chẳng có gì tốt đẹp. Kẻ bại trận không biết người thắng sẽ xử trí mình ra sao. Gặp người còn chút lòng nhân thì may ra giữ được mạng, vận rủi ập đến, đàn ông cao quá bánh xe đều có thể bị giết sạch.
- Kiểm kê trâu dê và của cải, lập sổ cho rõ ràng. Thiệu Thụ Đức ra lệnh.
- Tuân lệnh.
Lý Diên Linh đã quá quen với việc này. Hắn nhanh chóng dẫn người đi thu xếp.
- Tất cả tù binh phải được canh giữ. Chu tướng quân, bộ hạ của ngươi phụ trách việc ấy.
- Tuân lệnh.
Trong tay Chu Dung có hai nghìn năm trăm quân nha dịch Hạ Châu. Xem ra Đại vương định giao hẳn cho hắn việc trông coi tù binh.
Thiệu Thụ Đức ngẩng đầu nhìn sắc trời rồi nói:
- Đêm nay hạ trại ở đây.
Trai tráng trong bộ lạc chi thứ Thác Bạt này gần như đã chết sạch, còn lại chẳng qua chỉ là đàn bà trẻ nhỏ và người già. Về cách xử trí những người ấy, trong đầu Thiệu Thụ Đức đã le lói một ý định: đem họ gả cho đám người Sào, bổ sung dân số trong trấn.
Hiện nay, người Sào trong trấn có tổng cộng không dưới hai vạn năm nghìn người. Tất cả đều là đàn ông khỏe mạnh. Phần lớn đang đào kênh, xây hồ chứa nước ở Ngân Châu, số còn lại thuê đất tại các trang trại quân hộ ở Tuy Châu mà cày cấy. Hơn một vạn người trong số đó đã được nhập vào hộ tịch dân thường, nhưng họ đều chưa có vợ. Không có gia đình ràng buộc, làm sao yên tâm làm ăn?
Dân cư bốn châu Hạ Châu, Tuy Châu, vốn đã thưa thớt. Thiết Lâm quân đưa tới chín nghìn người, Chư Cát Sảng mang theo ba nghìn quân, cộng thêm đám người Sào, tổng cộng đã có ba, bốn vạn đàn ông trai tráng. Tỷ lệ nam nữ vì thế bị đảo lộn nghiêm trọng.
Thiệu Thụ Đức từng đưa hơn một vạn hộ từ Quan Trung tới đây. Trong mấy năm qua, cũng có hơn một nghìn hộ gia quyến quân sĩ chuyển đến. Nhưng xét toàn cục, đàn ông vẫn nhiều hơn đàn bà.
Quân sĩ có tiền, trên đường hôn nhân rất được săn đón, sớm muộn gì cũng cưới vợ sinh con. Đám người Sào thì chẳng có sức hấp dẫn ấy.
Thân phận của họ vốn thấp kém, trong tay lại không có tiền của. Ai chịu gả con gái cho họ? Thiệu Thụ Đức nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có phụ nữ các bộ lạc này là tương xứng với họ mà thôi.
Phụ nữ Đảng Hạng đã có con cũng chẳng sao. Ở thời này, nuôi con của người khác không phải chuyện đáng xấu hổ. Sản xuất nông nghiệp cần rất nhiều nhân lực. Những đứa trẻ ấy lớn lên, con gái có thể gả đi, con trai ở nhà giúp làm ruộng. Sau đó hai vợ chồng lại sinh thêm vài đứa, cả nhà chẳng phải đã nên một gia đình hay sao? Dân số trong trấn cũng nhờ vậy mà tăng lên rất nhiều.
Trước mắt cứ làm như thế đã.
Sáng hôm sau, dưới sự dẫn đường của người bản địa, đại quân đi về phía đông bắc.
Đám quân phụ trợ tối qua mất rất lâu mới kiểm kê xong chiến lợi phẩm. Có hơn một trăm con ngựa, hơn một nghìn bảy trăm con trâu và hơn tám nghìn con dê.
Tốt lắm, mang theo hết!
Trong bộ lạc còn có mấy cỗ xe lớn, chất đầy phụ nữ và trẻ nhỏ. Dưới sự áp giải của quân Chu Dung, họ lầm lũi đi theo đại quân.
Chiều hôm đó, toàn quân tới bờ sông Giao Lan, nay là sông Hải Lưu Thố.
Thiệu Thụ Đức đi cùng trung quân nên chậm hơn tiền quân một đoạn. Khi hắn được thân binh vây quanh, đến nơi ven sông, trước mắt chỉ còn cảnh quân Hạ Châu truy đuổi những kẻ tháo chạy. Đến lúc trời nhá nhem, tên trai tráng cuối cùng bị binh sĩ Thiết Lâm quân chém đầu, trận chiến mới khép lại.
Lại là một bộ lạc nhỏ hơn nghìn người!
Theo lời người dẫn đường Chiết Dược do nhà họ Chiết phái tới, bộ lạc này tự xưng là một nhánh của bộ Mật thuộc Đảng Hạng, nhưng phần lớn là mạo nhận. Chuyện ấy trên thảo nguyên vốn chẳng lạ. Đảng Hạng thế lực lớn, nhiều bộ lạc Hồ tạp nhỏ cũng thích mượn danh Đảng Hạng để tự nâng địa vị. Nhưng nếu xét kỹ, rất có thể chúng là người Hồ chứ không phải người Khương.
Nhưng chuyện ấy chẳng quan trọng. Thiệu Thụ Đức chỉ nhìn vào lập trường chính trị, không hỏi nguồn gốc khác. Một khi đã quyết tâm đi theo họ Thác Bạt, chúng phải chuẩn bị tinh thần chịu liên lụy. Thiệu đại soái đến Hạ Châu hơn nửa năm rồi, sao không thấy các ngươi mang trâu dê ngựa lạc đến dâng? Chỉ biết nộp cống cho họ Thác Bạt, lại còn xuất binh giúp chúng, không giết các ngươi thì giết ai?
Bên bờ sông, nồi sắt đã được bắc lên. Lý Diên Linh đích thân nướng thịt, nấu canh, chuẩn bị thức ăn cho đại soái. Thiệu Thụ Đức ngồi rảnh rỗi, bèn tìm người dẫn đường nói chuyện.
- Chiết Dược, bản soái diệt hai bộ lạc này để dựng uy. Tin tức đã truyền ra ngoài chưa?
- Có lẽ vẫn chưa. Chiết Dược ngẫm nghĩ rồi đáp, bên ngoài có hơn một nghìn kỵ binh tinh nhuệ của đại soái rong ruổi tuần tra, chắc không để lọt kẻ nào.
- Kỵ binh vẫn còn quá ít. Thiệu Thụ Đức thở dài.
Đất đai của quân Định Nan tuy có nhiều ngựa, nhưng chẳng qua việc mua và nuôi ngựa chỉ rẻ hơn các phiên trấn trong nội địa đôi chút. Hạ Châu nghèo khó, lo lương bổng cho hai vạn ba nghìn quân đã khiến hắn đau đầu. Nếu nuôi thêm kỵ binh, gánh nặng quả thật quá lớn.
Trong thành Du Đa Lặc có ba nghìn kỵ binh chuyên nghiệp thuộc quân Kinh Lược. Nếu số quân ấy chịu về dưới trướng hắn, vậy thì tốt biết bao.
Lý Nhất Tiên trải một tấm bản đồ bên cạnh. Thiệu Thụ Đức mượn ánh sáng lờ mờ nơi chân trời, hết lần này đến lần khác kiểm tra tuyến đường hành quân.
- Ngày mai men theo sông Giao Lan đi về phía bắc, dọc đường xem có bộ lạc nào không. Sau đó vượt sông, đi về phía đông bắc, tới thành cũ huyện Hán Cao Vọng?
Từ ngày xuất binh đến nay mới được năm hôm, lương thảo vẫn còn đủ dùng gần một tháng. Diệt hai bộ lạc Đảng Hạng, lại gom được hơn hai trăm con ngựa, hơn ba nghìn con trâu, một vạn tám nghìn con dê và hơn một nghìn phụ nữ trẻ nhỏ. Chuyện tiếp tế tạm thời không cần lo.
Chỉ có điều, dọc đường hoặc là thảo nguyên, hoặc là đất cát. Địa hình chẳng thay đổi lấy một chút, khiến người ta bực bội trong lòng.
Đích đến ngày mai là thành huyện Hán Cao Vọng, nơi ấy đã bị bỏ hoang từ lâu. Năm xưa, Tần Thủy Hoàng sai Mông Điềm đánh người Hồ ở phương bắc, thu sạch vùng đất phía nam sông Hoàng Hà, xây bốn mươi bốn tòa thành. Đến thời nhà Hán, triều đình cũng dốc sức khai phá nơi này. Đáng tiếc, trải qua bao năm tháng, phần lớn thành trì đều đã biến mất.
Bên cạnh thành cũ Cao Vọng có một vùng nước lớn, cỏ nước xanh tốt, là nơi bộ Mật Uy Đảng Hạng cư trú. Bộ lạc này giao hảo với nhà họ Chiết, dân số đông đúc, phải đến năm, sáu nghìn người.
Lúc đầu biết chuyện, Thiệu Thụ Đức tức đến nóng mặt. Bộ Mật Uy rõ ràng nằm trong địa giới Hạ Châu, vậy mà lại ngả theo nhà họ Chiết. Từ ngày hắn nhậm chức đến nay, bộ lạc ấy chưa từng dâng một con trâu, con dê hay con ngựa, thật chẳng coi ai ra gì!
- Đại soái, năm xưa quân Thổ Phồn xâm lấn, bộ Mật Uy từng phái năm trăm người trợ giúp quan quân Đại Đường.
Chiết Dược dường như đoán được hắn đang nghĩ gì, bèn nhỏ giọng nhắc.
- Ngươi cũng nhanh trí đấy.
Thiệu Thụ Đức cười mắng, rồi phất tay:
- Thôi được. Chỉ cần bộ Mật Uy nộp đủ thuế còn thiếu từ những năm trước, bản soái sẽ không làm khó chúng.
Chiết Dược vừa nghe đã tái mặt.
Vị Thiệu đại soái này sao lại sốt sắng chuyện thu thuế đến thế? Các tiết độ sứ trước kia đâu có ai chăm chăm moi tiền như vậy. Lần này bộ Mật Uy e rằng phải mất một khoản rất lớn. Không những phải xuất binh đánh trận, còn phải gom trâu dê nuôi cho vị đại soái này. Đúng là xui tận mạng!
- Chiết tướng quân đang đợi bản soái ở đâu? Thiệu Thụ Đức hỏi tiếp.
- Từ thành Cao Vọng đi thẳng về phía bắc, chừng ba đến năm ngày là tới. Chiết Dược đáp. Ngài ấy đang chờ chúng ta trên bãi chăn của bộ Bàng Thanh.
- Cách hồ Địa Cân bao xa?
- Chỉ mất ba ngày đường.
- Bộ Bàng Thanh lớn lắm sao?
- Có hơn tám nghìn người.
- Vậy cũng không nhỏ.
Thiệu Thụ Đức gật đầu.
- Cứ làm như thế. Ở vùng hồ Địa Cân, ta nghe nói có bộ Ma Nô phải không?
- Đại soái sáng suốt. Bộ Ma Nô có hơn một vạn người, là một bộ tộc lớn, quan hệ rất thân với họ Thác Bạt. Gần đó còn có một bộ lạc tên Ngôi Tài, vốn chẳng hòa thuận với bộ Ma Nô.
Chiết Dược đáp xong, liếc nhìn sắc mặt hắn.
- Tốt lắm. Vậy lấy bộ Ma Nô ra tay trước.
Thiệu Thụ Đức cười.
- Được rồi, ăn cơm thôi. Thịt và bánh chắc đã chuẩn bị xong cả rồi.
Ngày mười bốn tháng tư, sau một đêm nghỉ bên sông Giao Lan, đại quân men theo lòng sông tiến về phía bắc.
Các bộ lạc Hồ tạp trên thảo nguyên vốn sống dựa vào nguồn nước và đồng cỏ. Sông Giao Lan là một nhánh của sông Vô Định, hai bên bờ dĩ nhiên có không ít bộ tộc cư trú. Ngoại trừ những bộ lạc đã được Chiết Dược chỉ rõ là nghiêng về nhà họ Chiết, những bộ còn lại đều gặp đại họa.
Hai bộ lạc bị diệt sạch. Bốn bộ lạc đầu hàng, tỏ ý thần phục. Một bộ khác thì kéo cả tộc bỏ chạy, đến gia nghiệp cũng không buồn giữ.
Đến ngày hai mươi hai tháng tư, khi đại quân tới bãi chăn của bộ Bàng Thanh, quân trên dưới đã bắt được hơn sáu nghìn người. Chiến lợi phẩm gồm một nghìn năm trăm con ngựa, hơn một vạn chín nghìn con trâu, mười vạn bảy nghìn con dê và một nghìn hai trăm con lạc đà. Có thể nói chuyến này thu hoạch vô cùng dồi dào.
Lúc ấy, năm nghìn quân Phiên Hán do Chiết Tông Bản dẫn theo cũng đã chờ sẵn ở đây từ lâu.