- Triệu Kiệm gửi thư cho nàng à?
Thiệu Thụ Đức rút tay khỏi miếng ngọc đeo bên hông, hậm hực nói:
- Triệu Kiệm và Chu Mai bất hòa sao? Hay là còn chuyện gì khác?
Triệu Ngọc đỏ bừng mặt, sửa lại cổ áo rồi đáp:
- Hiện giờ chú họ đã làm Trấn tướng trấn Thông Tắc, chính là chức vụ trước kia của Chu Mai, được triều đình rất tin cậy. Chú viết thư cho thiếp, muốn hai nhà qua lại thân thiết hơn, thường xuyên thăm hỏi nhau.
- Ừm, quả nên qua lại. Sau này Ngọc nương có thể dẫn con cháu bên ấy về thăm họ hàng.
Thiệu Thụ Đức nói mà chẳng biết ngượng. Nói được vài câu, bàn tay hắn lại lần xuống vuốt ve cặp mông cong mà hắn yêu thích nhất.
Triệu Ngọc để mặc hắn sàm sỡ một hồi. Sau đó nàng đỏ mặt đứng dậy, nói:
- Đại vương, Chu Mai là kẻ dã tâm rất lớn. Chú thiếp ở dưới trướng hắn cũng phải dè dặt từng ly. Chi bằng… chi bằng để chú thiếp đến Hạ Châu làm tướng.
Thiệu Thụ Đức hiểu nàng phải lấy hết can đảm mới dám mở lời, bèn đáp:
- Chuyện ấy còn phải xem ý Triệu tướng quân thế nào. Làm Tiết độ sứ quân ngoài trấn ở Bân Ninh, có thể thấy Chu Mai cũng tin dùng hắn. Chưa chắc hắn đã muốn rời đi.
Thấy Triệu Ngọc hơi thất vọng, hắn nói thêm:
- Dĩ nhiên, nếu Triệu tướng quân bằng lòng thì ta hoan nghênh vô cùng.
Mẹ Triệu Ngọc mất sớm, cha nàng lại qua đời khi đang làm quan ở phủ Thái Nguyên. Đến Hạ Châu, nàng quả thật chẳng còn họ hàng thân thích nào. Trước kia, Thiệu Thụ Đức từng tính gả nghĩa nữ Thiệu Quả Nhi cho cháu trai của Dương Duyệt, Tiết độ sứ Kinh lược quân, để kết thành thông gia. Nay nghĩ lại, chuyện ấy cứ tạm gác sang một bên.
Đối với người đàn bà đầu tiên của mình, hắn vẫn có phần áy náy. Hắn không muốn nhìn nàng buồn lòng.
Muốn lôi kéo Dương Duyệt, còn nhiều cách khác.
- Ngọc nương, cách ta dạy các nàng ghi sổ, học được chưa?
- Học được rồi.
- Đây là sổ sách khí cụ do Trương phán quan ở phủ đem trình lên. Nàng cứ theo cách mới mà làm lại một bảng khác, chia theo nơi đặt kho, phân loại khí cụ, rồi ghi rõ đã tiêu dùng bao nhiêu. Sổ cũ rối tinh rối mù, ta nhìn đến nhức đầu.
Triệu Ngọc gật đầu, đi thẳng đến trước án thư rồi bắt đầu chép lại.
Thiệu Thụ Đức quả thật thiếu người lo việc giấy tờ, đành để vợ con thay mình làm. May mà các nàng đều có học, lại thông minh, học cộng trừ nhân chia cũng chẳng khó. Làm thành bảng ghi chép theo lối hiện đại, hắn xem qua cũng sáng sủa, rõ ràng hơn nhiều.
Sổ sách do các quan phụ tá trong phủ đem lên vốn khiến hắn chẳng quen mắt. Hơn nữa, hắn cũng phải tự lập một bộ sổ riêng. Sau này nếu con số không khớp thì… hừ hừ, đám võ phu này giết người chẳng chớp mắt.
Sổ sách các trang trại quân hộ và tiền thuế độc quyền hiện do Đại Phong ghi chép. Tiểu Phong vốn cũng có việc phải làm, nhưng đang mang thai nặng nề, đi lại bất tiện. Còn chính thất của hắn thì thật sự chẳng hiểu nổi những thứ này. Nàng biết cưỡi ngựa, biết bắn cung, nhưng hai món ấy… ừm, hình như vẫn chưa hữu dụng với hắn bằng điệu múa kiếm của Tiểu Phong.
Hạ Châu này, sao lại thiếu người có học đến thế?
Các phiên trấn khác thường tìm được tiến sĩ về làm mưu sĩ. Nhìn lại phủ của mình, học vấn trung bình rõ ràng thấp hơn người ta một bậc.
Có điều, dạo trước Đại Phong từng nhắc đến họ Phong ở Hà Trung. Đó là một dòng họ danh giá, gốc ở huyện Điều thuộc Bột Hải. Vào buổi đầu của triều ta, Phong Đức Di còn kết thông gia với Lý Uyên. Ông nội của chị em họ Phong là Phong Ngao, từng làm quan ở các đài viện, được phong tước Nam huyện Bột Hải. Trong nhà họ có mấy vị đỗ tiến sĩ, ít nhất cha của hai chị em họ đều từng đỗ đạt, hiện đang làm quan ngoài trấn.
Dạo trước hắn còn liên lạc được với mấy người anh em của họ. Sau khi Hoàng Sào tiến vào Trường An, tất cả đều chạy đến phủ Phượng Tường. Nay họ đã trở về kinh thành, hình như đang chờ Hoàng đế hồi giá.
Mẹ kiếp, sao bọn họ không đến đầu quân cho bản vương?
Trong phủ hiện giờ, các chức Chưởng thư ký, Hành quân tư mã và những chức tương tự phần lớn đều do đám lão già từng hầu hạ mấy vị đại soái đảm nhiệm. Bản vương đang cần thay máu gấp.
Còn người chú họ Triệu Quang Phùng của Triệu Ngọc, nay chẳng biết đã đi đâu, có lẽ đã chạy vào đất Thục. Nếu hắn chịu đến đây thì chức Phó sứ, Chưởng thư ký, còn chẳng phải tùy ý chọn lấy một chức hay sao?
Những chức quan trong phủ này tuy không có phẩm cấp, nhưng nắm thực quyền. Xưa nay, chúng vẫn là lựa chọn hàng đầu của những tài tử học vấn cao nhưng chê bổng lộc quan kinh thành thấp.
Đừng ai nói hắn chỉ biết dùng người thân. Trước hết phải sống sót đã rồi tính!
Một thân một mình giữa thời loạn, đạo lý và giới hạn luân thường liên tục bị chà đạp, hắn chẳng có họ hàng thân thích để nương nhờ, vậy chỉ còn cách dựa vào họ hàng bên vợ. Người ngoài vốn chẳng thể tin hoàn toàn. Trên dưới nghi kỵ lẫn nhau, ai cũng thiếu cảm giác an toàn, còn làm được việc gì nữa? Đây vốn chẳng phải thời thái bình bình thường.
Họ hàng bên vợ theo quân khiến hắn hơi lo, nhưng những quan văn giúp hắn xử lý chính vụ thì chẳng có gì đáng ngại. Hắn đã được phong tước quận vương, danh tiếng ở Quan Trung cũng khá tốt, nhờ thế thu hút được vài kẻ sĩ lẻ tẻ đến quy phục. Một chi của họ Tống ở Tây Hà thậm chí đã dọn cả nhà đến Hạ Châu. Thế nhưng người tài vẫn thiếu trầm trọng.
Họ Phong ở Hà Trung, họ Triệu ở Thiên Thủy, trong triều chỉ có thể xem là những gia tộc hạng trung. Nhưng nếu bọn họ chịu đầu tư vào hắn, thậm chí chịu quy phục, chẳng lẽ hắn lại không vui mừng trải chiếu nghênh đón?
Cơ nghiệp này, chỉ dựa vào hai vạn quân đánh đấm chém giết thì không thể nào giữ được lâu dài.
Ăn trưa xong, Thiệu Thụ Đức đến chỗ chị em họ Phong trò chuyện một lúc. Ngủ trưa xong, hắn lại đến công đường làm việc. Hắn vừa cầm bút lông, viết những dòng nhận xét xiêu xiêu vẹo vẹo lên một văn thư thì Lý Hàng, Tư mã Hạ Châu, chạy vào.
- Đại vương, thần đã đi sứ trở về.
Hiện giờ chức quan chính của Lý Hàng là Tư mã Hạ Châu, còn việc được giao trong phủ là lo giấy tờ trọng yếu đi theo quân. Hắn chuyên phụ trách việc đi sứ các nơi, lần này vừa từ thành của quân Trấn Vũ trở về.
Thiệu Thụ Đức đứng dậy đón hắn:
- Lý Tư mã vất vả rồi. Hác Chấn Uy và Khế Bật Chương đã nói những gì?
- Khế Bật Chương bằng lòng lập lời thề kết minh với đại vương, cùng chống Lý Khắc Dụng.
Lý Hàng đáp:
- Hác Chấn Uy không tỏ thái độ gì, chỉ nói muốn dùng muối đổi lấy lương thực của Hạ Châu.
Thiệu Thụ Đức gật đầu.
Lý Khắc Dụng quả thật chẳng được lòng ai, kẻ thù cũng rất nhiều. Chưa kể những người khác, chỉ riêng Lý Khả Cử ở U Châu, Hách Liên Đạc ở Đại Đồng, Khế Bật Chương của quân Trấn Vũ và Hác Chấn Uy của quân Thiên Đức đều từng giao chiến với hắn trong mấy năm gần đây.
Đối với Lý Khắc Dụng, Thiệu Thụ Đức chủ trương phòng bị là chính. Hắn muốn làm gì ở Hà Đông thì mặc hắn, nhưng tuyệt đối không thể để thế lực của hắn lan sang vùng Hà Sáo. Một khi chuyện ấy xảy ra, Hạ Châu sẽ bị đẩy vào thế giáp công, chiến lược cũng trở nên bị động.
Bởi thế, kết minh với kẻ thù của Lý Khắc Dụng là chuyện rất tự nhiên.
Hách Liên Đạc ở Đại Đồng cách quá xa, dù có lòng cũng chẳng giúp được gì. Nhưng quân Trấn Vũ và quân Thiên Đức ở ngay sát bên, Thiệu Thụ Đức vẫn muốn giữ lấy hai lực lượng ấy. Định Nan quân, quân Trấn Vũ và quân Thiên Đức cộng lại cũng có ba bốn vạn binh mã. Huống hồ Khế Bật Chương còn có bộ lạc riêng, có thể vét hết trai tráng mà chiêu mộ. Ba bên gom đủ năm vạn quân cũng chẳng phải chuyện khó. Nói cho đúng, lực lượng ấy không hề kém Lý Khắc Dụng.
Khế Bật Chương chịu kết minh là chuyện đã nằm trong dự liệu. Khi đánh Hoàng Sào, hắn từng phụng lệnh triều đình, cùng Hác Chấn Uy, Hách Liên Đạc và Lý Khả Cử đâm cho Lý Khắc Dụng một đòn chí mạng. Lại thêm mối thù cũ từ những năm Càn Phù, hai bên gần như không còn cách nào hóa giải.
Lòng dạ Lý Khắc Dụng vốn chẳng rộng rãi gì!
Nhưng tên Hác Chấn Uy kia rốt cuộc đang nghĩ gì? Chỉ dựa vào một vùng Phong Châu mà muốn chống lại Lý Khắc Dụng hay sao? Hà Đông có một phủ bảy châu. Nếu ba bên ở đây không gắn bó chặt chẽ, lấy gì đối đầu với hắn? Sau này ắt sẽ có lúc phải hối hận.
- Lý Tư mã vất vả rồi. Ngươi cứ về nhà nghỉ ngơi ít ngày, không cần đến nha môn trực nữa. Sang năm, ngươi giúp ta đi sứ Phu Phường, Đan Diên và Hà Trung một chuyến. Ừm, trên đường có thể tiện thể ghé qua bộ lạc Đảng Hạng Nam Sơn. Ta muốn thăm dò thái độ của họ Dã Lợi.
Đảng Hạng Nam Sơn nằm trong dãy Hoành Sơn, phía nam Tuy Châu, phía bắc Diên Châu. Bộ lạc Dã Lợi là bộ tộc lớn nhất, cũng có ảnh hưởng nhất ở đó. Nếu có thể, Thiệu Thụ Đức còn phải giả vờ thân thiện với chúng một phen, khiến chúng không đứng về phía họ Thác Bạt.
Làm được như vậy, hắn có thể dốc toàn lực đánh giết bộ lạc Thác Bạt, không phải lo phía sau sinh biến.
Lý Hàng rời đi. Thiệu Thụ Đức lại phê duyệt văn thư một lúc, rồi đến doanh trại trong thành xem xét quân ngũ.
Ngày tháng cứ thế trôi qua. Chẳng bao lâu, năm Trung Hòa thứ tư đã đến.
Ở vùng Trung Nguyên, Hoàng Sào vẫn chạy đông chạy tây. Tại đất Tây Thục, thánh nhân, tức đương kim hoàng đế, vẫn lưu luyến cảnh sắc nơi ấy, chưa chịu hồi kinh.
Sau khi cùng người nhà ăn Tết xong, suốt hai tháng Hai và tháng Ba, Thiệu Thụ Đức gần như ở hẳn trong doanh trại. Thiết Lâm quân và nha quân thay phiên nhau tập trận, đám binh sĩ dần dẹp bỏ vẻ lười nhác.
Bọn họ vốn là võ nhân chuyên nghiệp. Có đủ lương ăn, được thưởng hậu, lại thường xuyên thao luyện, lẽ ra phải thể hiện sức chiến đấu và tinh thần vượt xa người thường.
Đám mục dân trên thảo nguyên ngày thường phải chăn gia súc, làm đủ thứ việc vặt, quanh năm được mấy ngày rảnh rỗi để luyện tập? Những đội quân du mục thật sự hùng mạnh xưa nay đều là quân chuyên nghiệp, ít nhất cũng phải bán chuyên nghiệp. Phải có người khác cung phụng trâu dê, bọn họ mới có thể rèn giũa võ nghệ, tôi luyện kỷ luật.
Mùng một tháng Tư, quân đội làm lễ bói toán.
Quẻ báo xuất quân đại lợi.
Mùng năm, Bùi Thương dẫn theo mấy chục thân binh đến nơi. Hắn sẽ làm cố vấn cho Thiệu Thụ Đức, phụ trách bày mưu tính kế dọc đường.
Mùng sáu, các hướng đạo do nhà họ Chiết phái tới cũng đến. Bọn họ sẽ giúp đại quân tìm nguồn nước trên thảo nguyên, bổ sung nước uống và cỏ cho đàn gia súc, đồng thời dẫn đường để quân đội đánh thẳng vào những bộ tộc tay sai của nhà Thác Bạt.
Mùng tám, Thiệu Thụ Đức đích thân điểm chọn bảy nghìn năm trăm quân Thiết Lâm, cùng hai nghìn năm trăm quân thuộc cánh trái nha quân do Chu Dung chỉ huy. Đại quân mang theo lương thảo đủ dùng hơn một tháng, rầm rộ tiến về phương bắc.
Thiệu Thụ Đức ngoái nhìn tòa Bạch Thành cao lớn hiểm trở, trong lòng dâng lên muôn vàn cảm xúc.
Đầu tháng Hai, Tiểu Phong đã sinh cho hắn một cô con gái. Hắn nay đã có người nối dõi. Theo lời lang trung, Triệu Ngọc cũng đã mang thai. Hai chuyện ấy đều là đại hỷ.
Trong năm vừa qua, hơn ba trăm hộ gia đình quân sĩ cũng đã chuyển đến Hạ Châu. Trong trấn bình yên vô sự, các ngành nghề lần lượt gây dựng, từng bước phát triển. Chuyến xuất chinh này, nếu đại thắng trở về, cơ nghiệp của hắn sẽ càng thêm vững chắc, tiến thêm một bước lớn.
Chí hướng trong lòng, hắn không dám quên dù chỉ một khắc!