Trung Hòa năm thứ ba, ngày hai mươi sáu tháng mười một. Hạ Châu, tuyết lớn.
Thiệu Thụ Đức dùng dao xắt một miếng thịt dê, ăn cùng bánh hồ. Một hồi lâu sau, hắn mới lên tiếng:
- Dê Thác Bạt Tư Cung gửi tới cũng béo mềm, ăn khá ngon.
Lý Diên Linh, Chu Thúc Tông, Chiết Tự Dụ, Vương Ngộ, Chu Dung, Lệnh Hồ Kính cùng các tướng đang dự tiệc trong sảnh đồng loạt cười vang.
- Đại vương, Thác Bạt Tư Cung chỉ sai người mang trâu dê tới, bản thân chẳng chịu đến bái kiến. Hắn ngông cuồng đến thế, lẽ nào cứ để mặc hay sao?
Người lên tiếng lại là Lệnh Hồ Kính. Những người có mặt đều đoán được tâm tư của Thiệu Thụ Đức, chỉ có Lệnh Hồ Kính là người đầu tiên nói thẳng ra. Dù là muốn lấy lòng hay tỏ rõ lòng trung, đó cũng đều là chuyện tốt. Hắn chủ động hòa mình vào vòng võ tướng do Thiệu Thụ Đức tự tay gây dựng, không tìm cách đứng ngoài cuộc. Sau này vẫn còn có thể dùng đến người này.
Tiệc ở Hạ Châu vốn rất giản dị. Thiệu Thụ Đức không thích xa hoa. Tuy đám thê thiếp trong nhà hắn đều xuất thân giàu sang, từ nhỏ đã sống trong gấm vóc, khiến thức ăn trong phủ dần được chăm chút tinh tế hơn, nhưng đó là chuyện trong nhà. Còn trong những buổi tiệc chính thức, nhất là khi hắn khoản đãi quan lại trong phủ hoặc tướng lĩnh các quân, mọi thứ trước sau vẫn giữ vẻ đơn sơ.
Bánh hồ, bánh nhân, mì nước, thịt dê và rượu đều là những món đám quân nhân thô ráp thường ăn nhất. Chỉ vào những ngày lễ lớn như đầu năm, Tết Thượng Nguyên, Tết Hàn Thực, Tết Trung Nguyên, Tết Trùng Dương và ngày lễ cuối năm, trên bàn mới có thêm hoành thánh, cơm trộn dầu, cháo đậu đỏ, bánh Vu Lan, cơm nhuộm màu, mì hoa hiên cùng những món ăn ngày lễ khác.
Về việc ăn uống, chi dùng trong các châu, hắn cũng đặt ra quy củ. Chẳng hạn, phủ quan cung cấp cơm trưa cho toàn bộ quan lại thuộc phủ. Những người đến công đường làm việc tại các ty, các sở đều được ăn miễn phí, nhưng bữa trưa chỉ gồm bánh hấp, cơm kê, một ít thịt dê và rau củ theo mùa.
Các trạm dịch trong bốn châu của quân Định Nan, đối với người đi công cán qua lại, chỉ những ai từ chức Biệt giá trở lên mới được dùng các món cao cấp như cháo kê, cháo sữa, cháo đậu đỏ nấu đường, thịt trâu thịt dê. Người cấp thấp hơn chỉ có bánh hấp hoặc cơm kê. Làm như vậy để siết chặt chi phí. Riêng sứ giả mang công văn khẩn thì được miễn lệ ấy.
- Đại vương, Thác Bạt Tư Cung ngông cuồng đến vậy, bao giờ chúng ta mới xuất quân đánh hắn?
Chiết Tự Dụ uống khá nhiều rượu, mặt đỏ bừng, cất tiếng hỏi.
Thiệu Thụ Đức liếc hắn một cái rồi đáp:
- Chưa cần vội. Thác Bạt Tư Cung tuy không đích thân tới, nhưng cũng sai người mang biếu hai mươi con tuấn mã, một trăm con trâu và năm trăm con dê. Hành động ấy có ý gì? Thực lực họ Thác Bạt vẫn chưa đủ, chưa thể công khai phản loạn. Đã vậy thì tạm thời chưa động đến hắn.
Chiết Tự Dụ nghe xong, vẻ mặt lộ rõ thất vọng. Là người trong họ Chiết, hắn đã lờ mờ nghe được tin tức. Trần Thành, thân tín của đại soái, quan phán quan quân Thiết Lâm, từng đến Lân Châu một chuyến để bàn chuyện “săn chung” trên thảo nguyên.
A gia dường như không phản đối việc ấy. Ở vùng biên phía bắc Tuy Châu, phía tây quân Trấn Vũ, ba bộ Hoàng Niết, Minh Ngôi vốn luôn kính phục họ Chiết. Nhưng bốn bộ Ngột Di, mười bốn bộ La Di, bộ La Thụ, bộ Lạp Nhi cùng các bộ lạc khác lại ngạo mạn ngang ngược. Có Thác Bạt Tư Cung chống lưng, chúng chẳng coi họ Chiết ra gì. Nếu đại soái xuất binh chinh phạt, đó chẳng phải đã trừ được một mối họa lớn hay sao?
Chỉ tiếc vẫn chưa sướng bằng việc đánh thẳng vào hang ổ họ Thác Bạt, diệt sạch bọn chúng!
Chiết Tự Dụ còn định khuyên thêm, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn im lặng.
Trần Thành đặt chén rượu xuống, nói:
- Đại vương, hôm kia huyện Tuy Đức báo tin, bộ Chiết Mã Sơn của người Đảng Hạng dâng năm trăm con trâu dê. Lão tướng quân họ Bùi ở Ngân Châu cũng báo về, bộ Chiết Ngộ của người Đảng Hạng dâng ba trăm con trâu dê, bộ Tất Lợi dâng năm mươi con ngựa. Những bộ này đều đã quy phục, bị binh uy của đại vương làm cho khiếp sợ. Sau này nếu có việc, đại vương chỉ cần hạ lệnh, chúng có thể đưa quân trong bộ đến theo hầu.
Bộ Chiết Mã Sơn ở Tuy Châu, bộ Chiết Ngộ ở Ngân Châu và họ Chiết ở Lân Châu quả thực có chút nguồn gốc với nhau, đối ngoại cũng tự xưng là họ Chiết. Nhưng đó đều là chuyện xa xưa. Nay ba nhà ai lo việc nhà nấy, hầu như chẳng qua lại gì. Trái lại, bộ Tất Lợi sống ở vùng phía bắc Ngân Châu vốn luôn kính phục họ Chiết ở Lân Châu, vậy mà lần này lại chủ động dâng ngựa lấy lòng đại vương. Rõ ràng chúng đang muốn tìm một chủ mới để nương tựa.
Trong lòng Chiết Tự Dụ ít nhiều hụt hẫng. Họ Chiết quả thực không thể sánh với Tiết độ sứ quân Định Nan đang nắm hơn hai vạn quân. Đến đám bộ tộc sống trong núi cũng đã nhìn ra điều đó.
Thiệu Thụ Đức gật đầu. Thật ra, đâu chỉ có ba bộ ấy đến lấy lòng hắn. Bộ Thác Bạt Ngộ ở Ngân Châu cũng dâng mấy trăm con trâu dê, đồng thời tố cáo rằng sưu thuế và lao dịch ở Ngân Châu quá nặng nề, quan quân thường xuyên cướp trâu đoạt ngựa.
Thiệu Thụ Đức hỏi kỹ một phen, mới phát hiện chuyện ấy xảy ra đúng vào lúc hắn mượn ngựa của lão tướng quân họ Bùi. Hắn thầm kêu khổ. Hóa ra trong số trâu ngựa lão tướng quân đưa cho hắn, có một phần khá lớn được “gom góp” từ người Đảng Hạng trong địa phận Ngân Châu. Thật đúng là… hắn cũng chẳng biết phải nói sao.
Nhìn chung, người Đảng Hạng ở Tuy Châu và Ngân Châu vẫn khá thuận phục. Đặc biệt sau khi hắn đánh dẹp Hoàng Sào trở về, các bộ tộc bị uy thế đao giáp của đại quân làm cho khiếp sợ. Nhiều thủ lĩnh lần lượt dâng trâu dê, từ đó cũng không thấy chúng tiếp tục cướp phá ruộng đất của người Hán nữa.
Thật ra, những người này vốn là dân thuộc lâu đời, xưa nay vẫn nộp cống, chủ yếu là trâu dê. Khi triều đình chinh phạt Thổ Phồn hoặc Hồi Hột, đôi khi chúng cũng đưa quân theo hầu. Bọn họ vẫn có thể thu phục được.
Như bộ Chiết Mã Sơn chẳng hạn. Về sau, trong quân Tây Bắc của nhà Tống, người bộ ấy có mặt rất đông. Tướng quân Chủng Sư Đạo từng dẫn năm nghìn quân Đảng Hạng theo chinh chiến, trong đó nhiều tướng lĩnh xuất thân từ bộ Chiết Mã Sơn, quanh năm giao chiến với Tây Hạ.
Chỉ cần những bộ ấy tỏ ý thân thiện với hắn, hoặc giữ thái độ trung lập, việc bắc chinh thảo nguyên sẽ được lợi rất nhiều. Ít nhất, phía sau đã yên ổn.
Đáng tiếc, nơi này không có đại tộc nào, toàn là những bộ lạc nhỏ chỉ vài nghìn, nhiều nhất cũng hơn một vạn người.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu trong địa phận Tuy Châu và Ngân Châu có những đại tộc lên tới mấy vạn người thì chưa chắc đã là chuyện tốt. Thực lực càng mạnh, chúng càng không chịu thuận phục. Sau này phải để tâm đến điều ấy, tuyệt đối không thể để các bộ lạc thôn tính lẫn nhau. Tốt nhất là giữa chúng luôn có thù hằn, chém giết lẫn nhau, tự làm hao mòn thực lực của nhau.
Thiệu Thụ Đức ném con dao xắt thịt lên án, tiếng vang lanh lảnh giữa sảnh tiệc:
- Chư vị, bản soái đã quyết định. Sau tiết đầu xuân, chúng ta sẽ đưa đại quân lên phía bắc, thu lại cống vật. Các bộ trên thảo nguyên sống trong địa phận Hạ Châu và Uy Châu đã nhiều năm không nộp cống, cũng không chịu đi lính. Các đại soái tiền nhiệm không quản, nhưng bản soái thì phải quản. Những khoản thiếu từ các năm trước, lần này thu đủ một lượt. Bản soái muốn xem thử bộ tộc nào dám không giao nộp. Trong bốn châu, đại quân hai vạn người tiêu tốn không biết bao nhiêu lương thực tiền bạc. Người Hán ngày ngày cày ruộng, nộp thuế, lẽ nào người các bộ lại được miễn?
- Đại soái anh minh!
Các tướng đồng loạt lên tiếng.
Sau khi tiệc rượu tan, Trần Thành ở lại, cùng Thiệu Thụ Đức bàn bạc các chi tiết.
- Đại vương, lần xuất binh này phải nhằm vào ba chữ: nhanh, chuẩn, hiểm.
Những lời Thiệu Thụ Đức nói trong tiệc vừa rồi có thể xem như một mệnh lệnh động viên. Các tướng đã biết chủ trương, tự nhiên sẽ sớm chuẩn bị theo đó. Nhưng những chuyện cụ thể như bao giờ xuất quân, đưa bao nhiêu người, đi theo đường nào vẫn phải bàn tính cẩn thận.
- Lời của quan phán quan rất đúng. Ta cũng không định đem theo quá nhiều quân tướng. Bảy nghìn quân Thiết Lâm là đủ.
- Đại vương, tốt nhất nên mang theo một trong hai vị tướng quân Chu Dung và Lệnh Hồ Kính. Đưa một vạn quân lên phía bắc thì việc đánh dẹp sẽ vững vàng hơn, trong châu cũng được yên ổn hơn.
Thiệu Thụ Đức nghe xong liền tính toán. Nếu hắn mang quân Thiết Lâm và Lệnh Hồ Kính lên phía bắc, đại quân sẽ có một vạn người. Lại thêm mấy nghìn quân của họ Chiết ở Lân Châu, trên thảo nguyên gần như không có địch thủ.
Những bộ lạc kia đâu phải quân nhân được huấn luyện bài bản, chẳng qua chỉ là dân chăn nuôi mà thôi. Về sau, khi Lý Kế Thiên chạy đến Địa Cân Trạch, quân nhân chuyên nghiệp của nhà Tống đã cho hắn nếm đủ lợi hại. Người vợ mới cưới cũng bị bỏ lại.
Lời Trần Thành nói quả thực có lý. Chu Dung và Lệnh Hồ Kính dù sao cũng không phải bộ hạ thân cận của hắn. Nếu để lại năm nghìn quân ở Hạ Châu, quả thực không được yên tâm. Chi bằng mang một nửa đi theo. Nhưng người hắn muốn đưa theo là Chu Dung. Lệnh Hồ Kính đã có ý hòa mình vào vòng thân tín của hắn, vậy thì cứ để y ở lại Hạ Châu. Cộng thêm quân trong châu do Vương Ngộ nắm giữ, hang ổ Hạ Châu hẳn sẽ không xảy ra chuyện gì.
Nếu hành động đủ nhanh, hắn có thể giải quyết xong chuyện trên thảo nguyên trong vài tháng, rồi thừa thắng trở về. Đến lúc ấy, Thác Bạt Tư Cung càng không dám manh động. Sau đó, hắn sẽ thăm dò ý tứ người Đảng Hạng ở Hoành Sơn, xem có thể thu phục được bao nhiêu. Tóm lại, nguyên tắc vẫn là tìm mọi cách chặt đứt cánh tay của họ Thác Bạt, cô lập chúng, sau cùng mới dùng binh lực phân thắng bại.
Theo những gì hắn nhớ, Thác Bạt Tư Cung về sau dường như ngay cả quân Hoàng Sào cũng không đánh nổi, ba trận thua cả ba, quân lính ngựa chiến tổn thất nặng nề. Hơn nữa, nhìn thế nào cũng không giống cố tình nhường địch. Nếu muốn giả vờ thất bại thì cũng chẳng ai nhường theo kiểu mất quá nhiều người ngựa như vậy.
Thực lực của họ Thác Bạt không thể xem thường, nhưng cũng không cần nâng chúng lên quá cao. Cho dù có lợi thế sân nhà, sức chiến đấu nhiều lắm cũng chỉ ngang với các toán quân Hoàng Sào còn giữ được sức đánh vào năm Trung Hòa thứ nhất.
Một khi chặt đứt cánh tay, số quân có thể sử dụng và nguồn tài vật của Thác Bạt Tư Cung đều sẽ suy giảm. Khi đó hắn lại đưa đại quân tiến công, khoảng hai vạn người, phần thắng vẫn rất lớn. Quân Hạ Châu tiến về phía tây sẽ là chiến trường chính. Quân Kinh Lược từ phía nam tiến xuống, giữ vai trò đánh phụ. Hai mặt cùng tấn công, cố gắng san bằng họ Thác Bạt chỉ trong một trận.
Bốn châu của quân Định Nan chỉ cần một trung tâm quyền lực. Thiệu Thụ Đức không thể chấp nhận trong địa phận của mình tồn tại một thế lực độc lập đủ sức thách thức quyền uy của hắn. Đối với Thác Bạt Tư Cung, hắn không có ác cảm, thậm chí còn cho rằng người này khá biết cách đối nhân xử thế. Nhưng đây là cuộc đấu quyền lực không che đậy. Bên cạnh giường nằm, há để người khác tự do ngáy ngủ?
Sau khi định ra kế hoạch đại khái, bộ máy quân sự của toàn vùng Hạ Châu và Tuy Châu bắt đầu chậm rãi vận hành.
Nền công nghiệp quân sự nơi này còn yếu. Trước kia, rất nhiều binh khí phải trông vào triều đình cung cấp. Trong ba năm ở Quan Trung, Thiệu Thụ Đức đã gom được một số lượng lớn thợ thủ công. Những người ấy cũng lần lượt truyền nghề cho đồ đệ, nhưng năng lực sản xuất vẫn chưa đủ.
Không còn cách nào khác, chỉ có thể chuẩn bị từ sớm.
Tuy Châu hiện đã dựng lên một cơ nghiệp luyện sắt có quy mô chẳng kém Hạ Châu. Từ cuối tháng mười một, họ bắt đầu dùng số sắt dự trữ mua từ Hà Đông và Quan Trung để chế tạo khí giới, chủ yếu là đao, giáo, áo giáp.
Phía Hạ Châu thì tập trung làm dây cung, tên có lông vũ, giáp da và những vật dụng tương tự. Hai nơi cùng dốc sức hoạt động, tích trữ vật tư chiến tranh.
Lương thực, thức ăn cho ngựa, gia súc dùng kéo xe, xe cộ cùng các vật dụng hậu cần khác cũng được âm thầm chuẩn bị. Đối với những thứ ấy, yêu cầu của Thiệu Thụ Đức giống như đối với binh khí: phải đủ dùng cho hai cuộc chiến quy mô lớn, phòng khi biến cố bất ngờ xảy ra.
Cùng với việc guồng máy chiến tranh bắt đầu chuyển động, số tiền lương không nhiều của ba châu Hạ, Tuy, Ngân cũng theo đó chảy ra như nước. Sang năm, nếu cuộc bắc chinh thảo nguyên không giành được đủ chiến lợi phẩm, bọn họ thật sự sẽ lỗ đến chảy máu.
Không, không thể lỗ đến mức ấy được!
Nếu không kiếm đủ chiến lợi phẩm thì hắn sẽ không lui quân, cứ đánh cược một phen. Cùng lắm là đánh thẳng tới Uy Châu, quét sạch một lượt. Dù sao, nếu không lấy được trâu dê thì hắn không có gì để ban thưởng cho quân sĩ, đến lúc ấy cũng chẳng thể ăn nói. Đã vậy thì thà đánh một trận đến cùng còn hơn.
Dĩ nhiên, đó chỉ là tình huống tệ nhất. Theo tin tức họ Chiết ở Lân Châu đưa tới, các bộ trên thảo nguyên quân lực mỏng, mỗi nơi một phách, chẳng khác nào cát rời. Đống chiến lợi phẩm ấy không khó nuốt trọn.
Trở ngại duy nhất là vùng chăn nuôi Ngạc Nhĩ Đa Tư. Hạ Châu và Tuy Châu chỉ chiếm một nửa, nửa còn lại thuộc quyền quản lý của quân Trấn Vũ. Đó cũng là nguyên nhân chủ yếu khiến Thiệu Thụ Đức tìm đến họ Chiết ở Lân Châu. Hắn cần họ cung cấp người dẫn đường, nội ứng, đồng thời bảo những bộ lạc vốn quy thuận họ Chiết lo việc tiếp tế, thậm chí đưa quân tham chiến.
Ngoài ra, thân phận công khai của Chiết Tông Bản cũng đủ để giải thích mọi chuyện. Hắn là Đô tri binh mã sứ của năm trấn ven sông thuộc quân Trấn Vũ, danh chính ngôn thuận tham dự việc quân.