- Lang quân, bây giờ ngài đã là Đại vương rồi, phải giữ thể diện chứ.
Sáng sớm, Chiết Phương Ái thở hồng hộc ngồi dậy, giọng vừa trách vừa hờn.
Thể diện của vương hậu lúc này dĩ nhiên chẳng còn sót lại bao nhiêu. Mái tóc rối tung, thân hình trắng như tuyết nửa kín nửa hở, gương mặt đỏ bừng, hơi thở vừa mới dần ổn định. Bộ hoa phục nàng sai người gấp rút may riêng bị vứt vương vãi khắp nền nhà. Cũng may, quần áo vẫn chưa bị xé rách.
Sáng nay nàng vốn đang học vẽ. Vẽ xong đôi chim uyên ương, vừa để phu quân trông thấy, hắn liền buông một câu:
- Chim le le trên giấy, sao bằng đôi uyên ương dưới chăn?
Thế là thành ra nông nỗi này.
Đại vương quả thật là bậc anh hùng. Trước kia nàng đã nhìn lầm hắn. Nhưng hắn cũng đúng là một kẻ háo sắc, chuyện ấy nàng chưa từng nhìn sai!
Thiệu Thụ Đức lười nhác ngồi dậy. Hắn vô cùng vừa ý người vợ cả này. Nàng xinh đẹp, da dẻ mịn màng, biết vun vén gia đình, ra ngoài cũng giữ được thể diện, đối đãi với người hầu trong nhà lại tử tế. Chỉ có một điều khiến hắn hơi đau đầu: nàng đòi hỏi bản thân quá cao, lúc nào cũng thích giảng cho hắn nghe những đạo lý lớn lao.
Nhưng đó cũng là một thú vui riêng. Việc hắn thích làm nhất bây giờ chính là lúc nàng nghiêm trang khuyên can, hắn lại cố ý kéo câu chuyện sang những hướng kỳ quặc. Nhất là khi nàng cố giữ vẻ bình thản, ra sức trách hắn không được chìm đắm trong nữ sắc, hắn càng nghe càng hưng phấn.
Vương hậu của ta ơi, đến nay nàng vẫn chưa có con nối dõi, chẳng lẽ không sốt ruột sao? Nhìn bụng Tiểu Phong ngày một lộ rõ, các huynh đệ nhà họ Chiết đều đã cuống lên cả rồi, vậy mà nàng vẫn chưa vội ư?
- Nương tử, ta thấy tòa soái phủ này vẫn không dễ ở bằng nhà riêng của chúng ta.
- Đại vương, triều đình đã ban cờ tiết cho ngài ở đây, lẽ đương nhiên phải thường trú tại soái phủ.
- Thôi được rồi.
Thiệu Thụ Đức đứng dậy, để Chiết Phương Ái giúp hắn mặc áo bào.
Theo quy chế, người mang tước vương được phép dùng màu áo bào riêng. Khi xuất hành, Đại vương có thể ngồi xe voi, các bộ phận trên xe đều chạm hình voi, bánh xe sơn đỏ, trên thanh ngang trước xe treo tám chiếc chuông vàng. Đi theo còn có cả đội nghi trượng, chẳng hạn những người cầm kích hộ vệ. Đến khi chết, mộ phần cũng được phép đắp cao thêm mười thước.
Dĩ nhiên, Thiệu Thụ Đức chẳng mấy bận tâm đến những thứ phô trương ấy. Hạ Châu nghèo khó, không cần bày biện rình rang quá mức. Nghĩ lại mới thấy, triều đình còn chưa ban cho hắn một tòa nhà sang trọng ở kinh thành, cũng chẳng ban ca nữ vũ nữ. Đó đều là những thứ vốn dành cho quận vương, sao nói mất là mất sạch thế này?
Mặc xong áo bào tím, Thiệu Thụ Đức dùng bữa rồi đến công đường duyệt giấy tờ.
Bộ máy dưới trướng hắn hiện có hơn ba mươi người, phần lớn đều là những viên chức cũ từng trải qua tay mấy đời đại soái. Trong tay không có ai khác để dùng, Thiệu Thụ Đức đành tiếp tục giữ họ lại, sau này sẽ thay đổi từng bước.
Công việc trọng tâm của Hạ, Tuy hiện giờ gần như đã chuyển sang chuyện khai khẩn ruộng đất ở Ngân Châu. Ruộng của dân Ngân Châu, nói thật, vẫn còn quá ít. Bình quân mỗi hộ chỉ có hai mươi mẫu, gặp đủ thứ thuế khóa thì xoay xở vô cùng chật vật. Nơi đây cũng chưa có nông trường quân hộ để tạo thêm sản lượng. Xét điều kiện canh tác chẳng kém Tuy Châu bao nhiêu, Ngân Châu vẫn còn rất nhiều đất đai có thể khai phá.
Tống Lạc nay đã từ chức biệt giá Tuy Châu được thăng làm thứ sử Ngân Châu. Trước khi hắn đến nhận chức, Ngân Châu do Bùi Thương cai quản, vốn chẳng buồn lo việc khai khẩn. Năm nay chịu sức ép, hắn mới khai phá được hơn ba trăm khoảnh, nhưng chưa kịp đưa vào sử dụng, quả thật đáng tiếc.
Thiệu Thụ Đức đã hạ lệnh chia toàn bộ khoảng ba trăm bốn mươi khoảnh ruộng ấy cho nông trường quân hộ, làm nông trường riêng của quân Vũ Uy.
Việc này hết sức quan trọng. Sản lượng từ nông trường quân hộ của quân Thiết Lâm, sau khi trích ra hơn hai vạn hộc lương cấp cho thương binh và quân sĩ tử trận, vẫn còn chín vạn hộc dùng làm quân phí, ít nhiều cũng giúp được một tay. Ba trăm bốn mươi khoảnh nông trường của quân Vũ Uy có thể sắp xếp dân chúng đến canh tác, mỗi năm thu được chừng ba vạn năm nghìn hộc lương. Dùng số ấy bổ sung quân nhu thì còn gì bằng.
Nói thêm, quân Vũ Uy là đội quân Thiệu Thụ Đức vừa hạ lệnh thành lập, quân số năm nghìn năm trăm người. Quân sĩ ban đầu gồm ba nghìn người do Chư Cát Sảng đưa từ Đông Đô đến, sau đó nhập thêm doanh Hãm Trận của quân Thiết Lâm và một nghìn kỵ binh từ Phu, Phường. Các đội đều được chia tách rồi biên chế lại.
Toàn bộ quan quân đều xuất thân từ quân Thiết Lâm. Quân sứ do Lư Hoài Trung đảm nhiệm. Nhậm Ngộ Cát một lần nữa được điều từ hệ thống quân địa phương Tuy Châu sang, giữ chức phó sứ quân Vũ Uy. Đô ngu hầu là Quan Khai Nhuận, du dịch sứ là Lý Đường Tân. Bốn viên phó tướng bộ binh của bốn doanh lần lượt là Quách Kỳ, Ngụy Bác Thu, Phạm Hà và Tiền Thủ Tố. Quân phán quan là Quách Nhẫm. Về cơ bản, đó vẫn là toàn bộ nhân mã cũ của quân Thiết Lâm, nằm trong tay Thiệu mỗ.
Quân số Thiết Lâm cũng giảm xuống, hiện còn bảy nghìn năm trăm người, gồm năm doanh bộ binh và một nghìn kỵ binh. Chu Thúc Tông được thăng làm đô ngu hầu, Chiết Tự Dụ tiếp nhận chức du dịch sứ. Ngụy Bác Thu sang quân Vũ Uy dẫn quân, nên Lý Nhất Tiên được cất nhắc làm phó tướng thân binh. Năm viên phó tướng bộ binh lần lượt là Thái Tùng Dương, Thiệu Đắc Thắng, Từ Hạo, Lưu Tử Kính và Cường Toàn Thắng. Không ít người được đề bạt, chức vụ cũng được luân chuyển, tránh để các viên quan quân lâu ngày chỉ tiếp xúc với một nhóm thuộc hạ cố định rồi gây dựng bè cánh riêng.
Quân Thiết Lâm vốn đã tổn thất khoảng một nghìn người trong các trận chiến. Lần này Thiệu Thụ Đức không tuyển thêm, mà rút thẳng từ hai cánh tả hữu của nha quân Hạ Châu, mỗi cánh năm trăm người, bổ sung vào quân Thiết Lâm. Nay Thiệu mỗ đã có uy vọng, lại đủ sức khiến Chu Dung và Lệnh Hồ Kính nể phục, làm việc ấy cũng không gặp nhiều trở ngại.
Đừng trách Thiệu mỗ chỉ dùng người thân tín. Thời buổi này, quả thật không thể tùy tiện tin người ngoài. Chỉ sơ sẩy một bước là họ dựng cờ làm phản ngay. Nha quân sau này vẫn phải chậm rãi chỉnh đốn. Trong thành Hạ Châu, nhất định không thể để tồn tại đội quân mà mình không tin tưởng. Hai nghìn quân địa phương hiện đã giao cho Vương Ngộ thống lĩnh, còn nha quân sớm muộn cũng phải biên chế lại cho xong.
Quân Thiết Lâm, quân Vũ Uy, nha quân, cộng thêm năm nghìn quân Kinh Lược, tổng binh lực trong ngoài trấn Hạ, Tuy hiện đã lên tới hai vạn ba nghìn người. Gánh nặng nuôi quân lớn đến mức kinh người, nhất định phải tìm cách mở thêm nguồn tiền lương.
Ngày mười hai tháng mười năm Trung Hòa thứ ba, Thiệu Thụ Đức dẫn quân Vũ Uy đến Tuy Châu trước. Sau này, đội quân ấy sẽ trấn thủ căn cứ tiền lương quan trọng nhất của trấn Hạ, Tuy, hai năm lại thay quân một lần.
Mấy ngày sau, đoàn quân đến Ngân Châu. Bùi Thương, người vừa được điều đến làm thứ sử Tuy Châu, đích thân ra nghênh đón.
Vừa vào nha môn, Thiệu Thụ Đức đã sai gọi Tống Lạc đến. Ba người ngồi xuống, vừa nhấp trà vừa bàn việc.
- Tướng quân Bùi, ta có nhiều chuyện muốn thỉnh giáo ngài lắm.
- Có phải Đại vương đến vì chuyện mục trường không?
Qua mấy năm, Bùi Thương đã già đi trông thấy, sắc mặt cũng không còn hồng hào như trước.
- Đúng vậy. Dạo trước Chu Mai ở trấn Bân Ninh mua chín trăm con ngựa. Tháng trước, đại soái Chư Cát Sảng của Sơn Nam Tây Đạo lại sai tướng đến, nói cần mua một nghìn hai trăm con. Lý Hiếu Xương ở Phu, Phường và Lý Tường ở Kim, Thương cũng định mỗi người mua năm trăm con. Mục trường Ngân Xuyên này đúng là một kho báu. Thiệu mỗ không thể không coi trọng.
Trong chín trăm con ngựa Chu Mai mua, có năm trăm con là chiến mã. Hai bên đã hẹn dùng lương thực để trao đổi, sang đầu xuân năm sau giao nhận, có thể thu về tám vạn hộc lương.
Phía Chư Cát Sảng, một nghìn hai trăm con đều là chiến mã, quả thật ra tay rất rộng. Vì là người một nhà, Thiệu Thụ Đức chỉ thu của hắn bốn vạn sáu nghìn tấm lụa. Giao dịch cũng hoàn tất sau đầu xuân năm sau.
Chiến mã bán cho Lý Tường ở Kim, Thương cũng giống như giao dịch với Chư Cát Sảng, thanh toán bằng tiền đồng và lụa vóc. Lý Hiếu Xương ở Phu, Phường tham của, không muốn bỏ tiền hay lụa, bèn vơ vét lương thực của dân, định chở đến Tuy Châu đổi ngựa. Đường sá vốn gần, làm vậy cũng chẳng khó khăn gì.
Một hơi bán ra hơn ba nghìn con ngựa, khoản thu về sau này không nhỏ, khiến Thiệu Thụ Đức rất hứng thú. Nếu không phải chưa tìm được thêm khách mua, hắn chỉ hận chẳng thể bán ra ba vạn con.
Dĩ nhiên, chuyện ấy không thể xảy ra.
Chu Mai mua ngựa vì có dã tâm, muốn mở rộng quân bị. Lý Tường và Lý Hiếu Xương thì thuần túy là qua lại ân tình. Còn Chư Cát Sảng mua ngựa vì mục đích gì thì chưa rõ, có lẽ hắn muốn lập một đội kỵ binh để đối phó mối đe dọa bên ngoài. Dù sao Sơn Nam Tây Đạo có một phủ, mười lăm châu, tiền bạc dồi dào. Muốn giữ lấy chiếc ghế của mình, tăng cường quân bị ở mức vừa phải cũng là chuyện dễ hiểu.
Ngoài mấy người ấy ra, những nơi khác muốn bán chẳng dễ dàng. Bên đó còn có Lý Khắc Dụng cạnh tranh quyết liệt. Mục trường Lâu Phiền đã bị Lý Khắc Dụng cướp phá một trận vào năm kia, suýt nữa tan tành, đến nay vẫn chưa hồi phục. Nhưng hắn có thể đưa ngựa từ thảo nguyên về, làm nghề mua đi bán lại. Về sau, kẻ ấy nhất định sẽ trở thành đối thủ trên thương trường.
Đáng tiếc là thị trường đất Thục vẫn chưa mở được. Đông Xuyên và Tây Xuyên đã thái bình nhiều năm, đất đai màu mỡ, dân cư giàu có. Ngựa Xuyên bản địa lại không thích hợp làm chiến mã, nên nhu cầu đối với ngựa Hạ, Tuy vẫn rất lớn. Việc làm ăn này, sau này phải tìm cách xoay xở mới được!
- Đại vương sai người đến Quan Trung, Kim, Thương và Hưng Nguyên mở các trạm buôn ngựa, xem ra đã tính toán rất sâu xa.
Bùi Thương cười nói:
- Chỉ không biết buôn bán ngựa tiến cống như vậy có làm phật lòng triều đình hay không.
Sau này triều đình cũng sẽ phải mua ngựa của ta!
Thiệu Thụ Đức thầm nghĩ, ngoài mặt lại cười khổ:
- Bán ngựa lấy tiền ban thưởng cho quân sĩ, ta cũng chẳng còn cách nào khác. Ai bảo triều đình đã cắt lương bổng của chúng ta? Hơn nữa, các trạm buôn ngựa còn có thể tuyển một số hộ nghèo ở các nơi, đưa đến Ngân Châu khai khẩn, bổ sung hộ khẩu. Bốn huyện Ngân Châu, không có người thì sao làm nên việc?
Từ năm ngoái, quân sĩ đã lục tục đón người nhà đến đây, nhưng tổng số vẫn còn rất ít. Nguyên nhân chính là đường sá quá xa, phải đi qua hết châu này đến huyện khác, vô cùng phiền phức.
Quân sĩ làm vậy cũng có lý do. Phần lớn bọn họ xuất thân từ ba trấn Hà Dương, Chiêu Nghĩa và Hà Đông, thường là nguồn thu nhập chính trong gia đình. Nay ở Hạ, Tuy được chia ruộng, lại có thể lĩnh đủ tiền thưởng, dĩ nhiên đều nảy ý đón người nhà đến sống cùng. Trước kia, số người làm vậy chưa nhiều, mỗi năm thường chỉ khoảng hơn một trăm hộ. Nhưng năm nay bỗng tăng vọt, chủ yếu vì sau khi trấn Ngụy Bác đánh vào Hà Dương, quân kỷ quá tệ hại, dân chúng không chịu nổi cảnh bóc lột nên đồng loạt bỏ trốn.
Trong quân Thiết Lâm, quân sĩ quê Hà Dương thật ra đông nhất. Sau khi biết người nhà mình lần lượt chạy đến Hà Trung, Thiểm Quắc lánh nạn, họ bèn chọn một số người có uy tín, chia nhau mang thư đến Hà Trung, Thiểm Quắc, Chiêu Nghĩa và Hà Dương, tìm cách đón người nhà sang đây. Thiệu Thụ Đức đương nhiên hết sức ủng hộ việc ấy. Hắn còn mở các trạm buôn ngựa ở Hà Trung và Thiểm Quắc để giúp một phần, khiến người nhà quân sĩ có thể đến Hạ, Tuy thuận lợi hơn.
Một khi họ đến nơi, theo dự định của Thiệu Thụ Đức, tất cả sẽ được sắp xếp ở vùng lân cận Hạ Châu. Nơi này cũng còn ruộng bỏ hoang, dân cư lại thiếu nghiêm trọng. Còn những hộ dân thường được tuyển mộ thì đưa đến Ngân Châu, dùng số ruộng mới khai phá để sắp xếp cho họ.
Để kiếm thêm dân cư, hắn quả thật đã phải vắt óc lo liệu đủ đường.
- Đại vương nói rất phải. Không có người thì làm việc gì cũng thành công cốc.
Bùi Thương phụ họa:
- Ta nghe nói mấy năm nay Tuy Châu đào kênh, khai ruộng, làm lụng rất khấm khá, chi dùng trong châu cũng dần dư dả hơn. Lão phu có thể sống nốt những năm tháng còn lại ở đây, hưởng chút phúc nhàn, quả là niềm vui ngoài dự liệu.
- Tướng quân Bùi thuở trước từng làm tướng ở Linh Châu, sau lại đến quân Chấn Vũ, rồi sang Ngân Châu. Ngài lăn lộn trong quân ngũ đã lâu, chuyện chăn nuôi cũng hiểu biết rất nhiều. Thiệu mỗ đang muốn thỉnh giáo ngài một phen.
Thiệu Thụ Đức chân thành nói.
- Chuyện mục trường ư…
Bùi Thương cười, vuốt râu rồi nói:
- Đại vương đã hỏi, ta biết gì nhất định sẽ nói hết!