- Trần phán quan, theo ông, lòng dân Quan Trung rốt cuộc nằm ở đâu?
Trong thư phòng, Thiệu Thụ Đức hỏi.
- Giữ yên bờ cõi, làm cho dân được sống yên ổn.
Trần Thành đáp ngắn gọn.
Thiệu Thụ Đức gật đầu. Dân chúng vốn thực tế nhất trên đời. Họ chỉ nhìn xem lợi ích thiết thân của mình có bị tổn hại hay không. Nếu không bị tổn hại, dẫu kẻ cai trị là một tên khốn nạn, họ vẫn vui vẻ chấp nhận. Còn nếu quyền lợi bị đụng đến, thì dẫu người cầm quyền là môn đồ của Khổng Tử, họ cũng chẳng để yên, nhất định sẽ chẳng có lời hay ý đẹp nào.
Việc hắn đến Cao Lăng, thương dân, trừng phạt kẻ có tội, chẳng qua chỉ khiến một số nhà quan lại có thiện cảm. Thứ thật sự giúp hắn ghi điểm trong mắt dân chúng là liên tiếp đánh bại quân giặc, khiến chúng không sao tiến lên phía bắc, đồng thời giữ quân lính trong khuôn phép, không cho chúng cướp phá địa phương.
Hiểu rõ hai điều ấy, sau này cứ men theo con đường đó mà làm. Vẻ ngoài đương nhiên vẫn phải giữ, bởi đám sĩ phu vốn chuộng những thứ ấy. Nhưng muốn dân chúng thật sự được hưởng lợi, đó mới là nền móng để củng cố quyền cai trị, tuyệt đối không thể xem nhẹ.
- Chuyến này đi về phía bắc, nên theo đường nào?
Thiệu Thụ Đức nhìn tấm bản đồ rồi hỏi.
- Đại soái định đi đâu trước?
Trần Thành hỏi lại.
- Trước hết đến Hạ Châu. Ba nghìn thân quân của đại soái Chư Cát ta đang nóng lòng quay về tiếp quản, tuyệt đối không thể để xảy ra rối loạn.
Ba nghìn quân ấy vốn là đội quân đóng giữ Đông Đô, đều là những lão binh từng trải. Các viên tướng trong quân phần lớn là người của Chư Cát Sảng. Trước đó, Thiệu Thụ Đức đã ngầm bàn bạc xong, phần đông bọn họ sẽ theo hắn đến phủ Hưng Nguyên hưởng phú quý. Những chỗ còn khuyết thì do hắn tự chọn người bổ sung. Hai bên đều có lợi.
- Vậy phải đi qua cửa Lô Tử.
Trần Thành nói.
Cửa Lô Tử nằm trong địa phận huyện Ninh Sóc của Hạ Châu, ngay đầu nguồn sông Diên. Hai vách núi dựng đứng đối nhau, hình thế nom như miệng hồ lô. Đây là cửa ải hiểm yếu nối liền các tuyến đường từ đông sang tây, từ nam lên bắc ở vùng biên ải phía bắc. Đỗ Phủ từng làm bài thơ Cửa ải Lô Tử để nói về nơi này.
Mỗi khi hai bên giao tranh, quân phương nam đánh lên đất Hạ, hoặc quân Hạ xuôi nam tiến vào Quan Trung, đều phải đi qua đây. Có thể nói, cửa Lô Tử chính là cánh cửa quan trọng nhất của Hạ Châu. Từ Diên Châu đi về phía tây bắc, qua huyện Kim Minh, huyện Diên Xương, huyện Long Giao rồi đến trấn Tắc Môn là tới nơi.
Ra khỏi cửa Lô Tử, đi qua thung lũng Bình Phong, thành Thạch Bảo, huyện Ninh Sóc là đến thành Hạ Châu. Dọc đường cửa ải san sát, khe núi hiểm trở khắp nơi. Thành lũy, đồn trại phần nhiều đều dựng cạnh nguồn nước. Ngoài những chỗ ấy ra, rất khó tìm được nơi nào đủ nước cho hàng vạn quân ngựa. Vì thế, từ phía nam đánh lên Hạ Châu quả thực vô cùng gian nan. Chỉ cần sơ sẩy một bước là cả đạo quân có thể tan tác.
- Vậy cứ đi cửa Lô Tử, trước hết đến thành Hạ Châu. Ta làm Tiết độ sứ quân Định Nan đã lâu mà chưa từng lộ diện ở châu thành. Lần này hồi quân, ta sẽ đến thẳng đó. Còn người nhà ở Tuy Châu cũng sai người đón về Hạ Châu, sau này cả nhà sẽ ở hẳn nơi ấy.
Thiệu Thụ Đức đã quyết định, lại chỉ lên bản đồ.
- Dọc đường cũng tiện xem xét tình hình phòng thủ. Ta nghe nói những nơi ấy chủ yếu do quân châu trấn giữ?
- Đúng vậy.
- Tốt, trên đường ta sẽ xem qua. Theo ý ta, tốt nhất nên thay quân nha hoặc quân các trấn khác đến giữ những cửa ải này. Cửa Lô Tử, núi Mộc Qua, cửa Thanh Lĩnh đều là chỗ hiểm yếu, không được để mất. Hình như cửa Lô Tử còn chưa có thành ải, thật chẳng ra sao.
Thiệu Thụ Đức chỉ vào mấy điểm trọng yếu trên bản đồ.
- Đường trạm đi qua nơi này, nguồn nước cũng ở đây. Bỏ con đường ấy mà đi thì ắt sẽ rơi vào cảnh đói khát. Một khi nắm được chỗ này, tiến lui đều tự do. Dẫu Quan Trung dốc ra mười vạn đại quân, ta cũng có lòng tin giữ vững nơi đây một trận.
- Đại vương, chư hầu Quan Trung làm sao gom nổi mười vạn đại quân?
Trần Thành bật cười.
- Các trấn Sóc Phương, Bân Ninh, Kính Nguyên, Phượng Tường, Phu Phường đều có thể lần lượt chia rẽ, thu phục. Chỉ cần không để chúng liên kết với nhau, sau này cứ từ từ tính liệu. Muốn đoạt đất của chúng cũng dễ như trở bàn tay.
- Trong thời gian ngắn, vẫn phải giữ quan hệ tốt với chư hầu Quan Trung. Lý Khắc Dụng vốn bất hòa với Hách Liên Đạc và Khất Bật Chương. Ta lo hắn sẽ đánh tan hai trấn ấy trước, rồi nuốt luôn quân Thiên Đức. Chuyện đó chẳng phải điều tốt lành gì.
Thiệu Thụ Đức trầm ngâm.
- Bên cạnh đang có hổ báo rình rập, đối với chư hầu Quan Trung, trước mắt cứ lấy lôi kéo, kết giao làm chính. Làm thêm nhiều cuộc buôn bán, đối với chúng ta cũng có lợi.
- Đại vương nói chí phải.
Trần Thành đáp.
Bàn xong việc chính, trời cũng đã sẫm tối. Trần Thành cáo từ ra về, vừa ra đến sân đã gặp Ngụy Bác Thu.
- Ngụy tướng quân, đội đầu Phong hiện đang ở đâu?
Trần Thành hỏi.
- Vẫn còn trong doanh. Tướng quân chưa cho nghỉ phép, tướng sĩ không được tự tiện rời doanh.
Ngụy Bác Thu đáp.
- Ừm…
Trần Thành làm ra vẻ sực nhớ, nói:
- Suýt nữa ta quên mất chuyện này. Ngụy tướng quân có biết đội đầu Phong còn hai cô em họ không?
- Đương nhiên biết.
Ngụy Bác Thu liếc Trần Thành.
- Lần trước hai cô ấy từng hát cho đại vương nghe.
Trần Thành sững lại. Tên Ngụy Bác Thu này quả nhiên không đơn giản. Gã đã tìm nữ nhân đến hát cho đại vương, thế là chiếm trước một bước. Trần Thành đành nói:
- Ngụy tướng quân, đến nay đại vương vẫn chưa có con nối dõi. Một khi xảy ra biến cố, e rằng chúng ta đều chẳng có kết cục tốt đẹp. Hai cô họ Phong từng hát cho đại vương nghe rồi, chi bằng đưa cả hai vào phòng tướng quân. Tướng quân chinh chiến suốt hai năm, trước nay vẫn giữ mình nghiêm cẩn, chẳng gần nữ sắc. Khụ, khụ…
Những lời khác của Trần Thành, Ngụy Bác Thu nghe rồi cũng chẳng để tâm. Riêng chuyện đại vương chưa có con nối dõi lại khiến gã bận lòng.
Đại vương mới ngoài hai mươi tuổi. Dù hơi muộn, vẫn còn kịp bù đắp. Nếu có con, dốc lòng dạy dỗ hai mươi năm, đến lúc ấy đại vương cũng chỉ ngoài bốn mươi, đang độ tráng niên, vẫn có thể cầm quân ra trận. Quyền lực của phiên trấn được giữ vững, người kế tục cũng có thứ tự. Đám lão thần như bọn họ khi ấy mới có thể yên tâm hưởng phú quý.
Ngụy Bác Thu không có dã tâm gì lớn. Gã chỉ quan tâm nhà mình có giữ được cảnh giàu sang hay không. Nếu ngay cả người kế vị cũng chẳng có, đến lúc ấy ai sẽ lên làm Tiết soái? Rất có thể cả vùng sẽ chìm trong một trận máu tanh gió bụi.
Gã nhìn Trần Thành, không nói thêm lời nào, chỉ gọi mười thân binh rồi đi thẳng đến chỗ chị em họ Phong ở.
Lưu thị vẫn chưa đi ngủ. Thật ra, từ đầu hôm nàng đã cảm thấy tối nay nhất định sẽ có chuyện xảy ra.
Lần trước, khi cô em chồng hát khúc dân ca vùng Diêm Châu cho Thiệu Thụ Đức nghe, vị phó tướng thân binh của hắn hẳn đã định bắt hai cô em chồng đi, nói cho dễ nghe thì là mời họ đến hầu hạ chủ công của mình. Đám võ phu ấy nào biết thương hoa tiếc ngọc. Hễ nhìn thấy nữ nhân xinh đẹp là chúng vác thẳng đi.
Nàng từng nghe nói trong thành Trường An, rất nhiều con gái nhà công khanh bị giặc cầm dao ép gả. Ngay cả những người đàn bà đã lấy chồng nhiều năm cũng chẳng tránh khỏi. Bọn chúng cứ thế chém sạch cả nhà lớn bé của ngươi, rồi quay sang đòi cưới ngươi. Người đàn bà còn biết làm gì? Chẳng lẽ liều mạng với lũ giặc sao?
Không. Gần như ai cũng phải cúi đầu khuất phục. Kẻ giết chồng, giết con mình, vậy mà vẫn có thể ép người đàn bà sinh con cho hắn. Chuyện như thế nhiều đến mức chẳng thể đếm xuể.
Bên ngoài vang lên tiếng giáp sắt va vào nhau leng keng. Đến lúc chuyện xảy ra thật, Lưu thị lại thấy trong lòng áy náy. Vì tiền đồ của phu quân, mình làm thế này có phải đã sai rồi không?
Nhưng ngay sau đó, nàng tự an ủi mình. Thiệu Thụ Đức đâu phải ông già bảy tám mươi tuổi, cũng chẳng phải loại võ phu mặt mũi dữ tợn, đầy thịt ngang dọc. Cô em chồng theo hắn, kỳ thực cũng là một mối duyên lành.
Tiếng giáp sắt im bặt. Một lát sau, có tiếng nói khe khẽ vọng đến. Lưu thị áp tai vào cánh cửa, chăm chú lắng nghe, nhưng khoảng cách quá xa, nàng chẳng nghe rõ được gì.
Chẳng bao lâu, tiếng giáp sắt lại vang lên. Đoàn người dừng trước một cánh cửa khác, rồi tiếng nói chuyện vọng ra. Lần này âm thanh lớn hơn, dường như còn có cả tiếng tranh cãi. Nhưng đám võ phu kia chẳng buồn để ý. Một lúc lâu sau, tiếng cãi vã tắt hẳn, tiếng giáp sắt lại lần nữa vang lên.
- Đến cả hai cô em chồng cũng bị mời đi rồi.
Lưu thị khẽ tựa vào cửa, trong lòng thấp thỏm. Nàng không biết sau khi phu quân hay chuyện, hắn sẽ mắng mình đến mức nào.
- Đại vương.
Ngụy Bác Thu bước vào, hạ giọng nói:
- Hai cô nương lần trước hát khúc ấy, mạt tướng đã mời đến đây rồi.
Thiệu Thụ Đức gật đầu. Nắm binh quyền nhiều năm, hắn đã quen với đủ loại sự phục vụ mà thuộc hạ dâng lên, thậm chí còn xem đó là chuyện đương nhiên.
Trước đây, Ngụy Bác Thu từng nói với hắn rằng Vương Trọng Vinh và Lý Hiếu Xương muốn tặng mỹ nhân, vũ nữ. Nhưng khi ấy đang trong lúc giao chiến, hắn không muốn nhận những thứ ấy. Nay cuộc đánh giặc đã kết thúc, đương nhiên hắn sẽ không từ chối nữa.
Thiệu Thụ Đức phất tay cho thân binh lui ra, rồi cẩn thận ngắm hai nữ nhân trước mặt.
Cô cao hơn hẳn là Phong Huyễn. Lần trước hắn từng chạm mắt với nàng một lần, khi ấy đã thấy nàng đẹp đến kinh ngạc. Bây giờ nàng mặc áo sa mỏng, bờ vai trắng muốt thấp thoáng bên ngoài. Phía dưới là chiếc váy dài quét đất, cạp váy kéo cao đến tận trước ngực, vừa đủ che hờ nhưng vẫn để lộ phần lớn đường cong. Trên mặt nàng là kiểu trang điểm nước mắt đang thịnh hành vào cuối đời Đường. Mái tóc búi sau đầu rồi hất lệch sang một bên.
Đó là lối ăn mặc của các tiểu thư nhà quyền quý cuối đời Đường. Trước kia Triệu Ngọc từng kể cho hắn nghe. Cảm giác mà nó đem lại là nữ nhân thời ấy chuộng quần áo hoa lệ, xa xỉ, còn cách trang điểm thì cố ý tạo vẻ lười nhác, mềm yếu, rũ rượi. Điều ấy cũng hợp với cảnh đời suy tàn đương thời.
Thiệu Thụ Đức mỉm cười. Đã tối rồi mà nàng còn ăn mặc trang trọng như vậy, hắn lập tức hiểu ra mọi chuyện.
Phong Huyễn cũng là người thông minh sáng dạ. Thấy môi Thiệu Thụ Đức hơi cong lên, nàng chỉ cần nghĩ một chút đã hiểu nguyên do. Nàng vẫn đứng ngay ngắn, không hề nhúc nhích, nhưng trên gương mặt đã phảng phất sắc đỏ.
Đứng bên cạnh Phong Huyễn là Phong Đô. Nàng mặc một chiếc áo dài cổ chéo, trên áo phủ kín hoa văn. Kiểu áo này mấy năm gần đây cũng rất thịnh hành, rõ ràng chịu ảnh hưởng sâu đậm từ trang phục Thổ Phồn và trang phục các bộ tộc miền Tây Vực, thường thấy ở Quan Trung, Hà Đông và Hà Bắc.
Đặc điểm của loại áo này là không rộng rãi, ôm sát thân người. Phong Đô đứng đó, trước ngực căng đầy, sắc mặt bất an, muốn nói lại thôi. Thỉnh thoảng nàng còn liếc sang chị ruột, nhưng Phong Huyễn rõ ràng không đáp lại. Lòng can đảm của nàng lập tức tan biến, đến một lời cũng chẳng dám thốt ra.
- Lại đây giúp ta cởi áo.
Thiệu Thụ Đức dang hai tay.
Phong Huyễn do dự giây lát rồi vẫn bước tới. Đôi tay trắng nõn lần lượt tháo dây áo giáp trên người hắn. Chẳng bao lâu, bộ quân phục đã được cởi xuống.
Nàng treo bộ quân phục lên, rồi nhìn Thiệu Thụ Đức thật sâu. Sau đó, nàng chậm rãi cởi chiếc áo sa và váy dài trên người mình.
Thiệu Thụ Đức vòng tay ôm ngang eo nàng, vừa đi về phía giường vừa nói:
- Sau này theo ta về Hạ Châu.
Phong Huyễn khẽ đáp một tiếng, nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.
Phong Đô vẫn ngây người đứng đó. Muốn đi cũng không dám, muốn nhìn lại càng xấu hổ. Chẳng hiểu vì sao, nàng chợt nhớ đến phu quân Ngụy Cổn. Hắn đã vào đất Thục lâu lắm rồi mà vẫn bặt tin.
Nàng theo bản năng đưa tay che mặt. Bên tai dần vang lên những âm thanh khiến người ta đỏ mặt. Chỉ trong chốc lát, nàng cảm thấy sức lực trong người cứ yếu dần, rồi từ từ ngồi bệt xuống đất.
Không biết qua bao lâu, thân thể nàng bỗng nhẹ bẫng. Có người đã vòng tay bế nàng lên.
Phong Đô theo bản năng muốn giãy giụa, nhưng quần áo trên người nhanh chóng bị kéo rách tơi tả.
- Đại vương, xin đợi đã…
Phong Đô bị ném lên giường. Bên cạnh nàng là người chị họ tóc tai rối bời. Nàng vừa khóc vừa cố che những chỗ da thịt lộ ra, nghẹn ngào nói:
- Xin đợi đã, phu quân của thiếp…
- Quay mặt vào trong!
Phong Đô còn chưa nói hết câu, thân thể đã bị lật sấp. Mặt nàng vùi vào trong chăn.
- Thôi vậy, đành phó mặc số phận.
Nàng buông xuôi, không chống cự nữa.