Huyện Cao Lăng vẫn còn dân chúng sinh sống.
Năm ngoái, giặc kéo vào cướp phá thành, người bị giết chủ yếu là dân trong thành. Còn dân chúng ở thôn quê, bọn chúng không đủ sức để ngó ngàng tới. Nay trong huyện thành Cao Lăng chỉ còn vài chục hộ, hoặc là dân từ ngoài quê dọn vào, hoặc là những người lánh nạn chiến tranh rồi trở về nhà.
Đêm xuống, trong thành chẳng có được mấy ngọn đèn. Khắp nơi âm u, lạnh lẽo.
Hơn một vạn đại quân kéo tới khiến dân chúng hoảng hốt. Quan quân hay giặc cướp thì có gì khác nhau đâu? Dân Trường An hai năm trước từng bị quân Sào vào thành giày xéo một phen. Quân Sóc Phương, quân Kính Nguyên vào thành lại giày xéo thêm phen nữa. Quân Sào quay về, căm hận dân chúng một lòng hướng về triều đình, lại giày xéo thêm lần nữa. Gần đây, các đạo quan quân kéo vào thành, dân chúng lại chịu thêm một trận.
Hai năm bốn lần tai họa, giặc quân hai lần, quan quân hai lần. Có gì khác nhau đâu?
Mãi đến khi trông thấy binh sĩ Thiết Lâm quân mặc áo vải nâu lót lông lạc đà, dân chúng mới dần yên lòng.
Không thể nghi ngờ, đạo quân này cũng đến để lấy tiền lương. Nhưng bọn họ phái Quách Phỉ, viên quan có dáng dấp nho sinh, ra mặt thương lượng với địa phương. Chỉ cần đáp ứng đủ tiền lương mà họ yêu cầu, trật tự trong thành vẫn được giữ gìn khá tốt.
Thật ra dân chúng không sợ bỏ tiền. Điều họ sợ là đám loạn binh làm mất hết trật tự. Loạn binh không chỉ đòi tiền, chúng còn đòi đàn bà. Hai năm nay, phụ nữ ở Trường An gần như chẳng mấy ai thoát khỏi tay giặc. Không ít nhà phải lén lút sinh con cho giặc hoặc loạn binh, cảnh ngộ thê thảm vô cùng.
Thiệu Thụ Đức được thân binh hộ vệ, vào thành đi một vòng. Tám tháng trôi qua mà trong thành vẫn chưa dọn dẹp xong. Nhà cửa đổ nát, xà gỗ cháy đen còn nằm ngổn ngang khắp nơi. Dù sao trong thành chỉ có vài chục hộ dân, huyện lệnh, huyện thừa và những quan viên khác cũng chưa có người mới đến thay. Nơi này gần như chẳng còn phép tắc gì, chỉ dựa vào một hai người có uy tín đứng ra thu xếp.
Thiệu Thụ Đức sai quân phụ binh dọn dẹp trong thành. Dưới những bức tường đổ và mái nhà tan hoang, họ còn đào được mấy bộ xương trắng. Tất cả được đem chôn ở phía tây thành.
Nơi ấy bây giờ đã thành bãi tha ma. Trong đó có ba nghìn người dân Cao Lăng, cùng những binh sĩ giặc bị Thiết Lâm quân chém đầu trong trận đánh ở trạm Thần Cảo. Chẳng biết dưới suối vàng, những người ấy có thể yên ổn nằm cạnh nhau hay không.
- Thiệu đại soái, sao ngài không ở lại Quan Trung, nhận chức Kinh Kỳ đạo chế trí quan sát sứ?
Lúc sắp rời đi, trong thành bỗng có người lên tiếng.
Kinh Kỳ đạo chế trí quan sát sứ cai quản Kinh Triệu phủ cùng Đồng Châu, Hoa Châu, Thương Châu, tổng cộng một phủ, ba châu, hơn ba mươi huyện, với hơn hai trăm vạn dân. Chức ấy mà triều đình ban cho thì còn được. Nhưng đó là đất đai và dân chúng do triều đình trực tiếp cai quản. Nay Thương Châu cũng đã tách ra, phần còn lại tuyệt nhiên không thể giao cho một viên tướng cát cứ.
- Thiệu soái xin dừng bước, ta muốn theo ngài xuất chinh!
Một thiếu niên xách cung săn, định chạy về phía Thiết Lâm quân. Nhưng mới đi được mấy bước, hắn đã bị người nhà kéo giật lại. Mẹ hắn túm lấy tai, không ngừng mắng mỏ. Thiếu niên chỉ biết nhăn nhó, vẻ mặt đầy bất lực.
Thiệu Thụ Đức muốn nói đôi câu, nhưng lại chẳng biết nên bắt đầu từ đâu. Kinh Kỳ chế trí sứ do triều đình bổ nhiệm là Điền Tòng Dị hiện đang ở Trường An. Lúc này nói gì cũng không tiện, thôi vậy.
Sau cùng, hắn chỉ nói:
- Nếu gặp phải binh tai, các vị cứ men theo đường quân Bảo Tắc mà đến Tuy Châu. Thiệu mỗ không dám bảo đảm các vị sẽ sống sung túc, nhưng cả nhà đoàn tụ thì vẫn làm được. Nhà ai có thân bằng quyến thuộc, cũng có thể chuyển lời này cho họ.
Nói xong, đại quân khởi hành. Chỉ một ngày đã đến huyện Tam Nguyên.
Huyện lệnh Tam Nguyên vẫn là Bùi Viễn, nhưng chẳng bao lâu nữa hắn sẽ treo ấn từ quan. Chỗ làm mới cũng đã tìm được, đó là chức huyện lệnh huyện Sóc Phương thuộc Hạ Châu. Nói trắng ra, hắn đã đổi việc, sang dưới trướng Thiệu đại soái làm công.
Thiệu mỗ rất coi trọng khả năng lo liệu lương thảo và dò la tin tức của hắn. Hai năm qua, Bùi Viễn đã giúp đỡ không ít, lại nhiều lần bày tỏ lòng trung thành. Vì vậy, Thiệu Thụ Đức quyết định bổ nhiệm hắn làm huyện lệnh Sóc Phương.
Huyện Sóc Phương đặt nha môn ngay trong thành Hạ Châu, có thể xem như nơi cai trị của trấn Hạ, Tuy. Đối với Bùi Viễn mà nói, đây cũng là một chỗ không tệ.
- Bùi huyện lệnh, có thể lo liệu được ba vạn hộc lương thực và đậu không?
Thiệu Thụ Đức hỏi.
- Đại vương, kho huyện hiện giờ trống rỗng. Chi bằng đợi lúa mùa hạ thu hoạch xong rồi tính?
Bùi Viễn khuyên.
Còn hơn hai tháng nữa mới đến mùa thu hoạch. Thiệu Thụ Đức nghĩ một lát, đoán rằng trong tay dân chúng lúc này cũng chẳng còn bao nhiêu lương thừa, bèn gật đầu chấp thuận.
Muốn đi thì cũng chẳng cần vội trong hai tháng ấy. Nay Quan Nội không có người làm chủ. Thánh thượng và bá quan vẫn còn ở đất Thục, chưa hề có dấu hiệu lên đường. Vương Huy và Điền Tòng Dị chỉ lo việc Trường An, những nơi khác chẳng buồn hỏi tới. Các địa phương gần như đều tự cai quản lấy mình.
Nếu muốn vét tiền lương, mùa hạ quả là cơ hội tốt nhất, mà cũng là cơ hội cuối cùng.
Tám huyện Phú Bình, mỗi huyện thu được ba bốn vạn hộc lương thực. Cộng thêm số lương thu được từ chiến lợi phẩm và lượng còn tồn trong quân, cuối cùng ước chừng có thể mang về Tuy Châu ba mươi vạn hộc.
Tính cả sáu nghìn quân Sào mà Lưu Tử Kính sắp đưa về Tuy Châu, dân số năm huyện Tuy Châu khi ấy sẽ lên tới hơn chín vạn bảy nghìn người, so với hơn hai năm trước đã tăng hơn gấp đôi.
Ruộng đất khai khẩn hồi năm ngoái, mùa xuân năm nay hẳn đã gieo trồng xong. Nếu không xảy ra chuyện gì bất trắc, đến mùa thu toàn châu có thể thu được khoảng năm mươi sáu vạn hộc kê. Trừ đi chi phí trong châu, gồm quân phí và công khoản, cùng lương thực dân chúng cần dùng, vẫn còn dư khoảng hai mươi vạn hộc.
Mình lại mang thêm ba mươi vạn hộc từ Quan Trung về, vậy phần thiếu hụt quân lương cả năm sau coi như đã giải quyết được quá nửa. Phần còn lại đem bán thêm ít chiến mã, chắc cũng đủ bù vào, thậm chí còn dư khá nhiều để làm tiền thưởng.
Sang năm còn có thể gắng gượng vượt qua. Nhưng năm sau nữa thì sao?
Giặc Sào đã bỏ chạy, Quan Trung yên ổn, không còn cách nào kiếm thêm dân di cư. Mà không có dân di cư, khai khẩn nhiều ruộng như vậy để làm gì? Căn bản chẳng có ai cày cấy, trừ phi bắt người Đảng Hạng đến.
Trần Thành đứng bên nghe Thiệu Thụ Đức và Bùi Viễn nói chuyện, lặng lẽ suy nghĩ.
Danh tiếng tốt mà chủ công gây dựng được ở Quan Trung e rằng sẽ hao hụt không ít vì việc thu lương lần này. Nhưng dân chúng đâu phải kẻ ngốc. Họ không đòi hỏi người đứng đầu phải là một bậc quân tử đạo đức hoàn toàn trong sạch. Chỉ cần người ấy cho họ cuộc sống yên ổn, nhân nghĩa hơn các quân phiệt khác một chút, như vậy đã đủ rồi.
Nhìn khắp các đạo quân phiệt ở Quan Trung, phần lớn còn chẳng làm nổi việc để dân chúng được sống yên ổn. Huống chi bọn chúng thỉnh thoảng vẫn kéo đến cướp phá địa phương. Có những kẻ ấy làm nền, Đại vương mãi mãi vẫn là “bậc quân tử đạo đức”, là “người nhân nghĩa”.
À phải rồi, còn chuyện mua ngựa. Chu Mai, người vừa được thăng làm Tiết độ sứ Trấn Ninh, tỏ ý muốn mua năm trăm chiến mã, ba trăm ngựa thồ và một trăm ngựa cưỡi.
Thiệu Thụ Đức nghe tin cũng giật mình. Chu Mai quả là có tính toán, chẳng lẽ định mở rộng đội kỵ binh?
Nhưng hắn cũng lười quản. Chu Mai là chỗ quen biết lâu năm, có thể bán rẻ cho y một chút. Hai bên dùng lương thực đổi ngựa, ai nấy đều lấy thứ mình cần. Còn ba châu Trấn, Ninh, Khánh có giàu hay không, có kiếm đủ lương thực để trả hay không, đó là việc của bọn họ.
Hôm nay là tiết Hàn Thực. Trong sân, Lưu thị đã bày sẵn bàn ăn, trên đó đầy bánh đường, cháo hạnh nhân, trứng gà, cháo mạch cùng đủ thứ thức ăn khác. Phong Huyên và Phong Đô cũng ngồi vào bàn. Cả nhà vui vẻ trò chuyện, thậm chí còn bàn tính chuyện ra ngoài dạo chơi, đạp thanh, cứ như thiên hạ vẫn đang trong những năm tháng thái bình.
- Thiệu Thụ Đức mới hơn hai mươi tuổi đã được phong Linh Vũ quận vương. Sau này biết đâu còn được phong thân vương, quyền thế ngất trời?
Khi nói câu ấy, Lưu thị đã chẳng còn phải dè dặt nhìn sắc mặt cô em chồng.
Thật ra, sau một năm bền bỉ nhắc đi nhắc lại, nàng cảm thấy chuyện này đã gần như thuận nước đẩy thuyền. Lần trước cô em chồng nhìn thấy Thiệu Thụ Đức, hắn đâu phải một võ phu dữ tợn như quỷ thần. Tướng mạo tuy chưa thể gọi là tuấn tú nổi bật, nhưng cũng thuộc hạng khá. Khí chất nam nhi mạnh mẽ, dáng vẻ lại chẳng tầm thường.
Lưu thị nhớ trước kia mình còn dám nói dăm ba câu trước mặt hắn. Bây giờ thì chẳng còn gan ấy nữa. Thiệu Thụ Đức đã làm đại soái, cầm quân nhiều năm, chẳng biết giết bao nhiêu giặc. Mỗi lời hắn nói đều mang vẻ dứt khoát, khiến người ta không dám cãi lại, làm một người đàn bà như nàng cũng thấy sợ.
May mà cô em chồng nay đã không còn bài xích người ấy. Nhìn những lời ăn tiếng nói, cử chỉ gần đây, dường như nàng cũng không còn khăng khăng giữ ý định ở vậy suốt đời.
Lại thêm Lưu thị thường xuyên thủ thỉ bên tai nàng. Chẳng hạn, con cái của quận vương có thể được hưởng ân ấm, vừa chào đời đã có phẩm hàm quan chức; vợ lẽ, nàng hầu của quận vương đều có nghi trượng, áo quần hoa lệ…
Chuyện này về cơ bản đã thành rồi.
- Chỉ tiếc Hạ Châu không được tốt lắm. Mùa hè khô nóng, mùa đông rét buốt, kém xa Quan Trung.
Ăn xong bát cháo mạch, Lưu thị có vẻ không hài lòng.
- Phong cảnh Hạ Châu vốn khác miền trung thổ. Thiếp nghe nói nơi ấy có núi non, đồng cỏ, ngựa hoang, trâu dê, chim điêu chim cắt đâu đâu cũng thấy. Trong núi lại lắm cây lạ, hoa quý, thuốc tốt. Núi non trùng điệp, xanh biếc như được nhuộm màu. Báo, hổ, hươu nai sống đầy trong ấy, mây mù quanh năm chẳng tan, cảnh sắc có muôn vẻ phong tình.
Phong Huyên thuận miệng nói.
- Thiếp còn nghe nói nơi ấy có đại mạc. Cát sâu ba thước, ngựa không thể đi, người qua đường đều phải cưỡi lạc đà. Trong cát mọc một thứ cỏ gọi là cỏ Đăng Tương, còn gọi là gạo cát, thu hoạch về có thể ăn được.
Phong Đô cũng góp lời.
Những điều ấy đã chạm tới chỗ Lưu thị không biết.
Nàng sinh ra trong một gia đình võ quan, tất nhiên không thể đọc nhiều sách như hai cô em chồng. Hai người kia có thể giảng giải luật thơ, văn chương cho đám sĩ tử đi thi, chữ viết lại đẹp, ca múa đều giỏi, còn đọc đủ loại sách vở tạp nham, tất nhiên chẳng thể đem ra so sánh.
Nhưng Lưu thị vẫn vui mừng vô cùng. Hai cô em chồng vô thức nhắc đến phong cảnh Hạ Châu, câu nào cũng chỉ nói mặt tốt. Hai năm thủ thỉ bên tai quả nhiên không uổng công. Thế là xong!
Mấy người ăn xong, đang bàn xem có nên đi dạo quanh trang viên hay không, bỗng từ đằng xa có một đạo quan quân đông đảo kéo tới. Binh sĩ ăn no, ngựa khỏe, hàng ngũ chỉnh tề, nhìn qua đã biết là tinh binh.
Đi đầu là một đội kỵ sĩ. Họ nhanh chóng đến trước trang viên, rồi lần lượt xuống ngựa, chiếm giữ các vị trí xung quanh.
Sau đó, một viên tướng dẫn hơn mười người bước vào trang. Đám gia đinh trong trang không ai dám ngăn cản. Chỉ nghe viên tướng lớn tiếng hô:
- Khai phủ nghi đồng tam ty, kiểm giáo thái phó, đồng trung thư môn hạ bình chương sự, Tiết độ sứ Định Nan quân, Thứ sử Hạ Châu, Linh Vũ quận vương đã tới. Mau mau ra nghênh đón!
Thiệu Thụ Đức đến rồi sao?
Lưu thị giật mình, rồi lập tức mừng rỡ. Phu quân nhà mình hẳn cũng đã trở về rồi!