Ngày hai mươi bảy tháng ba năm Trung Hòa thứ ba, Thiệu Thụ Đức vừa dẫn đại quân trở về cầu Đông Vị thì đã nhận được chiếu ban thưởng của triều đình. Hơn nữa, ban liền hai đạo chiếu, trước sau chỉ cách nhau nửa ngày.
Đại ý đạo thánh chỉ thứ nhất là gia phong hắn làm Kiểm hiệu Tư không, Đồng Trung thư Môn hạ Bình chương sự, tước Hạ quốc công.
Đạo thứ hai lại gia phong hắn làm Kiểm hiệu Thái phó, Đồng Trung thư Môn hạ Bình chương sự, tước Linh Vũ quận vương. Bốn châu Hạ, Tuy, Ngân, Hựu được ban hiệu “Định Nan quân”, hắn vẫn giữ chức Tiết độ sứ Định Nan quân.
Sở dĩ triều đình liên tiếp ban xuống hai đạo chiếu, có lẽ vì hoàng đế đã biết hắn truy kích giặc Cảo, đuổi mãi đến tận vùng phụ cận cửa Lam Điền. Các đạo quân khác đều mặc sức cướp phá Trường An, chỉ riêng hắn là “trung trinh vô song”, một mực truy sát giặc Cảo. Hoàng đế quyết đoán gia phong hắn làm quận vương, chắc hẳn là vì lẽ ấy.
Triều đình nhà Đường phong tước cho người khác họ cũng không ít. Nguyên do chủ yếu bắt đầu từ loạn An Sử. Khi ấy, triều đình hoặc muốn ban thưởng võ tướng lập công lớn, hoặc muốn xoa dịu các tiết độ sứ ngang ngược khó thuần. Tóm lại, tước vị đã được đem ra ban phát rất nhiều, đến mức “kho tàng cạn kiệt, chỉ còn cách dùng quan tước để thưởng công”.
Nhất là từ sau triều Đức Tông, “tước vương rải khắp thiên hạ, hễ hơi có công sức thì chẳng ai không được phong vương… Bấy giờ tước vị tuy vẻ vang, người đời chẳng còn xem là quý, ngay cả kẻ được phong cũng không coi trọng. Bởi vậy, cáo thân của đại tướng quân chỉ đổi được một trận say”. Nhìn thế cũng đủ hiểu, tước vương còn chẳng được người ta săn đón bằng chức tướng quân có thực quyền. Thiên hạ rốt cuộc vẫn coi trọng lợi ích thiết thực hơn.
Nói thì nói vậy, các vương khác họ còn lưu truyền đến nay chẳng có bao nhiêu. Bởi rất nhiều quận vương chỉ được phong cho bản thân, không thể truyền tước vì đủ thứ nguyên do, hết một đời là thôi.
Đã được phong quận vương, đương nhiên sẽ hưởng đủ thứ quyền lợi. Thiết thực nhất vốn là phần thuế của đất phong. Theo lệ triều đình, thân vương được hưởng thuế của một vạn hộ, quận vương hưởng thuế của năm nghìn hộ. Con số ấy cứ xem cho biết, chứ đừng tưởng là thật. Trên thực tế, chẳng đời nào đạt nổi.
Trong số những vương khác họ của triều đình, người được hưởng đất phong nhiều nhất là Quách Tử Nghi, Phần Dương quận vương, với hai nghìn hộ. Kế đó là Hồn Hàm được thực phong một nghìn tám trăm hộ, Lý Quang Bật một nghìn năm trăm hộ, Bộc Cố Hoài Ân một nghìn năm trăm hộ. Ít nhất là Khai quận vương Lý Bằng, chỉ được thực phong một trăm hộ.
Số dân thuộc đất phong ấy cũng có quy định riêng: lấy ba đinh làm hạn. Thuế của họ không cần nộp về triều đình, mà chuyển thẳng cho vị quận vương được phong.
Con cháu có thể kế thừa tước vị, cũng có thể tiếp tục hưởng phần thuế đất phong, nhưng thường chỉ đời đầu tiên là không bị cắt giảm. Chẳng hạn, con trai Quách Tử Nghi là Quách Diệu vẫn được hưởng thực phong hai nghìn hộ, nhưng đến đời thứ ba thì chỉ còn một nghìn hộ.
Thiệu Thụ Đức được thực phong ba trăm hộ với tước Linh Vũ quận vương. Nghĩa là thuế của ba trăm hộ dân ở Linh Châu không cần chuyển về triều đình nữa, cứ đưa thẳng đến phủ của Thiệu đại soái. Nhưng hắn có lấy được hay không? Linh Châu có chịu nộp hay không?
Vương Trọng Vinh cũng được phong làm Lang Gia quận vương. Lang Gia quận chính là Nghi Châu, thuộc địa bàn của quân Thái Ninh. Hắn có lấy được phần thuế ấy vào tay không? Rõ ràng là không thể!
Lợi ích thiết thực lớn nhất của một vương khác họ cứ thế mà mất sạch. Có điều, Thiệu đại soái dường như vẫn muốn cố giành lấy: Thu nhập hợp pháp của ta, cớ gì Linh Châu không chịu nộp? Cẩn thận sau này ta dẫn quân đi đòi lương!
Tại cầu Đông Vị, hắn gặp Chư Cát Sảng. Lão tướng đã đặc biệt đứng đây chờ hắn.
- Sau này Thụ Đức định tính thế nào?
Chư Cát Sảng đang dẫn hai nghìn ba trăm người xuôi nam đến Hưng Nguyên phủ. Trước đó, nghĩa tử Chư Cát Trọng Bảo đã dẫn hơn một nghìn quân đi mở đường, mọi việc đều thuận lợi. Ngưu Húc tuy bất mãn, định mặt dày ở lì không chịu đi, nhưng các võ tướng Sơn Nam Tây đạo suy đi tính lại, nhận ra giữ hắn lại chẳng đem đến lợi ích gì. Sau cùng, họ vẫn ép được Ngưu Húc xám xịt rời đi, dáng vẻ vô cùng thảm hại.
- Dĩ nhiên là giữ yên bờ cõi, bảo hộ dân chúng, giúp họ có ruộng cày, có lương ăn, có đủ quân lương.
Thiệu Thụ Đức đáp.
Chư Cát Sảng gật đầu:
- Được vậy thì tốt. Ta cũng chẳng còn gì để nói thêm. Chỉ có một việc, xử trí Thác Bạt Tư Cung phải hết sức thận trọng. Nếu có thể, hãy triệu hắn vào Hạ Châu rồi giết đi, sau đó lập tức xuất quân, đánh dẹp bộ chúng của hắn trước khi bọn chúng kịp trở tay.
Bây giờ Chư Cát đại soái nói năng chẳng còn kiêng dè gì nữa hay sao?
Thiệu Thụ Đức hơi ngượng, đứng thẳng người vái dài rồi nói:
- Theo đại soái hơn hai năm, ta học hỏi được rất nhiều. Xin bái tạ đại soái lần nữa.
- Không cần đa lễ.
Chư Cát Sảng khoát tay.
- Từ nay núi cao sông dài, chẳng biết bao giờ mới còn gặp lại.
Nói đến đây, lão tướng cũng sinh lòng cảm khái:
- Sau khi xuôi nam, phần lớn những trận đánh này đều do ngươi ra tay. Lão phu chẳng qua chỉ nhặt lấy chút công lao có sẵn. Nay thế cuộc thiên hạ cuồn cuộn như sóng dữ, thời cơ chẳng chờ ai. Lão phu đã già yếu, không còn sức lực ra trận chém giết nữa. Thụ Đức vẫn còn cơ hội. Sau này, nói không chừng họ Chư Cát còn phải nhờ ngươi nâng đỡ.
- Nếu có việc, ta nhất định không thoái thác.
Thiệu Thụ Đức đáp ngay, không hề do dự.
- Hạ Châu, Tuy Châu dựa vào sông làm chỗ hiểm, không cần quá lo quân Hà Đông vượt sông sang xâm phạm. Nhưng Lý Khắc Dụng xuất thân từ vùng Đại Bắc, nhất định sẽ nhòm ngó quân Đại Đồng, quân Chấn Vũ và quân Thiên Đức. Một khi để hắn chiếm được quân Chấn Vũ, Hạ, Tuy sẽ chẳng ngày nào được yên. Những người như Khiết Bật Chương, Hách Liên Đạc, Hác Chấn Uy, ngươi nên cố ý kết thân, chớ để họ bị Lý Khắc Dụng dễ dàng đánh bại, rồi thâu tóm cả bộ chúng. Còn Dương Duyệt, người đang giữ chức Kinh lược quân sứ, cũng nên ra sức lôi kéo. Hạng người ấy thật ra chưa đến nỗi quá ngang ngược.
Đến lúc sắp đi, Chư Cát Sảng nghĩ ngợi một hồi rồi vẫn không nhịn được, lên tiếng căn dặn thêm.
Đối diện hai châu Tuy, Ngân là địa bàn của Hà Đông, nhưng quả thật không cần quá lo bọn chúng vượt sông sang xâm phạm. Hoàng Hà đâu phải con sông bình thường. Một khi đại quân vượt sông, rắc rối sẽ chất chồng. Quan trọng nhất là, nếu đánh bại, ngay cả đường chạy cũng không có. Hoặc chết, hoặc đầu hàng. Một cuộc chiến không có đường lui như thế, dù là hạng người như Lý Khắc Dụng cũng chẳng dám đem ra đánh cược.
Giả sử hắn phái ba vạn quân vượt sông đánh Hạ, Tuy bốn châu mà thất bại thì sao? Nếu giao chiến trên đất liền, thua trận chết vài nghìn người, biết đâu vẫn còn một, hai vạn người chạy thoát trở về. Nhưng đã vượt sông tấn công, một khi thất bại, cả ba vạn quân chỉ còn cách đầu hàng, muốn chạy cũng không chạy nổi. Rủi ro ấy quả thật quá lớn.
- Lời vàng tiếng ngọc của đại soái, ta nhất định ghi lòng.
- Thôi được rồi.
Chư Cát Sảng khoát tay.
- Thụ Đức thông minh, bền gan, lại giỏi vỗ về quân sĩ. Chỉ cần không phạm sai lầm lớn, giữ vững đất Hạ, Tuy bốn châu cũng chẳng phải việc khó. Ta không nói thêm nữa. Lão phu đi đây.
Thiệu Thụ Đức đích thân dẫn hơn một trăm người, tiễn Chư Cát Sảng mãi đến trạm dịch Bá Kiều. Đến đó, hai người mới lưu luyến chia tay.
Vừa về đến đại doanh, Trần Thành đã chạy ra, tươi cười chúc mừng:
- Chúc mừng quận vương. Từ khi đương kim hoàng thượng lên ngôi đến nay, trước đó chỉ phong năm vị vương khác họ là Ngụy quận vương Hàn Giản, Bột Hải quận vương Cao Biền, Thường Sơn quận vương Vương Cảnh Sùng, Lang Gia quận vương Vương Trọng Vinh và Dĩnh Xuyên quận vương Trần Kính Tuyên. Đại soái được phong Linh Vũ quận vương, quả là vinh quang tột bậc.
Thiệu Thụ Đức chỉ cười. Triều đình cũng chẳng còn gì để thưởng nữa rồi. Cho hắn một cái tước quận vương, chi bằng ban thêm ít đất đai còn thiết thực hơn.
- Quân các đạo đóng ngoài kinh hôm nay giải tán rồi sao?
Thiệu Thụ Đức hỏi.
- Đúng vậy.
Trần Thành đáp:
- Chiếu chỉ giữ lại hơn hai vạn người của quân Trung Vũ, quân Nghĩa Vũ và các đạo quân khác để trấn thủ Trường An. Vương Huy, người giữ Đại Minh cung, cùng Điền Tòng Dị, quan coi việc sắp đặt vùng kinh kỳ, sẽ thống lĩnh số quân ấy. Quân các đạo còn lại đều trở về trấn cũ. Vương Trọng Doanh, huynh trưởng của Vương Trọng Vinh, được thăng làm Tiết độ sứ Thiểm Châu, vẫn cai quản hai châu Thiểm và Quắc. Việc Lý Hiếu Xương được bổ làm Tiết độ sứ quân Bảo Tắc, chắc quận vương đã biết. Hắn cai quản hai châu Diên và Đan. Chức Thứ sử Hoa Châu của Lý Tường đã bị bãi, đổi sang làm Đô phòng ngự sứ Kim Thương, hiện hắn đã đến đó nhậm chức.
- Quân các trấn thuộc hành dinh phía tây chẳng được gia phong lấy một người.
Thiệu Thụ Đức bật cười.
- Triều đình ban thưởng quả là bất công.
Trần Thành nghe vậy cũng cười theo. Thật ra cả hai đều hiểu, không phải triều đình không muốn thưởng cho các trấn thuộc hành dinh phía tây, mà là không còn cách nào ban thưởng. Bởi muốn thưởng cho họ thì phải đụng đến lợi ích của kẻ khác. Chỉ cần xử lý không khéo là lập tức xảy ra chuyện. Mà lúc này, triều đình tuyệt đối không muốn có thêm bất cứ biến loạn nào.
- Đi thôi, Trường An này chẳng còn gì đáng lưu lại nữa.
Thiệu Thụ Đức uể oải nói:
- Gọi Lý Nhân Quân đến đây.
Trong hai năm qua, ba người Cường Toàn Thắng, Lưu Tử Kính và Lý Nhân Quân gần như luôn qua lại giữa Quan Trung và Tuy Châu, vận chuyển người và vật tư. Công lao lớn thì không có, nhưng công sức bỏ ra quả thật chẳng thể phủ nhận. Hiện giờ Cường Toàn Thắng có lẽ vừa mới đến Tuy Châu, Lưu Tử Kính cũng chỉ vừa trở về đại doanh cầu Đông Vị. Người còn có thể vận chuyển tiền lương, của cải lúc này chỉ còn Lý Nhân Quân.
Chẳng bao lâu sau, Lý Nhân Quân đã tới.
Thiệu Thụ Đức dặn:
- Dẫn theo năm trăm quân phụ trợ, áp tải một chuyến lương thực và của cải về Tuy Châu. Sáu nghìn người của giặc Cảo bị bắt lần này cũng đưa đi cùng. Ngoài ra, tiếp tục chiêu mộ dân chúng quanh vùng. Trường An tan hoang, hẳn còn rất nhiều người không có áo mặc, không có cơm ăn. Cứ tuyển thêm đi. Có lẽ đây là lần cuối ta chiêu mộ dân di cư ở Quan Trung. Lần này không đặt hạn mức, kiếm được bao nhiêu thì kiếm bấy nhiêu. Lương thực tạm thời không cần lo, ta sẽ lên phía bắc, đến Phú Bình thu xếp thêm một chuyến. Mau đi làm, càng nhanh càng tốt.
Lý Nhân Quân lĩnh mệnh lui ra.
Lo xong những việc ấy, Thiệu Thụ Đức lại đi một vòng quanh kho Vị Kiều và trấn Vị Kiều. Nơi đây đều là những chỗ hắn từng chém giết chiến đấu, cảnh cũ gợi lên biết bao nỗi niềm.
Lần này trở về phía bắc, hắn cũng phải vòng qua một đoạn, men theo tuyến Cao Lăng, Tam Nguyên. Quan Trung ơi, ta đã chiến đấu ở nơi này hơn hai năm. Nay sắp rời đi, liệu có thể nói một câu rằng ta không thẹn với lòng, đã dốc hết sức bảo toàn hơn bốn mươi vạn dân của tám huyện, giúp họ giữa những năm tháng loạn lạc vẫn được hưởng cuộc sống yên ổn quý giá hơn vàng bạc?
Ngày mùng hai tháng tư năm Trung Hòa thứ ba, sau khi hội quân với hai bộ nha quân Hạ, Tuy, Thiệu Thụ Đức dẫn quân lên phía bắc, tiến về huyện Cao Lăng.