Từ phía đông nam Trường An đi ra, qua Vũ Quan. Từ xưa đến nay, đây vẫn là con đường giao thông quan trọng bậc nhất giữa đất Tần và đất Sở.
Thương Châu cai quản sáu huyện, trong đó có Thượng Lạc. Nơi đây giữ yết hầu vùng giáp giới Tần, Sở, dựa vào núi sông hiểm trở. Từ Thương Châu đi về phía nam có thể khống chế Nam Dương, khiến miền đông rung chuyển; tiến vào Lam Điền thì cả vùng Quan Hữu cũng lâm nguy.
Thế nhưng từ khi triều ta dựng nghiệp, con đường này hiếm khi phát huy được vai trò quân sự. Phía đông nam Trường An vốn chẳng có mối đe dọa đáng kể. Chỉ một lần duy nhất, vào năm Kiến Trung thứ tư, khi loạn Chu Tử nổ ra, Thần Sách quân mã sứ Thượng Khả Cô dẫn quân từ Tương Dương trở về Quan Trung, cũng đi theo con đường này.
Bởi vậy, trong thời bình, đường Lam Điền, Vũ Quan dần trở thành tuyến giao thông chính nối Trường An với vùng Giang Hoài. Sứ thần triều đình đi Đông Xuyên, Kiềm Trung, Giang Hoài, Lĩnh Nam đều theo đường này. Những kẻ sĩ muốn tìm công danh phú quý cũng lặn lội qua đây, vì thế nó còn được gọi là “con đường danh lợi”. Còn hàng hóa vận chuyển với số lượng lớn, miễn là đám quân phiệt Hà Nam không ngăn trở, vẫn dùng đường Biện Hà là tiện nhất.
- Con đường này quả thật không tệ. Rộng rãi thế kia mà!
Thiệu Thụ Đức được thân binh hộ vệ, trèo lên một gò núi nhỏ rồi nhìn xuống con đường lớn phủ đầy sương giá trắng xóa.
Một trận đánh úp vừa kết thúc trên đường. Hơn ba nghìn tên giặc bị quân Phu Phường truy đuổi, chỉ chăm chăm chạy thoát. Chẳng ngờ đến Hàn Công Bản, chúng lại đụng phải bộ binh Thiết Lâm quân đã mai phục từ trước. Bị đánh bất ngờ, quân giặc đại bại, gần như tan tác hết.
Bám theo truy kích quân địch quả là việc nhẹ nhàng mà sướng tay. Trước hết, cho một cánh quân giả vờ đuổi theo, khiến đội quân chặn hậu của ngươi phải bày trận nghênh chiến, thậm chí dừng lại đánh nhau. Cùng lúc ấy, một đội tinh nhuệ đã vòng lên trước mai phục. Đợi đến khi ngươi đánh xong, quay đầu tháo chạy, tinh thần lơi lỏng, chúng sẽ bất thần đánh úp. Thường chỉ cần bỏ ra cái giá rất nhỏ cũng giành được một trận thắng ra trò, như trận hôm nay chẳng hạn.
- Đại soái, đây là trạm dịch lớn thứ hai trong cả nước, chỉ đứng sau hai tuyến đại dịch nối Đông Kinh và Tây Kinh do Đức Tông triều định ra. Bao năm sửa sang, mở rộng, tất nhiên không tầm thường. Quân Sào đi đường này kỳ thực chẳng gặp bao nhiêu khó khăn.
Trần Thành chẳng hề ngạc nhiên trước trận đánh vừa rồi. Tâm trí hắn vốn đã chẳng đặt vào đó, mà đang cùng chủ công bàn về núi sông địa thế phía đông nam Trường An.
Thiệu Thụ Đức gật đầu. Từ giữa đời Đường trở về sau, trọng tâm kinh tế cả nước dần chuyển xuống phương nam. “Con đường danh lợi” nối liền hơn nửa các vùng trong thiên hạ, đương nhiên phải rộng rãi, bằng phẳng. Huống hồ nếu đường vận chuyển Biện Hà bị chặn, đây còn là tuyến dự phòng để tiền lương phương nam tiến vào Quan Trung. Lẽ nào triều đình lại không ra sức giữ gìn?
Nơi họ đang đứng gọi là Hàn Công Bản, cũng có tên Hàn Công Đôi. Địa điểm này nằm ở phía bắc huyện Lam Điền. Qua khỏi dãy Hoành Lĩnh là đến trạm Lam Điền. Các quan bị giáng chức, lưu đày về phương xa, xưa nay nhiều người được ban chết ở nơi này. Bạch Cư Dị từng nhắc đến Hàn Công Đôi trong bài thơ “Ra khỏi Lam Điền, làm thơ trên đường”.
Hôm nay là ngày mười sáu tháng ba năm Trung Hòa thứ ba. Hơn mười vạn quan quân triều đình vẫn còn ở trong thành Trường An, ngày ngày ăn chơi, cướp bóc của cải, cưỡng hiếp phụ nữ, chẳng ai nghĩ đến chuyện ra ngoài truy kích. Để đề phòng thật sự có kẻ còn nhớ ơn vua, không màng tiền bạc, quân Sào đã bày sẵn một kế bảo hiểm. Dọc đường, chúng vứt lại vô số châu báu, vải vóc, tiền đồng, lương thực, thậm chí cả gia súc. Cứ cách một quãng lại bỏ một ít, làm chậm bước chân quân truy đuổi.
Hơn một vạn quân doanh hành dinh phía nam không dám ngăn giặc chạy xuống phía nam, mà cũng chẳng vào được Trường An để cướp phá, trong bụng vốn đã bực bội vô cùng. Đúng lúc ấy triều đình lại hạ lệnh truy kích, khiến chúng suýt nữa nổi loạn. Gượng gạo xuất quân rồi, vừa thấy dọc đường có bao nhiêu của ngon vật lạ, chúng lập tức tươi cười hớn hở, vui vẻ thu nhặt.
Mấy hôm trước, Thiết Lâm quân đã gặp đám quân doanh hành dinh phía nam đang quay về. Bọn ấy tay xách nách mang, thu hoạch đầy ắp, chỉ mong mau chóng đem của cải về nhà, chẳng còn lòng dạ nào truy giặc. Có mấy binh sĩ quân Kính Nguyên thân thiện còn lén lút mách cho Thiết Lâm quân rằng cứ mau đuổi lên phía trước, trên đường vẫn còn nhiều thứ hay ho lắm, khiến người ta dở khóc dở cười.
Thiết Lâm quân dĩ nhiên không vì nhặt của mà làm lỡ việc chính. Bọn họ đã lập sẵn quy củ hoàn chỉnh. Quân phụ binh rút một bộ phận ra thu gom, ghi chép đầy đủ rồi đưa vào kho. Quân chiến đấu thì tiếp tục truy địch, đôi bên chẳng bên nào chậm trễ.
- Đại soái, từ Hàn Công Bản đi về phía đông nam hai mươi lăm dặm là đến huyện Lam Điền. Đi thêm hai mươi lăm dặm nữa có trạm Hàn Công, đi bốn mươi dặm thì tới trạm Lam Kiều. Giữa hai trạm ấy có một dãy núi. Quân giặc đã dựng trại trên núi, để lại một cánh quân trấn giữ.
Trần Thành dựa theo tin thám mã truyền về, nói tiếp:
- Chủ lực quân Sào đang ở vùng đất kéo dài mấy chục dặm giữa trạm Lam Khê và trạm Điếu Bình. Đội tiên phong phần lớn đã vượt qua Tần Lĩnh, tiến đến khu vực Lam Điền Quan và núi Thất Bàn rồi.
Lam Điền Quan chính là Diêu Quan đời Tần, cách Trường An một trăm bảy mươi dặm. Sáu ngày chạy được xa như vậy, tốc độ hành quân của quân giặc quả thật không chậm, nhưng cũng chỉ ngang mức hành quân bình thường. Xét cho cùng, bọn chúng đang tháo chạy. Với tình thế ấy, tốc độ này chẳng thể xem là nhanh.
Quân Sào rất tin tưởng vào số tiền của, lương thực đã vứt lại ven đường. Chẳng lẽ chúng tưởng từng ấy của cải có thể chặn được hàng vạn quân truy đuổi hay sao?
- Chúng ta thu được bao nhiêu rồi?
Thiệu Thụ Đức hỏi.
- Lương thực không nhiều, chỉ hơn một vạn năm nghìn hộc. Tiền cũng chỉ hơn chín nghìn quan. Lụa chừng hơn hai vạn tấm.
Trần Thành đáp.
- Ít vậy sao?
Thiệu Thụ Đức tỏ vẻ không hài lòng.
- Còn khá nhiều châu báu, hẳn là quân Sào cướp được trong cung điện Trường An hoặc nhà các phú quý. Chỉ có điều rất khó định giá. Gia súc dùng để kéo xe cũng thu gom được một ít, tổng cộng hơn tám trăm con.
- Đám giặc quân Kính Nguyên kia vơ vét hết đồ tốt rồi!
Thiệu Thụ Đức vừa bất lực vừa bực mình. Quân của hắn đã hành động đủ nhanh, vậy mà vẫn không đuổi kịp binh sĩ doanh hành dinh phía tây nam. Số của cải cướp được hiện giờ tuy không ít, nhưng vẫn thấp hơn dự liệu. Tính ra, chỉ có hai, ba nghìn tên quân Sào bắt được trước sau là còn đáng giá đôi chút.
- Cứ đuổi thêm về phía nam. Cái trại quân giặc dựng trên núi kia, ta muốn đánh thử một trận. Nếu hạ được, ắt có thể khiến quân Sào hoảng sợ, đội hình rối loạn. Một khi chúng loạn, chúng ta sẽ có cơ hội. Biết đâu chúng lại vứt bỏ thêm xe lương, hành lý.
Thiệu Thụ Đức nói.
Trần Thành hỏi:
- Đại soái, chúng ta cần định trước xem xa nhất sẽ đuổi đến đâu.
- Xa nhất là Lam Điền Quan. Vốn ta định đuổi đến vùng trạm Tiên Nga, huyện Thượng Lạc, nay là khu Thương Châu của thành phố Thương Lạc. Nhưng nghĩ lại, nơi ấy xa quá.
Thiệu Thụ Đức nhanh chóng quyết định.
Huyện Thượng Lạc là nơi đặt trị sở của Thương Châu, cách Trường An ba trăm dặm. Sở dĩ hắn muốn đến đó là bởi ở đời sau, hắn từng đến chơi ngọn Tiên Nga gần trạm Tiên Nga. Nhiều nhà thơ đời Đường đã để lại những bài tuyệt tác tại nơi ấy, đọc lên rất dễ khiến lòng người rung động. Chỉ tiếc hiện giờ hắn là người cầm quân, dưới trướng có hơn vạn binh sĩ tin tưởng mình, ở Hạ, Tuy còn có người đang chờ đợi. Hắn không thể cứ mặc sức làm theo ý thích như trước nữa.
Đã quyết định rồi thì chẳng còn gì phải nói. Tiếp tục truy đuổi!
Lý Hiếu Xương cùng xuất quân cũng thu được một ít của cải, nhưng còn ít hơn Thiệu Thụ Đức. Hắn bắt đầu không muốn đuổi nữa. Triều đình đã quyết định chia bốn châu Phu Phường, tách Đan Châu và Diên Châu thành hai đơn vị riêng, giao cho Lý Hiếu Xương cai quản, xem như ban thưởng vì công lao của hắn trong giai đoạn cuối chiến dịch đánh Hoàng Sào.
Lý Hiếu Xương chỉ hận không thể lập tức quay về, tìm tên Đông Phương Quỳ kia gây sự. Nhưng Thiệu Thụ Đức chỉ liếc hắn một cái. Lý Hiếu Xương lập tức đổi ý, sai cháu mình dẫn hai nghìn người trở về trước, còn bản thân dẫn năm nghìn quân đi theo Thiệu Thụ Đức. Ba nghìn quân Hà Bắc vốn thuộc quyền chỉ huy của hắn thì đã nhận thưởng rồi quay về trấn sở.
Chiều ngày mười tám tháng ba, đại quân đến trước trại địch. Theo lệ cũ, quân Phu Phường đi đầu công kích, Thiết Lâm quân phái một cánh vòng ra phía sau núi. Quân giặc bắt đầu hoảng hốt. Hai ngày đã trôi qua, chủ lực của Hoàng vương có thể đã chạy thêm mấy chục dặm, vì thế quân giữ trại cũng chẳng muốn liều chết cố thủ. Chúng chia nhau phá vòng vây, tìm đường tháo chạy.
Hạ được trại ấy, suốt chặng đường về sau không còn gặp trở ngại lớn. Quân Hạ, Tuy và quân Phu Phường để lại một bộ phận áp giải tù binh, vận chuyển xe lương cùng quân nhu. Chủ lực thì rút gọn hành trang, thúc quân truy đuổi. Đến vùng trạm Lam Khê, cuối cùng họ cũng đuổi kịp một cánh quân hậu vệ của địch.
Đám giặc không ngờ đã chạy suốt bao nhiêu ngày mà vẫn có người bám riết không buông. Chúng tức đến nổ đom đóm mắt. Chẳng lẽ số châu báu vứt dọc đường đều uổng phí cả sao? Lũ chó Đường này đúng là cho ăn bao nhiêu cũng chẳng no. Đã vậy thì liều mạng với các ngươi!
Liều mạng thì quả thật có liều mạng. Hai bên giao chiến dữ dội bên cạnh trạm dịch. Quân giặc có hơn chín nghìn người, còn quân Hạ, Tuy và Phu Phường đuổi đến nơi chỉ hơn bảy nghìn. Đánh nhau được vài khắc, quân giặc đã tan vỡ toàn diện, bỏ lại quân nhu rồi chạy thẳng xuống phía nam.
Thiệu Thụ Đức hạ lệnh truy kích một đoạn. Đến khi còn cách Lam Điền Quan mười dặm, hắn mới thu quân trở về trại.
Lúc này, Lý Hiếu Xương đã kiểm kê xong chiến lợi phẩm. Có hơn một vạn tám nghìn hộc lương quân, thêm một số tiền bạc, vải vóc, cùng hơn một nghìn ngựa và la. Thiệu Thụ Đức đếm đi đếm lại. Số lượng tuy không ít, nhưng vẫn chẳng đạt như dự tính. Chẳng lẽ hắn đúng là “lũ chó Đường cho ăn mãi không no” như quân giặc chửi?
May mà còn một việc khiến người ta nguôi lòng. Quân họ bắt được mấy chục thợ thủ công của giặc, đúng lúc Hạ, Tuy đang cần gấp, nên cũng áp giải tất cả về theo.
Nếu đuổi tiếp thì sẽ đến Lam Điền Quan. Nơi ấy không dễ đánh. Hơn nữa, phần lớn hắn đã lọt vào mắt Hoàng Sào. Biết đâu tên kia sẽ tập hợp đại quân, giáng cho hắn một đòn thật nặng. Đã kiếm được món hời thì nên biết dừng đúng lúc.
Suốt chặng đường, họ đã bắt được hơn sáu nghìn quân Sào, lại thu thêm một phần lương thực, tiền bạc, vải vóc, gia súc kéo xe và châu báu. Đã đến lúc quay về rồi.
Chiến dịch chinh phạt Hoàng Sào, đến đây xem như tạm khép lại.
Nói là tạm khép lại, ấy chỉ là xét về phía Thiệu Thụ Đức. Với Chu Ôn và Lý Khắc Dụng, cuộc chiến còn lâu mới kết thúc.
Hoàng Sào đi theo đường Lam Điền, Vũ Quan. Từ Thương Châu cứ men về phía đông nam, qua trạm Đào Hoa, Vũ Quan, núi Thanh Vân, đèo Phân Thủy, trạm Dương Thành là có thể đến Đặng Châu. Tính từ Trường An, toàn bộ chặng đường dài hơn tám trăm năm mươi dặm. Chỉ khoảng một tháng nữa, Hoàng Sào sẽ ra khỏi vùng núi. Khi ấy, trên đất Hà Nam lại nổi lên một trận gió tanh mưa máu.
Tuyên Vũ trấn của Chu Ôn thì khỏi phải nói, nguy cơ chồng chất. Nghe đâu hắn chỉ dẫn theo năm trăm người đến nhận chức. Đám nha quân Tuyên Vũ có chịu nghe lệnh hắn hay không còn chưa biết, huống hồ bên trong thì thiếu tiền lương, bên ngoài lại có một tên ma vương ăn thịt người đang kéo đến. Đối với những người không biết lịch sử, nhìn thế nào cũng thấy phen này hắn sắp mất mạng.
Chức Tiết độ sứ Hà Đông của Lý Khắc Dụng cũng chẳng phải tự nhiên mà có. Ít nhất hiện giờ hắn vẫn chưa thực sự nắm được trong tay, còn phải tiếp tục vào Hà Nam dẹp giặc mới xong.
Hai người kia đều đang bận tối mắt tối mũi.
Còn Thiệu Thụ Đức thì phải trở về Hạ Châu.