Ngày mồng ba tháng hai năm Trung Hòa thứ ba, một lượng lớn quân nhu, lương cỏ được chở tới Trường An. Phần nhiều số ấy rơi vào tay mười vạn đại quân ở hành dinh phía đông bắc. Thiệu Thụ Đức sai người đến xin, chẳng ngờ cũng xin được mấy vạn mũi tên, cùng một phần lương thực và của cải quân dụng.
Thật ra, của cải lúc này đã chẳng còn khiến hắn coi trọng như trước. Thu được quá nhiều rồi. Quân Hoàng Sào và quân triều đình cũng như nhau cả, đánh trận thì phải phát thưởng, mà thưởng cũng phải có vật thật. Chỉ cần thu được quân nhu của địch, những thứ ấy trước giờ chưa bao giờ thiếu. Tên cũng chẳng thiếu bao nhiêu, vì thu được không ít. Riêng lương thực thì lúc nào có thêm cũng tốt.
Mỗi năm, quân Hạ, Tuy và Hạ Châu phải tiêu tốn hơn tám mươi vạn hộc lương. Năm ngoái, cả Tuy Châu chỉ sản xuất được hơn bốn mươi vạn hộc, Ngân Châu được mười lăm, mười sáu vạn hộc, Hạ Châu hơn mười vạn hộc. Du Châu thì khỏi tính. Mỗi năm nơi ấy có thể dâng cho phủ Tiết độ một, hai nghìn con trâu dê, thêm ít muối xanh, da thuộc, lông lạc đà và sừng trâu, thế đã là khá lắm rồi.
Chưa tới bảy mươi vạn hộc lương ấy, trong năm bình thường, dân chúng cả trấn đã phải ăn hết bốn, năm mươi vạn hộc. Dẫu hạ thấp mức sống của họ, bắt họ ăn rau, ăn cám suốt nửa năm, nhiều lắm cũng chỉ vét ra được ba mươi vạn hộc đưa vào phủ Tiết độ. Như vậy vẫn còn thiếu chừng năm mươi vạn hộc. Trước kia khoản thiếu hụt ấy do triều đình cấp bù, giờ thì phải tự tìm cách xoay xở.
Đó mới chỉ là tiền lương nuôi quân, chưa kể các khoản lương thực dùng vào việc khác. Tính ra, chỗ thiếu còn lớn hơn nhiều.
Nay ba vạn quân ở hành dinh phía bắc vẫn còn lương cỏ dùng được mấy tháng. Anh em Vương Trọng Vinh lại đưa tới mười vạn hộc quân lương và tám vạn bó củi. Xét theo lòng mình, Thiệu Thụ Đức vẫn rất cảm kích. Sau này có thể qua lại nhiều hơn với Vương Trọng Vinh và Vương Trọng Doanh, giữ mối quan hệ tốt đẹp.
- Đại soái, thám mã báo về, Hoàng Sào sai người dẫn hơn ba vạn quân đi về phía nam, dường như đang hướng tới huyện Lam Điền. Hắn đang chuẩn bị đường lui cho mình đấy.
Trần Thành đột nhiên bước vào bẩm báo.
- Gần đây Trần phán quan vất vả rồi.
Thiệu Thụ Đức nhìn Trần Thành râu ria xồm xoàm mà nói. Tuy hắn qua lại rất rộng với quan lại, hào trưởng tám huyện Phú Bình, thậm chí còn nhận không ít của cải và gái đẹp người ta biếu tặng, nhưng xét riêng công việc được giao thì vẫn hết lòng hết sức. Nước quá trong thì chẳng có cá. Điều hắn cần là lòng trung thành. Người dưới quyền chỉ cần không làm quá đáng, hiện giờ hắn vẫn có thể dung thứ.
Ngụy Bác Thu tự tay trải bản đồ ra. Thiệu Thụ Đức đưa ngón tay rà đi rà lại vùng phía nam Trường An rồi hỏi:
- Tin tức đã được xác nhận chưa?
- Đã xác nhận. Hơn ba vạn người, áo giáp sáng sủa, hẳn là đám quân cũ của giặc. Chúng đi theo đường trạm dịch, đến dân địa phương cũng trông thấy.
Trần Thành đáp.
- Ừm, xem ra giặc Hoàng Sào đã khiếp vía rồi.
Nghĩ bụng mà xem, nếu đổi mình vào vị trí của Hoàng Sào, Thiệu Thụ Đức cũng chẳng tán thành cách quyết định ấy. Muốn đi thì cứ dứt khoát mà đi. Nay làm ra vẻ này, rõ ràng vẫn muốn giãy giụa thêm một phen. Chẳng lẽ hắn không biết quân dưới tay mình là hạng gì? Chẳng lẽ phải nếm một trận thảm bại mới tỉnh ra? Phải đợi đến lúc đánh không thắng, lương ăn cũng sắp cạn, hắn mới chịu hạ quyết tâm hay sao?
- Trần phán quan, quân ta phải chuẩn bị sẵn sàng. Nếu quân Hoàng Sào tháo chạy, ta không thể chặn mũi nhọn của chúng, nhưng có thể đánh vào hậu quân. Kiếm được bao nhiêu hay bấy nhiêu.
Thiệu Thụ Đức nói.
Trần Thành nghe xong thì ngập ngừng. Theo hắn tính, lúc quân Hoàng Sào rút lui, phần quân nhu hẳn sẽ đặt ở trung quân, hậu quân chẳng còn bao nhiêu, thu được cũng chẳng đáng là bao, không đáng đem quân mạo hiểm. Nhưng rồi hắn lại nghĩ, chủ công nhà mình có lẽ vẫn muốn thu lấy dân chúng. Bốn châu Hạ, Tuy không thể trông cậy vào người Đảng Hạng. Dân Trung Nguyên càng đông, nền móng của chủ công càng vững.
Chỉ có điều, như vậy lại phải gánh thêm một khoản lương thực!
- Ngày mai ta sẽ sai Cường Toàn Thắng dẫn một nghìn quân phụ trợ, áp tải bảy vạn hộc quân lương đến Phú Bình, sau đó đưa hơn một vạn quân Hoàng Sào về Tuy Châu. Còn có một phần thưởng cho các tướng sĩ, cũng tiện đường mang về luôn. Thời tiết lúc này vẫn chưa ấm hẳn, nhưng khi họ đi tới Phu, Phường thì hẳn đã sang tháng ba, miễn cưỡng cũng có thể đi xe, cưỡi ngựa được.
Thiệu Thụ Đức nói.
Tuy Châu còn có thể tiếp tục khai khẩn thêm một, hai năm. Sau đó phải đưa việc khai phá bốn huyện Ngân Châu vào bàn nghị sự. Hai châu này có điều kiện canh tác tốt nhất, sông ngòi không ít, lại dựa vào Hoàng Hà, mưa nhiều hơn Hạ Châu. Phía tây cũng có không ít đất bằng có thể sử dụng. Chỉ cần ra sức chấn chỉnh, nơi này vẫn có thể đem đến cho hắn những điều bất ngờ. Quân Hoàng Sào có thừa sức người, chẳng cần tiếc rẻ.
- Phải rồi, Trần phán quan, nếu ta ngừng nộp chiến mã cho triều đình thì sẽ thế nào?
Thiệu Thụ Đức chợt nhớ tới chuyện này, liền hỏi.
Ngân Châu có những bãi chăn nuôi rộng lớn, mỗi năm phải nộp một vạn chiến mã. Chỗ ấy đáng giá bao nhiêu tiền? Nghĩ kỹ mới thấy, hóa ra Hạ, Tuy chẳng kiếm được bao nhiêu từ triều đình. Trước kia Thiệu Thụ Đức từng tìm hiểu. Ngoại trừ những năm gặp chiến loạn hoặc dịch bệnh, bãi ngựa Ngân Xuyên vẫn đều đặn giao ngựa cho triều đình. Năm ít thì dâng bảy nghìn con, năm nhiều lên tới hơn một vạn.
Đám ngựa ấy ở Ngân Châu quả thật chẳng đáng bao nhiêu, giá rẻ như bèo. Nhưng nếu bán vào Quan Trung, đất Thục hay Hà Nam thì đáng giá đến đâu? Triều đình mua ngựa của người Hồi Hột, trả bốn mươi tấm lụa cho một con. Trong đó dĩ nhiên có phần tính đến chuyện kết giao với Hồi Hột, nhưng ngựa Hồi Hột đưa tới đâu phải con nào cũng tốt. Còn ngựa bãi Ngân Xuyên dâng lên lại là chiến mã!
Dù thế nào, giá buôn bốn mươi tấm lụa một con hẳn vẫn có thể làm được, thậm chí còn cao hơn. Còn bọn lái buôn đem ngựa bán tới đâu, kiếm lời chênh lệch thế nào, ta chẳng quản, cũng chẳng quản nổi. Chỉ không biết nếu ngừng nộp chiến mã thì hậu quả sẽ ra sao.
Rõ ràng Trần Thành cũng chẳng biết triều đình sẽ phản ứng thế nào.
- Đại soái, hay là cứ thử xem?
- Thử thì thử. Hai năm nay chiến loạn liên miên, bãi ngựa Ngân Xuyên cũng chẳng đưa ngựa vào Quan Trung. Lão tướng quân Bùi nhiều tiền mà.
- Đại soái mới là quan coi việc chăn ngựa ở Ngân Xuyên. Số ngựa ấy chẳng qua chỉ do tướng quân Bùi tạm thời trông nom thôi.
- Cũng phải. Sau này có thể hỏi các trấn khác xem họ có cần chiến mã không. Lương thực, quả thật chẳng đủ ăn.
Ngày hai mươi tháng hai năm Trung Hòa thứ ba.
Dù phía Thiệu Thụ Đức đã bày sẵn thế trận, Hoàng Sào hiển nhiên vẫn quyết định kéo quân lên phía bắc, tìm đại quân ở hành dinh phía đông bắc để quyết chiến. Cũng có thể hiểu được. Bên này hào sâu lũy cao, lại nổi tiếng là đánh trận giỏi. Nếu tới tấn công, bao lâu mới hạ được? Phải chết bao nhiêu người? Một khi kéo dài quá lâu, các cánh quân khác vây tới, muốn chạy cũng chẳng còn đường.
Hành dinh phía tây cũng vậy. Bốn, năm vạn quân, đồn lũy nối tiếp nhau, rõ ràng muốn bào mòn nhuệ khí của ngươi, kéo chân ngươi lại, rồi từ bốn phía khép vòng tiêu diệt sạch.
Nói trắng ra, hai cánh quân của Lý Xương Ngôn và Chư Cát Sảng chỉ là chiến trường bên sườn. Đạo quân của Vương Thị trung với hơn mười vạn người mới là mặt trận chính. Chỉ khi đánh bại chủ lực triều đình, Hoàng Sào mới có thể tiếp tục ở lại Trường An. Hơn nữa, phía Vương Đạc chịu đem quân ra đánh ngoài đồng, đúng ý Hoàng Sào.
Vì thế hắn đi tìm Vương Đạc quyết chiến.
Trong hai tháng qua, hành dinh phía đông bắc cũng đã tiêu diệt gần hai vạn quân giặc. Chiến công rực rỡ, sĩ khí đang lên cao.
Ngày hai mươi tháng hai, Hoàng Sào dẫn hơn mười vạn quân xuất trận. Vương Đạc cũng đưa toàn quân ra đánh, tổng cộng mười vạn người. Hai bên giao chiến ba trận trong một ngày ở phía nam sông Vị. Cả ba trận, quân Hoàng Sào đều thua. Hoàng Sào đích thân dẫn tinh binh chặn hậu, liều mạng tử chiến. Cuối cùng, số quân rút được về Trường An chẳng quá một vạn người. Hoàng Quý, em trai Hoàng Nghiệp, bị quân Nha Nhi chém chết ngay giữa trận, khiến sĩ khí quân Hoàng Sào suy sụp nặng nề.
Ngày hai mươi bảy tháng hai, Hoàng Sào lại dẫn quân xuất chiến. Lần này tình hình cũng chẳng khá hơn. Mười vạn quân phần lớn là lính mới, vừa giao chiến được một lát đã liên tiếp tan vỡ hai trận. Lý Khắc Dụng dẫn kỵ binh xung kích, quân Trung Vũ, quân Hà Trung và quân Nghĩa Vũ thừa thế truy sát. Hơn một vạn quân giặc bị bắt hoặc bị chém, quân Hoàng Sào đại bại, chạy thẳng về Trường An.
Nếm liền hai trận thảm bại, Hoàng Sào hẳn đã mất sạch niềm tin. Phía tây không phá nổi, phía đông cũng đại bại, mất hơn hai vạn quân, ngay cả em ruột Hoàng Nghiệp cũng bị giết.
Vốn dốc hết hy vọng vào trận quyết chiến với chủ lực. Chỉ cần đánh tan quân của Vương Đạc, hai đạo quân của Lý Xương Ngôn và Chư Cát Sảng tự khắc tháo chạy. Nhưng hy vọng cuối cùng đã tan thành mây khói. Lúc này không đi, còn chờ đến bao giờ?
Đêm mồng mười tháng ba, Hoàng Sào đốt phá cung điện, dẫn quân bỏ chạy.
Nhưng hắn làm tốt hơn Hoàng Nghiệp nhiều. Làm hoàng đế suốt hai năm, tuy giờ đang trong cảnh chạy trốn nhếch nhác, vẫn có người chịu ở lại chặn hậu cho hắn. Ban ngày, một tên tướng giặc dẫn quân ra nghênh chiến, bị quân triều đình đánh bại rồi truy đuổi tới tận dưới thành, vậy mà vẫn liều chết chống cự. Đến đêm, trong thành còn có hơn một vạn quân giặc cố thủ. Quân triều đình đỏ mắt, chỉ muốn xông vào Trường An cướp bóc, hai bên lại nổ ra một trận huyết chiến.
Lúc Thiệu Thụ Đức nhận được tin thì trời đã tối. Khi ấy lửa trong Trường An bốc cao ngút trời. Thật ra chẳng cần thám mã báo tin, ai cũng biết Hoàng Sào sắp bỏ chạy.
- Đại soái, Hoàng Sào sắp trốn rồi.
Trần Thành nhìn Trường An đỏ rực nửa bầu trời mà nói.
- Ngày mai chỉnh đốn binh mã. Đợi đại quân Hoàng Sào đi qua hết, chúng ta sẽ đánh vào hậu quân. Lúc này phần lớn các cánh quân hẳn còn đang cướp phá Trường An, phải cẩn thận một chút.
Thiệu Thụ Đức nói.
- Chắc chắn chúng đang cướp phá Trường An.
Trần Thành đáp.
Chuyện ấy chẳng cần nghi ngờ gì nữa. Ngay cả Vương Thị trung cũng không thể sai khiến nổi bọn họ. Khi này chẳng ai chịu nghe lời ngươi. Nếu biết điều, sau khi cướp được châu báu còn có thể chia cho ngươi một phần. Còn nếu không biết điều, bọn chúng sẽ giam lỏng ngay, đừng hòng đứng chắn đường phát tài của chúng.
- Đại soái có định dẫn quân đi về phía đông truy quét giặc Hoàng Sào không?
- Ta không muốn lắm.
Thiệu Thụ Đức lắc đầu. Tướng sĩ đã xa nhà hơn hai năm. Nếu còn không cho họ trở về, dẫu kỷ luật quân Thiết Lâm có nghiêm đến đâu, trong lòng binh lính cũng sẽ nảy sinh oán hận. Nếu chịu thả cho họ mặc sức đốt phá, giết chóc, may ra còn giải tỏa được uất khí. Nhưng Thiệu Thụ Đức không muốn làm vậy, biết phải tính sao?
Trần Thành thở dài. Nếu dẫn quân đi về phía đông, tiêu diệt được Hoàng Sào, rất có thể triều đình sẽ ban cho quân Sóc Phương địa bàn của hắn. Bỏ lỡ cơ hội ấy quả thật đáng tiếc!
Phải biết rằng thế cục các trấn trong thiên hạ hiện giờ hầu như đã định, rất khó thay đổi. Mấy viên tướng lập công lớn dưới trướng Vương Đạc, công lao của Vương Trọng Vinh thật sự kém Lý Khắc Dụng sao? Hắn đánh bại Hoàng Nghiệp, nhiều lần phá quân Chu Ôn, thậm chí còn chiêu hàng được Chu Ôn. Hai anh em họ lại ra sức vét tiền lương cung cấp cho quân đội. Trong trận quyết chiến, kỵ binh của Lý Khắc Dụng xung trận chém tướng quả thật nổi bật, nhưng chẳng lẽ trước đó không cần bộ binh của Vương Trọng Vinh và những người khác làm dao động đội hình quân Hoàng Sào? Nếu không, Lý Khắc Dụng lấy gì mà xông vào?
Nhưng Vương Trọng Vinh không thể chuyển sang trấn thủ Hà Đông, nhiều lắm cũng chỉ được phong tước Quận vương. Nếu không, Lý Khắc Dụng sẽ là người đầu tiên phản đối. Triều đình đã hứa ban cho hắn chức Tiết độ sứ Hà Đông để đổi lấy việc xuất binh, lại đưa hai châu Hân và Đại làm tiền đặt cọc. Triều đình lúc này đã không còn sức mà nuốt lời. Không ban cho hắn, hắn sẽ tự giành lấy. Đổi sang trấn khác, hắn cũng chẳng chịu đi. Dù là Hoài Nam hay Kiếm Nam giàu có, hắn cũng không cần. Hắn chỉ muốn Hà Đông ngay trước cửa nhà mình. Không cho thì hắn tạo phản, triều đình tự mà liệu.
Triều đình không muốn rước thêm chuyện!
Dĩ nhiên, hai người ấy vẫn được xem là khá may mắn. Mấy vạn quân khác dưới trướng Vương Đạc, như quân Hà Đông, quân Trung Vũ, quân Nghĩa Vũ, quân Hà Dương, cũng chém giết rất nhiều trong trận quyết chiến mấy ngày trước. Nhưng cùng lắm họ chỉ được thưởng một ít tiền của mà thôi.
La Nguyên Cảo, Tiết độ sứ Hà Dương, còn đích thân dẫn quân đến dưới trướng Vương Đạc lập công. Hắn cũng giành được không ít chiến tích. Nhưng nếu hắn nói ba thành Hà Dương chật chội, muốn chuyển sang trấn khác, triều đình còn phải suy nghĩ kỹ, xem nơi nào có người dễ nói chuyện, có thể nhường chỗ cho hắn. Nếu gặp kẻ khó đối phó, có ý muốn tạo phản, triều đình hiện giờ cũng chẳng muốn chọc vào. Cứ từ từ mà đợi.
Chu Ôn còn thê thảm hơn. Trước trận chiến, triều đình đã định sẵn cho hắn đến trấn Tuyên Vũ. Khi ấy hắn chưa có công lao gì, nên chỉ có thể bị đẩy tới nơi khốn khổ ấy. Châu quận tan hoang, người ở thưa thớt, quân loạn nổi lên khắp nơi, kẻ ăn thịt người hoành hành. Bây giờ hắn muốn chuyển sang nơi khác lại càng không thể. Triều đình vốn đã tính để hắn tới đó liều mạng với giặc loạn, cho hai bên tự bào mòn lẫn nhau.
Thế cục thiên hạ, về cơ bản đã định xong.
Bởi vậy Trần Thành mới than thở. Sau khi thu phục Trường An, triều đình còn ban thưởng thêm một lượt. Nhiều lắm họ chỉ phong cho Thiệu Thụ Đức tước Quốc công hoặc Quận vương. Còn địa bàn Sóc Phương, nếu có thể ban ngay lúc này, về sau sẽ giúp hắn bớt được không ít phiền toái.
- Đừng nghĩ nhiều quá.
Thiệu Thụ Đức cười nói:
- Tình hình hiện nay đã thế này, triều đình căn bản không còn sức ràng buộc các trấn. Nơi chúng có thể kiểm soát chỉ còn Quan Trung, đất Thục; tám trấn phía bắc phía tây kinh thành cũng còn gây ảnh hưởng được đôi phần. Còn các trấn Hà Nam, Hà Bắc, Hà Đông, Giang Nam, sau này phần lớn sẽ tự quyết định mọi việc. Triều đình muốn đổi người của mình tới làm Tiết độ sứ, cũng phải khéo léo lắm mới được. Hơn nữa, nếu triều đình muốn ta tới một nơi xa xôi, chẳng hạn Giang Nam, ta cũng không đi. Tới đó chỉ là dưỡng già, tinh thần sẽ dần sa sút. Đó không phải chí hướng của ta.
- Sóc Phương, sau này chúng ta sẽ tự mình giành lấy.
Thiệu Thụ Đức nhìn Trường An đang bốc lên ngọn lửa ngút trời, chậm rãi nói:
- Triều đình cũng chỉ còn đến thế mà thôi.
Chẳng qua chỉ là một hội quán cố chống đỡ cho khỏi sụp. Đến ngày không chống nổi nữa, hội quán ấy cũng tan. Thiệu Thụ Đức thầm nghĩ.