- Thu xếp chiếc đầu cho tử tế, sai người đưa về hành tại báo công với hoàng đế.
Sau khi nhiều lần xác nhận đó đúng là đầu Hoàng Nghiệp, Thiệu Thụ Đức giao nó cho Lý Tường rồi nói:
- Đây là chiến lợi phẩm do bộ hạ của tướng quân đoạt được. Vậy cứ để tướng quân phái người đưa về.
Lý Tường nghe xong, trong lòng chẳng khỏi cảm động.
Thiệu Thụ Đức quả là người rộng rãi. Chém được thân thích của Hoàng Sào, công lao ấy đâu thể sánh với chuyện hạ một viên tướng thông thường. Có thể đoán được, người áp giải chiếc đầu về hành tại cũng sẽ được hoàng đế trọng thưởng. Lý Tường đã có tuổi, trước đây chẳng phải chưa từng nghĩ đến chuyện phái con trai hoặc cháu mình đưa đầu Hoàng Nghiệp về. Chỉ là hắn lại lo Thiệu Thụ Đức sẽ đem món việc béo bở này giao cho thân tín của mình.
Giờ xem ra, chính hắn đã lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử. Thiệu Thụ Đức rộng rãi đến thế, bảo sao người ta không phục.
- Sau này nếu đại soái có việc sai phái, Lý mỗ dẫu chết muôn lần cũng chẳng từ nan.
Lý Tường nghiêm trang nói.
- Sau này còn phải qua lại thân cận với tướng quân nhiều hơn nữa.
Thiệu Thụ Đức cười đáp.
Sau khi quay về với triều đình, Lý Tường được phong làm thứ sử Hoa Châu, vẫn là chức quan vốn do Hoàng Sào ban cho hắn. Lần này hắn lập công lớn như vậy, biết đâu còn được thăng chức. Như thế cũng chẳng uổng công hắn ngày trước quy thuận Thiệu Thụ Đức. Hẳn trong lòng Lý Tường cũng hiểu rõ điều ấy.
Thiệu Thụ Đức giữ Lý Tường ở lại doanh dùng cơm trưa. Đến khi hắn cáo từ trở về trại, Trần Thành bước vào bẩm báo:
- Đại soái, các cánh quân gần như đã rút về cả. Số quân giặc bị chém, bị bắt, bị thương nhiều đến mức không sao đếm xuể. Trận này quả là đại thắng.
Thắng đậm rồi, Thiệu Thụ Đức thầm nghĩ.
- Trần phán quan, đêm qua quân Hoàng Sào tháo chạy trong đêm, tan vỡ hơn mười dặm. Theo ông, bước tiếp theo bọn chúng sẽ làm gì?
Thiệu Thụ Đức hỏi.
- Đại soái, trong vòng mười ngày quân giặc đã thua ba trận. Một trận thua quân ta, hai trận thua Vương Trọng Vinh và Lý Khắc Dụng, hao tổn mấy vạn quân. Chúng còn đánh đấm gì được nữa, còn dám đánh hay sao?
Trần Thành theo thói quen bỏ qua trận thắng nhỏ ở hành dinh phía tây, nơi quân triều đình chỉ chém được hơn nghìn đầu giặc, rồi tiếp tục phân tích:
- Lúc này chúng ắt sẽ thu quân, đóng giữ quanh Trường An. Mặt khác, chúng sẽ bắt dân đinh sung quân, mở rộng đội ngũ. Dù sao cũng phải phô trương thanh thế trước đã.
- Đám trai tráng bắt tạm thời ấy thì làm được gì?
Thiệu Thụ Đức cười nhạt.
- Cùng lắm chỉ đủ dựng thêm thanh thế, dọa người mà thôi. Có điều, quân già của Hoàng Sào hẳn vẫn còn bảy, tám vạn. Nếu bổ sung thêm đám lính mới, quả thật cũng khiến người ta đau đầu.
Thiệu Thụ Đức ngẫm nghĩ thật kỹ.
Lần trước, trong hai vạn quân của Mạnh Khải, đã có không ít lính mới. Lần này Hoàng Nghiệp dẫn theo ba vạn quân, xem ra ít nhất một vạn là tân binh chỉ mới luyện tập được vài tháng. Đám quân thực sự toàn là lão tặc chắc phải thuộc thời kỳ chúng đại thắng Lý Đường Tân, Lý Tường và đánh lui Chu Ôn. Khi ấy, số quân già Hoàng Sào đưa vào Trường An có lẽ chừng mười lăm đến hai mươi vạn. Tính như vậy, các con số đại khái cũng khớp.
Nghĩ kỹ mới thấy thật lạ. Hoàng Sào có lẽ là thủ lĩnh quân cướp lang thang chẳng chịu tiến thủ nhất trong lịch sử.
Đến cuối thời Minh, Lý Tự Thành đánh vào Bắc Kinh còn biết phái đại tướng đi thu phục Sơn Đông, Giang Bắc và những nơi khác. Bốn trấn Giang Bắc của Nam Minh từng có lúc quy hàng dưới trướng hắn. Còn Hoàng Sào đã làm được gì?
Hắn không lập tức tiến về phía tây, để Trịnh Điền có thời gian lôi kéo các trấn, hẹn nhau cùng đánh giặc. Đến khi tiến quân về phía tây thì lại thất bại.
Nếu không phải Vương Trọng Vinh năm lần bảy lượt trở mặt, khiến quân Hoàng Sào liên tiếp mất mặt, e rằng ngay cả chuyện đông tiến đánh Hà Trung cũng chưa chắc xảy ra. Đáng tiếc, cuối cùng Hoàng Nghiệp và Chu Ôn vẫn lần lượt thất bại.
Sau hai lần thử sức ấy đều không thành, bọn chúng gần như chỉ ngồi chờ quân triều đình kéo đến đánh. Khoảng thời gian còn lại, chúng ở Trường An tha hồ chơi bời với đàn bà, say sưa quên đời. Đúng là một lũ quân cướp chẳng nên cơm cháo gì!
- Đại soái, lúc này ta có thể thừa thắng tiến quân, uy hiếp Trường An.
Mặt Trần Thành đỏ lên vì kích động. Hắn đề nghị:
- Hoàng Nghiệp đã mất đầu, bộ hạ của hắn bị quân ta giết, làm bị thương hoặc bắt sống gần hai vạn. Quân còn lại tan tác như sao rơi, số người có thể chạy về Trường An chẳng quá vài nghìn. Nhân uy thế đại thắng này, ba vạn quân ta cùng tiến về phía tây, nhất định sẽ khiến quân Hoàng Sào chấn động. Biết đâu chúng lại bỏ Trường An mà chạy.
- Ta cho rằng Hoàng Sào vẫn muốn giãy giụa thêm một phen.
Thiệu Thụ Đức lắc đầu.
- Làm thiên tử đã hai năm, hắn đâu chịu dễ dàng vứt bỏ cung điện hàng vạn gian kia? Quân Hoàng Sào vẫn còn hơn mười vạn, trong khi quân ta chỉ có ba vạn. Ta nên đào hào sâu, đắp lũy cao, cẩn thận đề phòng chúng bị dồn đến đường cùng mà liều mạng.
Trần Thành hít sâu một hơi rồi nói:
- Đại soái nói phải. Mạt tướng đã quá nóng nảy. Nếu quân Hoàng Sào chạy về phía đông, quân ta chặn mất đường lui, chúng rất có thể sẽ liều chết quyết chiến. Nhưng theo mạt tướng, khả năng chúng chạy về phía nam lớn hơn.
Thiệu Thụ Đức gật đầu.
Thật ra cách bố trí của quân triều đình lúc này chính là thế vây ba mặt, chừa một mặt.
Phía đông bắc do Đô đô thống Vương Đạc đích thân trấn giữ, gồm hai vạn quân Vương Trọng Vinh, năm vạn quân Lý Khắc Dụng, một vạn quân Chu Ôn, cộng thêm quân từ Hà Nam và Hà Bắc kéo đến. Tổng số vượt quá mười vạn, đây là chủ lực của triều đình.
Phía tây có quân Phượng Tường, quân Kính Nguyên, quân Bân Ninh và quân Tây Xuyên, chừng bốn, năm vạn.
Phía đông là quân Hạ Tuy, quân Phu Phường cùng bộ hạ Lý Tường mới quy thuận, tổng cộng hơn ba vạn.
Còn phía nam chỉ có mấy nghìn quân Nghĩa Vũ, cộng thêm chưa đầy một vạn quân Thục. Đây là nơi binh lực mỏng nhất, sức chiến đấu cũng yếu nhất. Nếu ngươi là Hoàng Sào, ngươi sẽ chọn đường nào? Dĩ nhiên là tuyến phía nam.
Từ đó cũng có thể nhìn ra, hoàng đế quả thật muốn thu phục Trường An, càng nhanh càng tốt. Còn Hoàng Sào chết ở đâu, hắn chẳng buồn bận tâm. Trước hết cứ giành lại kinh đô đã, nếu không thì triều đình thật mất mặt.
- Quân Hoàng Sào nhất định sẽ rời đi. Một đấu gạo ở Trường An đã lên tới ba mươi quan tiền, chúng còn cầm cự được bao lâu?
Thiệu Thụ Đức nói:
- Công lao đáng giành, chúng ta cũng đã giành gần đủ rồi. Triều đình còn có thể ban cho ta thứ gì? Công hầu ư? Quận vương ư? Chẳng qua đều là hư danh. Chi bằng cho ta cai quản đất đai gồm ba châu Linh, Diêm, Hội và mười huyện, như vậy còn thiết thực hơn.
Trần Thành nghe vậy cũng cười.
Đã đi đến nước này, có những chuyện quả thật chẳng cần phải quá dè dặt nữa. Ba châu Sóc Phương và bốn châu Phu Phường đều là miếng mồi đã đặt ngay bên miệng, sớm muộn gì cũng phải nuốt vào.
Ngoài ra, nghe nói thân tộc của Triệu Ngọc, người được tướng quân sủng ái, đang làm tướng ở Bân Ninh. Sau này có lẽ cũng có thể tính đến nơi ấy. Ba châu Bân, Ninh, Khánh nằm kẹp giữa Sóc Phương và Phu Phường, chẳng phải quá thuận lợi hay sao?
Khó khăn duy nhất là tiền lương thiếu thốn, thật khiến người ta nhức đầu.
Sau chuyến hồi quân này, phải giải quyết thế nào đây? Người Đảng Hạng ở Hoành Sơn đông, nhưng tuyệt đối chưa thể nói là giàu có. Đảng Hạng Bình Hạ thì còn có chút của cải, nhưng liệu từng ấy có đủ ăn hay không? Than ôi, tám trấn phía tây bắc kinh đô chẳng nơi nào phì nhiêu bằng Quan Trung.
- Tướng quân, nếu Hạ Tuy muốn có đủ lương thực, vẫn phải có thêm người.
Trần Thành suy nghĩ một hồi rồi đề nghị:
- Trong số quân Hoàng Sào bị bắt, châu ta hiện đã có hai vạn người. Đó đều là trai tráng khỏe mạnh. Lần này lại bắt được hơn một vạn quân giặc, nhân lực đã chẳng ít. Nhưng nếu muốn bọn chúng thật sự ổn định ở đây, vẫn phải tìm cách từ phía người Đảng Hạng.
Thiệu Thụ Đức hiểu ý Trần Thành.
Ba vạn quân Hoàng Sào, sau khi hết hạn lao dịch, đại khái có thể biên vào hộ tịch hơn hai vạn người. Nhưng tất cả đều là đàn ông khỏe mạnh, không có đàn bà. Làm sao khiến bọn chúng an cư được?
Cái gọi là “tìm cách từ phía người Đảng Hạng” của Trần Thành chẳng phải chính là cách cũ trên thảo nguyên hay sao? Giết trai tráng trưởng thành, thu lấy đàn bà trẻ con của họ.
Vừa hay người Đảng Hạng ở Hoành Sơn đang chia năm xẻ bảy, rất dễ đánh từng bộ lạc một. Đây là mục tiêu tốt nhất.
Nhưng chuyện này phải hết sức thận trọng. Trước hết phải giải quyết xong người Đảng Hạng Bình Hạ. Nếu chưa diệt được nhà Thác Bạt mà đã đẩy người Đảng Hạng Hoành Sơn về phía đối phương, để họ đưa quân, đưa bò dê tiếp tế cho người Bình Hạ, vậy chẳng phải thành trò cười hay sao?
Thiệu Thụ Đức lại nhớ đến Chu Ôn.
Gã dẫn theo năm trăm người đến Tuyên Vũ nhậm chức, vừa đánh Tần Tông Quyền, vừa đánh Hoàng Sào. Vậy gã đã vượt qua mấy năm đầu kinh tế sụp đổ bằng cách nào? Phần lớn hẳn là cướp bóc bên ngoài.
Nhưng chỉ dựa vào việc ấy thì lẽ ra vẫn chưa đủ. Chỉ có thể nói quân của Chu Ôn dễ nuôi, yêu cầu quả thật quá thấp. Nếu là quân các phiên trấn khác, chỉ e đã sớm làm phản rồi.
Chẳng trách về sau Chu Ôn lại khống chế được thuộc hạ chặt chẽ đến thế. Đội quân do chính tay hắn dựng nên quả nhiên khác hẳn. Dù là đám quân kiêu ngạo, tướng dữ tợn đến đâu, đứng trước người tạo dựng ra mình vẫn phải biết thu bớt nanh vuốt.
Các hoàng đế và đại tướng khác thời Ngũ Đại đều không phải người sáng lập cấm quân Biện Lương, mà chỉ là kẻ kế thừa. Họ vốn đã yếu thế hơn, đành phải dùng tiền của và chức tước để mua lòng người.
- Thôi, những chuyện ấy tạm gác lại. Đợi xử lý xong trận cuối cùng rồi hãy tính chuyện khác.
Thiệu Thụ Đức phẩy tay.
- Đại quân cứ đi về phía tây trước, hành quân ba mươi dặm rồi hạ trại. Kẻo Vương thị trung lại nói chúng ta thắng lớn mà cứ lần lữa không tiến, quá mức ngang ngược. Sau khi tiến về phía tây, trước hết cứ đứng ngoài quan sát. Trường An có hơn mười vạn quân giặc. Nếu chúng một lòng cố thủ, chúng ta cũng chẳng đánh nổi, mà Vương thị trung cũng không thể vin vào chuyện này để trách móc chúng ta.
Ngày mồng chín tháng Giêng năm Trung Hòa thứ ba, sau mấy ngày nghỉ ngơi chỉnh đốn, Thiệu Thụ Đức lệnh cho một nghìn quân Phu Phường áp giải hơn một vạn tù binh của Hoàng Sào đi trước, đưa đến Phú Bình sắp xếp.
Sau đó, đại quân chủ lực tiến về phía tây, dựng doanh hạ trại cách Trường An hơn hai mươi dặm. Cùng lúc ấy, hơn mười vạn quân thuộc các hành dinh phía đông bắc, phía đông và phía tây cũng đang từng bước áp sát Trường An.
Ngày hai mươi tháng Giêng, Hoàng Sào sai Thượng Nhượng, Hoàng Khuê cùng những người khác dẫn quân ra khỏi thành, giao chiến dữ dội với Vương Trọng Vinh và Lý Khắc Dụng. Quân Hoàng Sào đánh không lại, phải rút về, lại tổn thất thêm mấy nghìn người.
Cũng trong thời gian ấy, Vương Trọng Doanh, quan sát sứ Thiểm Quắc kiêm cung quân sứ phía đông, đã vét được một lượng lớn tiền lương và khí cụ từ các vùng phía đông cửa ải, rồi vận chuyển đến quanh Trường An.
Chờ số vật tư này đến nơi, được chia cho các cánh quân xong, một trận đại chiến mới lại sắp bùng nổ.
Những ngày tháng của quân Hoàng Sào, thật ra đã được đếm trên đầu ngón tay.