Trong đại doanh quân Đường, Trần Thành bước nhanh vào, cúi mình bẩm báo.
- Nói thử xem.
Thiệu Thụ Đức đặt quyển binh thư xuống.
- Thứ nhất, đại soái đã biết rồi. Tướng giặc chỉ dẫn vài trăm quân tinh nhuệ đánh vào doanh trại ta, vậy mà lại phô trương đuốc lửa, làm ra vẻ thanh thế rất lớn. Cách ấy không hợp lẽ thường.
- Thứ hai, quân thám báo cho hay các doanh trại của giặc đều có động tĩnh. Nếu thật sự có mưu tính, ắt phải trước sau từng bước, không thể rối loạn như thế.
- Thứ ba, quân giặc đánh trận nào thua trận ấy, sĩ khí đã sa sút. Hoàng Nghiệp vốn chẳng phải hạng trung liệt, dám liều chết đến cùng. Phen này nhất định là sợ hãi bỏ chạy.
- Thứ tư, đội ngũ quân giặc tan tác, mặt mày hoảng loạn, không giống đang giăng bẫy.
Thiệu Thụ Đức đứng dậy, đi một vòng trong trướng rồi mới nói:
- Phán quan Trần suy xét rành rẽ, lời nào cũng có căn cứ, đáng được ban thưởng. Truyền lệnh của bản soái, các doanh chọn quân tinh nhuệ ra đánh. Đề phòng giặc có quân cứu viện, truy kích một dặm thì dừng lại. Sau đó chỉnh đốn đội ngũ, chậm rãi tiến lên, không được ham đuổi quá gấp. Cứ thế bám theo mười dặm, giương thật nhiều đuốc để uy hiếp, làm loạn lòng quân, khiến chúng kinh hồn, không được ăn uống, cũng chẳng thể ngủ ngoài đồng. Đợi trời sáng, toàn bộ kỵ binh xuất trận, quét sạch sào huyệt quân giặc.
Ngụy Bác Thu đang định đi tìm kỵ binh truyền lệnh thì Thiệu Thụ Đức lại gọi giật hắn lại.
- Chọn những kỵ binh tuần tiễu khỏe mạnh, mang đủ móc kéo, dây móc, cung tên, giáo đao. Đêm nay quân giặc tháo chạy, bên cạnh Hoàng Nghiệp còn được mấy người? Thử xem có bắt sống được gã hay không. Đi đi.
Ngụy Bác Thu vâng lệnh lui ra.
Gần đây, Chư Cát đại soái tuy chẳng thấy mặt, nhưng quân báo vẫn nhận đủ từng phần. Những nghi thức cần có, Thiệu Thụ Đức chưa bao giờ để thiếu. Nay trận diệt Hoàng Sào đã gần đến hồi kết. Quan quân từng bước dồn ép, Vương Trọng Vinh và Lý Khắc Dụng đã thắng liền hai trận. Phía hắn hẳn cũng sắp giành được một trận đại thắng. Đạo quân phía tây lại vừa thắng nhỏ một phen. Đã đến lúc phải tính chuyện sau này.
Nhà họ Chư Cát cần qua lại nhiều hơn. Vị trí Hưng Nguyên phủ thật sự rất quan trọng.
Mệnh lệnh truyền xuống, trong doanh lập tức có động tĩnh. Tiếng huyên náo không lớn, phần nhiều chỉ là tiếng binh khí va vào nhau cùng tiếng quan quân hô lệnh. Đô Ngu hầu Lư Hoài Trung đích thân dẫn quân, đem theo hai nghìn quân chiến đấu, một nghìn năm trăm quân phụ trợ và hơn trăm quân tạp dịch. Thám báo, kỵ binh canh gác ra khỏi doanh trước. Sau đó, các doanh lần lượt kéo ra, bày trận bên ngoài.
Thiệu Thụ Đức bỗng nổi hứng, trèo lên đài cao trong doanh. Phóng mắt nhìn ra, hắn chỉ thấy từng con rồng lửa nối nhau chạy về phía tây. Ban đầu chúng đi rất nhanh, dần dần chậm lại, rồi tụ thành hàng, từ từ tiến bước.
Đêm tối truy địch, tuyệt đối không được sơ suất. Chỉ cần một chút sơ sẩy là có thể rơi vào mưu ám toán của quân giặc.
Trong doanh trại địch lúc này tiếng người ầm ĩ, lời đồn lan khắp nơi, lòng quân rối loạn.
Có kẻ nói chủ soái Hoàng Nghiệp đã bỏ chạy. Có kẻ lại bảo gã đang ở trong quân, ham mê mỹ nhân đến nỗi chết ngay trên giường. Cũng có người quả quyết gã đã bị Thiệu đồ tể bắt sống. Tóm lại, chẳng lời nào là tốt đẹp. Kết quả cũng chỉ có một: chúng ta phải chạy thôi!
Trời tối đen như mực. Nếu không sớm định sẵn kế hoạch, dọc đường không có người đón tiếp, lại chẳng giương thật nhiều đuốc, quân trên dưới không cùng một lòng, thì đừng hòng chạy thoát. Quân của Hoàng Sào quả thật đã lập kế hoạch, nhưng kế hoạch ấy quá sơ sài, lại chuẩn bị quá gấp, người thi hành càng chẳng ra sao.
Nào là lần lượt rút lui, nào là che chở lẫn nhau, tất cả chỉ làm cho có lệ. Bị đuốc lửa của quân Thiết Lâm làm cho kinh hãi, lại nghe tiếng trống trận dồn dập, đám quân lập tức tan tác như chim vỡ tổ. Chúng cắm đầu chạy, chẳng cần biết trước mặt có nhìn thấy gì hay không, nơi đó là chỗ nào, có đường đi hay không. Cứ thế mà chạy thục mạng!
Có thể hình dung cuộc rút lui ấy hỗn loạn đến mức nào.
Đến khi trời sáng, không ít người vừa mệt vừa đói, toàn thân rã rời, chẳng còn sức lực. Trống trận quân Đường vang suốt một đêm, lúc lại vọng từ nơi này, khi lại nổi lên ở nơi khác, khiến bọn chúng hoảng hốt, không dám ngồi xuống nghỉ ngơi. Có lúc chúng cắn răng dừng chân, nhưng vừa trông thấy đuốc lửa tiến đến thì chẳng biết đó là quân Đường hay quân mình. Đành miễn cưỡng vực dậy tinh thần, tiếp tục bỏ chạy.
Cả một đêm như thế khiến chúng kiệt quệ cả thân lẫn tâm, hồn vía cũng tiêu tan. Nhiều người ngã quỵ ngay bên đường. Đao thương, cung nỏ, khiên mộc vứt ngổn ngang. Chúng chẳng còn tâm trí nghĩ đến điều gì khác, chỉ mong được ăn chút gì đó rồi nằm xuống nghỉ một lát.
Lại có những kẻ không đủ áo rét, bị gió lạnh quất suốt đêm. Đến lúc này, chúng không sao gắng gượng nổi nữa, cả người run cầm cập, trong lòng chỉ mong quân Đường đến bắt mình cho xong. Ít ra còn được uống một bát nước nóng!
Đúng lúc ấy, đại đội kỵ binh quân Đường cũng ồ ạt xuất trận.
Trước khi lên đường, Thiệu Thụ Đức trò chuyện với Chiết Tự Dụ một lúc. Chu Thúc Tông nay giữ chức Du Dịch sứ, còn kỵ binh quân Thiết Lâm phần lớn thời gian đều do Chiết Tự Dụ chỉ huy. Hai năm xuất chinh, hắn đã lập được không ít công lao. Hơn bốn trăm huynh đệ cũ thuở trước theo hắn đến đây, nay phần lớn đã giữ những chức vụ trung cấp. Nói đội kỵ binh này là quân họ Chiết cũng chẳng sai.
Chiết Tự Dụ vẫn hết sức kính trọng Thiệu Thụ Đức. Chỉ có điều, em gái hắn mãi chưa sinh được con, khiến hắn không khỏi lo lắng. Hắn sợ một người thiếp nào đó của đại soái sinh con trai trước, làm chuyện người kế vị nảy sinh biến cố.
Chuyện ấy, Thiệu Thụ Đức cũng chẳng tiện nói nhiều. Hắn chỉ bảo Chiết Tự Dụ rằng nhà họ Thiệu và nhà họ Chiết đã là thông gia, sau này nhất định sẽ cùng hưởng phú quý.
Kỵ binh xuất quân đông đảo, nhưng thật ra chẳng có trận đánh nào đáng kể. Quân giặc bỏ chạy từ nửa đêm. Kẻ lanh chân đã chạy xa, kẻ chậm chạp thì bị giày vò suốt một đêm, giờ nằm la liệt khắp nơi, vừa lạnh vừa mệt vừa đói. Chỉ cần sai quân phụ trợ đến tiếp quản là xong.
Thỉnh thoảng có vài tướng lĩnh ngoan cố, gom hơn trăm quân không chịu đầu hàng. Kỵ binh cũng mặc kệ chúng, tiếp tục tiến lên. Dù sao lúc này đang là thời điểm phải truy kích, mỗi phút đều quý giá. Quân địch đã chạy trước bọn họ gần nửa đêm rồi!
Ở bên kia.
- Tướng quân, nghỉ một lát đi. Ăn chút lương khô, uống ngụm nước.
Bên một ngôi làng nọ, người hầu cận lấy lương khô và túi nước trong túi yên ra, đưa cho Hoàng Nghiệp.
Tinh thần Hoàng Nghiệp đã mơ hồ. Chạy suốt một đêm, lại hoảng loạn tìm đường, hắn chẳng biết mình đang ở nơi nào. Đáng hận nhất là doanh trại vốn được hắn sắp xếp để tiếp ứng lại trống không, khiến hắn chẳng dám dừng chân, chỉ có thể tiếp tục thúc ngựa chạy như điên.
Rõ ràng hắn đã sắp xếp cho các đạo quân lần lượt rút lui, sao cuối cùng lại thành ra nông nỗi này? Trước kia đánh Cao Biền ở Giang Nam, quân các nơi đâu có suy sụp đến thế.
Hoàng Nghiệp qua loa nhai mấy miếng lương khô rồi đưa mắt nhìn quanh. Tối qua, lúc mới lên đường, rõ ràng có hơn năm trăm quân hộ vệ bên cạnh. Vậy mà giờ chỉ còn vài chục người, ai nấy đều cúi đầu ủ rũ, nhìn thôi cũng khiến hắn nổi giận.
Đợi về đến Trường An, chúng ta sẽ kéo xuống Hà Nam, vẫn có thể chấn chỉnh binh mã, gây dựng lại thế lực. Ủ rũ cái gì chứ?
- Tướng quân, kỵ binh quân Đường!
Một viên thân tướng đột nhiên lên tiếng.
Mọi người nghe xong, lập tức xoay người nhảy lên ngựa.
Kỵ binh quân Đường ở phía xa cũng đã phát hiện ra bọn chúng, rất nhanh liền bao vây tới. Đội kỵ binh này chừng hơn trăm người. Cách vây bắt của chúng rất có bài bản. Một đội hơn ba mươi kỵ binh xông thẳng tới, một đội vòng sang cánh bên, còn một đội tiến lên một đoạn rồi dừng lại, dường như đang chờ quân Hoàng Nghiệp phản ứng.
- Tướng quân, mau đi thôi!
Các thân tướng vội vây quanh, đỡ Hoàng Nghiệp lên ngựa rồi điên cuồng tháo chạy. Sau lưng bọn chúng lập tức vang lên tiếng binh khí va chạm cùng những tiếng kêu thảm thiết hấp hối.
May mà tướng sĩ vẫn còn trung nghĩa, chịu ở lại cản địch cho mình một lúc. Nếu sống sót trở về, nhất định phải trọng thưởng cho chúng. Đám đàn bà con gái nhà quan bị cướp về trong phủ, cứ đem ban hết xuống cho chúng. Dù sao hắn cũng đã chơi chán rồi.
Đầu óc choáng váng, chẳng phân biệt nổi phương hướng, cả đám chạy một mạch đến nửa ngày mới dừng bên một khoảnh rừng nhỏ. Không phải chúng không muốn chạy tiếp, mà ngựa đã chịu hết nổi.
Hoàng Nghiệp thở hồng hộc, dựa lưng vào một gốc đại thụ. Hai năm nay, tửu sắc đã vắt kiệt thân thể hắn. Mới chạy trốn nửa đêm, hắn đã cảm thấy sức lực chẳng còn bao nhiêu. Nhìn quanh một lượt, bên cạnh giờ chỉ còn bảy tám kỵ binh. Trong lòng hắn dâng lên nỗi bi thương không sao kìm nén.
Giang sơn Đại Tề, thật sự còn có thể gượng dậy được nữa chăng?
Từ xa lại vang lên tiếng vó ngựa, khiến đám người hoảng hốt. May mà đoàn kỵ binh kia không đuổi theo hướng này, chẳng biết kẻ xui xẻo nào đã bị chúng bám riết. Nay đại bại đã thành thế, ai sống ai chết đành phó mặc số trời.
Hoàng Nghiệp tuổi đã lớn, lại liều mạng chạy trốn suốt nửa đêm nên tinh lực suy kiệt. Hắn dựa vào cây nghỉ một lát, mí mắt dần trĩu xuống.
Đúng lúc ấy, mấy tiếng kêu thảm bỗng vang lên ở gần đó. Hoàng Nghiệp giật mình mở choàng mắt, chỉ thấy mấy kẻ đi theo mình đang vung đao búa chém vào đồng đội. Vì ra tay quá bất ngờ, chúng nhanh chóng giết được ba người. Chỉ còn một kẻ liều mạng chống trả, giết ngược được một tên, rồi cũng bị ba tên còn lại chém chết tại chỗ.
Hoàng Nghiệp kinh hãi, lảo đảo chạy xuyên qua rừng. Ba kẻ kia đuổi sát phía sau.
Bất chợt, một mũi tên xé gió bay tới, cắm thẳng vào giữa lưng hắn. Hoàng Nghiệp đau đớn kêu lên, ngã sấp xuống đất.
Áo tướng dính máu, quân dưới lại mưu giết chủ. Hoàng Nghiệp cười thảm, nhớ đến chuyện xảy ra mấy ngày trước.
- Tướng quân, xin đắc tội. Cho chúng ta mượn đầu ngài dùng một phen.
Ba kẻ kia đuổi kịp, chẳng buồn nhiều lời, vung đao chém xuống.
- Chúng mày cũng chẳng được chết yên lành đâu!
Hoàng Nghiệp chửi rủa một câu, rồi lập tức bật lên tiếng kêu đau đớn.
Đao búa chém vào người, thì ra thật sự đau đến vậy. Chẳng hiểu vì sao, Hoàng Nghiệp lại nhớ đến hai mẹ con từng bị chính tay hắn đâm chết.
Ba kẻ kia chặt đầu Hoàng Nghiệp xong, vội vàng rời khỏi khu rừng. Chẳng bao lâu sau, một đội kỵ binh quân Đường đi ngang qua, lập tức bao vây chúng.
Một viên kỵ tướng thúc ngựa tiến lên, nói:
- Chúng ta là kỵ binh dưới trướng Lý tướng quân, Thứ sử Hoa Châu. Các ngươi bỏ binh khí xuống thì ta tha chết.
- Chúng ta đã chém được đầu Hoàng Nghiệp, đang định đem dâng cho Thiệu đại soái.
Viên kỵ tướng sững ra. Hắn dùng roi ngựa chỉ vào cái đầu bê bết máu thịt trong lòng chúng, hỏi:
- Thật chứ?
- Chúng ta là thân binh đi theo Hoàng Nghiệp. Chuyện này chắc chắn không sai.
Viên kỵ tướng liếc mắt ra hiệu cho thuộc hạ. Mấy người kia lập tức hiểu ý, rút cung cưỡi ngựa ra bắn. Ba kẻ kia không hề phòng bị, bị tên đóng chết ngay tại chỗ, trong mắt vẫn ngập vẻ không thể tin nổi.
- Đi thôi! Trở về dâng thủ cấp cho tướng quân lĩnh công!
Đội kỵ binh cẩn thận đặt đầu Hoàng Nghiệp vào túi yên, sau đó cũng chẳng buồn truy đuổi những kẻ đang bỏ chạy nữa, lập tức quay ngựa trở về.