Không ai trả lời được câu hỏi ấy.
Nhưng lúc này, tất cả đều đã nhìn rõ: sức chiến đấu của quân Hoàng Sào kém xa hai năm trước. Ngày mới tiến vào Trường An, sĩ khí của chúng dâng cao ngất trời, ai nấy hừng hực ý chí đánh giặc. Sau hai năm sống trong cảnh thái bình, vẻ hăng hái dần tiêu tan. Nhất là nhiều kẻ đã cướp được đàn bà, tiền của, lòng dạ không còn đơn giản như xưa. Khi lâm trận, chúng tự nhiên chẳng còn liều mạng, hung hãn như trước nữa.
Hơn nữa, trong hai năm qua, quân Hoàng Sào cũng tổn thất không ít binh tinh nhuệ. Lần đem quân đánh về phía tây, tiến công phủ Phượng Tường, chúng bị chém hơn hai vạn thủ cấp, mà toàn là tinh binh của doanh cũ. Mấy phen kéo quân lên phía bắc, lại bị Thiệu Thụ Đức tiêu diệt thêm không ít. Chưa kể bốn mặt giằng co hết lần này đến lần khác, mỗi trận tổn thất có thể không nhiều, nhưng ngày nào cũng đánh, hôm nào cũng giao chiến, số lão binh hao hụt thật kinh người.
Việc bổ sung quân số của quân Hoàng Sào cũng chẳng ra sao. Mãi đến mấy tháng gần đây, chúng mới bắt đầu bắt dân trai tráng nhập ngũ trên quy mô lớn. Thật ra Thiệu Thụ Đức vẫn lấy làm lạ, chẳng hiểu vì sao đến lúc này chúng mới làm vậy. Chẳng lẽ chúng coi thường sức đánh giặc của dân Trường An và các huyện quanh kinh đô?
Hiện giờ, quân Hoàng Sào vẫn giữ được khoảng mười lăm vạn người. Nhưng mười lăm vạn quân hôm nay, liệu có còn là mười lăm vạn quân của hai năm trước hay không?
Dù sao, trước trận đánh Mạnh Khải, Thiệu Thụ Đức đã nhận ra sức chiến đấu của quân Hoàng Sào không còn được như xưa.
- Đại soái, sức đánh của quân giặc hẳn đã kém trước rồi. Sau một hồi nghĩ ngợi, Trần Thành nóng lòng muốn lập công, bèn nói: - Hôm nay tướng quân Vương đem quân đánh trại, lấy hai nghìn người đối đầu với hai nghìn quân giặc. Bọn chúng lại còn có hàng rào trại lũy, vậy mà chưa đầy nửa ngày đã bị phá tan. Rõ ràng chúng không còn đủ sức đánh. Ngày mai, đại soái cứ thử mời Hoàng Nghiệp giao chiến, dụ hắn đưa quân ra đồng rộng. Nếu tên tướng giặc dám nhận lời thì chẳng còn gì đáng ngại. Còn nếu hắn không dám, sĩ khí ắt sẽ tụt xuống. Khi ấy, ta cứ đánh thẳng vào trại là được.
Quân giặc mà chịu ra đánh ngoài đồng mới là chuyện lạ!
Thiệu Thụ Đức chẳng tin Hoàng Nghiệp còn gan dạ dàn trận giao chiến với quân Hạ, Tuy. Mạnh Khải, Trương Ngôn đều đã thua thảm hại như vậy. Chỉ cần Hoàng Nghiệp chưa ngu đến mức mất trí, hắn nhất định không đem thắng bại phó mặc cho một canh bạc gần như không có phần thắng.
- Cứ thử xem sao. Thiệu Thụ Đức gật đầu.
Hắn vẫn tin vào sức chiến đấu của quân Hạ, Tuy. Tuy chưa thể sánh với quân Thiết Lâm, nhưng trong tám trấn phía bắc Kinh Tây, đội quân này cũng được xem là giàu kinh nghiệm trận mạc. Chỉ cần chịu đánh, nhất định sẽ không xảy ra chuyện.
Còn quân Phu Phường thì khó nói. Trước kia, Lý Hiếu Xương từng dẫn hơn một vạn người giao chiến với sáu nghìn quân giặc Kính Dương, kết quả cũng chỉ thắng nhỏ mà thôi. So ra, quân của Lý Tường có lẽ còn ham đánh hơn, bởi bọn chúng đang nóng lòng thể hiện bản thân, tranh lấy công lao.
Thiệu Thụ Đức đích thân bước đến trước mặt Vương Ngộ, cất lời khen:
- Hôm nay tướng quân Vương phá tan trại giặc, bắt giết hơn nghìn tên, lập công đầu. Sau này luận công ban thưởng, Thánh nhân nhất định sẽ trọng thưởng cho ngươi. Bên phía ta cũng không để tướng quân chịu thiệt. Quách Nộn, ghi lại trước, ban hai trăm tấm lụa. Nếu lập thêm công mới, chức vị châu quận cũng chẳng thiếu phần ngươi.
Đại quân xuất trận, công đầu tuy không sánh được với kỳ công chém tướng ngay trước trận, đánh tan sĩ khí quân địch, nhưng vẫn được coi trọng. Vương Ngộ dẫn quân phá trại giặc, tuy chưa giết được đại tướng, song trận đầu chính là trận đầu. Nó liên quan đến thế mạnh yếu, lên xuống của khí thế hai bên.
Của cải ban thưởng cho riêng hắn chỉ là chuyện thứ yếu, chẳng đáng kể bao nhiêu. Điều quan trọng nhất vẫn là chức quan.
Trấn Hạ, Tuy chỉ có bốn châu. Lời hứa cho hắn làm thứ sử một châu, quả thật không hề nhẹ!
Vương Ngộ đáp:
- Ta chỉ mong được theo đại soái quét sạch thiên hạ. Thời buổi này, sói lang rải khắp nơi, đến võ nhân cũng phải khiếp sợ. Chỉ có bậc anh hùng chân chính như đại soái mới dẹp yên được loạn thế.
Câu trả lời ấy không phải lời đáp khuôn mẫu mà Thiệu Thụ Đức thường nghe. Nhưng hắn nghe xong lại thấy trong lòng rung động, bèn thở dài, đưa tay vỗ nhẹ lên vai Vương Ngộ.
Người đã có chí lớn như vậy, ắt là đồng đạo. Sau này có thể giao cho hắn trọng trách.
- Các tướng hãy trở về chỉnh đốn quân ngũ, giữ chặt doanh trại. Ngày mai mời quân giặc giao chiến, xem chúng có dám nhận lời hay không. Ngoài ra, ban đêm phái một doanh quân đi thăm dò, giao cho Quách Kỳ chỉ huy, thử xem phòng bị trong trại giặc ra sao. Thiệu Thụ Đức dặn dò.
- Mạt tướng tuân lệnh.
Các tướng lần lượt lui ra. Thiệu Thụ Đức cũng chẳng còn lòng dạ nào đọc binh thư, bèn đi tuần trong doanh. Có lúc hắn còn bước vào giữa các toán quân, trò chuyện với binh sĩ.
Một người lính hỏi:
- Đại soái, đánh xong trận này là chúng ta được về nhà rồi phải không?
- Đương nhiên là được. Thiệu Thụ Đức cười đáp: - Chớp mắt đã xa nhà hai năm. Lúc này ở Tùy Châu hẳn tuyết đang phủ trắng trời. Sông Vô Định e rằng đã đóng băng đến mức có thể phi ngựa qua rồi.
Một binh sĩ khác nói:
- Đại soái đã chia ruộng cho chúng ta. Đánh xong trận này, ta cũng được về nhà hưởng phúc rồi.
- Đại soái vẫn nhớ lời hẹn ở Tấn Dương, quả khiến người ta tin phục.
- Đại soái cũng phải có người nối dõi, như vậy anh em chúng ta mới yên lòng.
Có kẻ đánh bạo nói:
- Phải cướp mấy phi tần của Hoàng Sào dâng lên đại soái mới được. Nếu không thì lấy đâu ra người nối dõi?
- Các ngươi nói nhăng nói cuội gì vậy? Lư Hoài Trung đi phía sau nghe càng lúc càng quá đáng, liền quát: - Còn không mau đi mài đao đi!
Người lính kia ngượng ngùng bỏ đi. Những người khác thì cười ầm lên.
Rời khỏi khu trại, Thiệu Thụ Đức ngẩng nhìn trời đầy sao rồi hỏi:
- Lão Lư, ngươi còn nhớ chuyện năm xưa ở Phong Châu không?
Sau khi làm Đô Ngu hầu, Lư Hoài Trung càng ngày càng ít nói. Trước mặt Thiệu Thụ Đức, hắn cũng thêm phần kính cẩn. Hôm nay có lẽ là lần hắn nói nhiều nhất trong suốt một thời gian dài.
- Năm ấy đại soái thẳng thắn bày tỏ chí nguyện, muốn trả lại cho thiên hạ một cõi thái bình. Chẳng biết bây giờ ngài còn giữ chí ấy không?
- Ngày đầu tiên vào Tùy Châu, ta nhìn thấy trẻ con áo quần không đủ che thân, người gầy trơ xương. Từ đó, chí nguyện ấy càng thêm vững chắc.
- Vậy thì ta yên tâm rồi. Lư Hoài Trung nói: - Nhìn những tên đầu mục quân đội chỉ biết làm điều thất đức kia, ta chỉ muốn giết sạch từng tên một.
Thiệu Thụ Đức bật cười, trong lòng lại dâng lên bao nỗi cảm khái.
Hạng người như Lư Hoài Trung tuy thô lỗ, nhưng tâm tính lại đơn thuần. Một khi đã nhận định điều gì, hắn cứ giữ khư khư lấy điều ấy, chết cũng không đổi. Những năm đầu đời khiến hắn căm hận tận xương tủy bọn đầu mục ăn lương khống, hút máu binh lính. Thế nhưng với quân sĩ dưới quyền, hắn chưa bao giờ bạc đãi.
Làm Đô Ngu hầu rồi, hắn dường như vẫn chẳng thay đổi bao nhiêu. Chỉ có bản thân Thiệu Thụ Đức là đã biến đổi quá nhiều.
Đánh xong trận này, hắn phải ngồi lại mà sắp xếp cho thật kỹ mọi việc.
Trong đại doanh quân Hoàng Sào, Hoàng Nghiệp lại chém thêm mấy người. Tất cả đều là tướng lĩnh trốn chạy về sau khi doanh trại bị phá trong ngày hôm nay.
- Lũ ham sống sợ chết, giữ lại thì có ích gì! Sau khi sai thân tướng đem đầu những kẻ ấy truyền đi khắp các doanh, Hoàng Nghiệp ngửa cổ uống cạn một ngụm rượu, rồi tiếp tục chửi mắng: - Mạnh Khải bất tài, Trương Ngôn nhát gan, khiến Thiệu Thụ Đức nổi danh lừng lẫy. Nay các cánh quân đều đã thấp thỏm sợ hãi.
Thật ra, đâu chỉ mình Thiệu Thụ Đức khiến quân Hoàng Sào sinh lòng khiếp sợ?
Ban ngày, ở phía bắc Trường An, quân bốn trấn Hà Trung, Đồng Hoa, Trung Vũ và Nghĩa Vũ phối hợp với đại quân của Lý Khắc Dụng, giao chiến dữ dội với Hoàng Khuê. Quân Hoàng Sào thua tan tác, chết và bị thương hàng nghìn người. Tin tức nhanh chóng truyền đến đây. Tâm trạng Hoàng Nghiệp vốn đã tồi tệ, liền vin vào cớ ấy chém mấy viên tướng để trút cơn giận, nói đúng hơn là trút nỗi sợ trong lòng.
Lại nghe nói quân các trấn Phượng Tường, Kính Nguyên, Bân Ninh và Tây Xuyên ở phía tây cũng sắp mở một trận đánh lớn. Nếu nơi ấy lại thua, tình thế sẽ càng nguy ngập.
Cầm quân đánh trận, thế lực và khí thế là điều vô cùng quan trọng!
Uống hết vò rượu mà lòng vẫn chẳng vơi buồn bực, Hoàng Nghiệp bèn sai người đưa đến hai nữ nhân. Hai người ấy là vợ và con gái của một vị Thượng thư triều Đường tiếm hiệu. Người mẹ hơn ba mươi tuổi, nhan sắc và phong vận vẫn còn. Cô con gái mới hơn mười tuổi, thân hình chưa phát triển đầy đủ.
Một năm trước, mẹ con họ bị Hoàng Nghiệp cướp về nhà, bắt làm nô tỳ. Lần này hắn ra trận, vậy mà cũng mang cả hai theo bên mình để mặc sức hành hạ.
Sau khi lột sạch quần áo, hành hạ mẹ con họ suốt nửa canh giờ, Hoàng Nghiệp thở hổn hển rồi sai đem cả hai ra ngoài trướng, ban cho thân binh và thân tướng mặc sức hưởng dụng. Còn hắn lại ôm một vò rượu, ngồi uống cho quên sầu.
Nào ngờ mới uống được hai bát, từ xa đã loáng thoáng vọng lại tiếng hò hét chém giết. Chẳng bao lâu sau, một thân tướng chạy đến bẩm báo:
- Quân Đường đang đánh vào đại doanh của tướng quân Tôn, quân số đến hàng nghìn.
“Choang!”
Hoàng Nghiệp ném thẳng bát rượu xuống đất, hầm hầm bước ra khỏi trướng.
Người vợ vị Thượng thư kia không một mảnh vải che thân, nằm trên mặt đất với đôi mắt thất thần. Hoàng Nghiệp tung chân đá thị sang một bên. Hắn nhìn về phía doanh trại đang bốc lửa ngút trời, nghe tiếng kêu thảm thiết vọng lại, rồi đứng lặng hồi lâu không nói.
Một người bẩm:
- Tướng quân, chẳng hiểu quân Đường làm cách nào mà đột nhiên mò đến sát bên. Tướng quân Tôn không kịp đề phòng, cổng trại đã bị chiếm. Tình thế rất nguy cấp, xin ngài mau phát binh cứu viện.
Hoàng Nghiệp chần chừ mãi không quyết.
Hành hạ đàn bà thì hắn có gan. Ở trước mặt thuộc hạ, hắn cũng có thể khoác lác tỏ vẻ hào hùng. Nhưng đến lúc thật sự cầm đao xông vào trận mạc, hắn lại bắt đầu trước sau do dự.
Ban đêm xuất quân, rất dễ bị quân địch thừa cơ đánh úp!
Trương Quy Bá đứng bên lặng lẽ quan sát, không nhịn được thầm thở dài. Nếu là hai năm trước, Hoàng Nghiệp hẳn đã dám lập tức đưa quân đi cứu viện. Khi ấy hắn đánh đâu thắng đó, liên tiếp giành chiến thắng. Nếu không như vậy, Hoàng Vương cũng chẳng thể yên tâm giao đại quân cho hắn, dù hai người là huynh đệ cũng không thể chỉ dựa vào tình thân.
Nhưng hai năm nay rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Đánh Hà Trung, hắn bị Vương Trọng Vinh đánh cho đại bại. Kéo quân xuống hành dinh phía nam, định bắt nạt đám quân Thục vốn được đồn là yếu ớt, hắn cũng không giành được thắng lợi. Hôm nay chạm trán Thiệu Thụ Đức lừng danh hung dữ, hắn lại càng bó tay bó chân, hết dặn phải cẩn thận rồi đến nhắc phải dè chừng. Kết quả, trong một ngày vẫn để người ta liên tiếp phá tan hai doanh trại.
Lòng tin đã mất, trận này còn đánh nổi nữa sao?
Dĩ nhiên Trương Quy Bá hiểu rất rõ, đây không chỉ là vấn đề của riêng Hoàng Nghiệp. Trên dưới quân Hoàng Sào lúc này đều sa sút tinh thần, tâm trí hoảng hốt, mười phần sức lực chỉ phát huy được chưa đến sáu phần.
Kế trước mắt là phải thắng liền mấy trận thật đẹp, quét sạch đà suy sụp, rồi mới mong chấn chỉnh lại quân tâm. Nếu cứ thua liên tiếp như hiện giờ, chưa đầy vài tháng, ngay cả Trường An cũng không giữ nổi.
Hoàng Nghiệp do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn quyết định không cứu viện:
- Ban đêm vội vàng xuất quân, e rằng sẽ mắc mưu tên giặc họ Thiệu. Không ổn.
Trương Quy Bá nghe vậy thất vọng vô cùng. Đến khi nhìn thấy các tướng lờ mờ thở phào nhẹ nhõm, nỗi thất vọng ấy lập tức biến thành tuyệt vọng.
Trận này không đánh nổi nữa rồi!
Ngày mai, nếu quân Đường mời giao chiến, hoặc thẳng tay đánh vào doanh trại, hắn thật sự không biết kết cục sẽ ra sao.
Đành phó mặc cho trời vậy!