Ngày mười hai tháng tám năm Trung Hòa thứ hai, đại quân Lý Hiếu Xương từ Phu Phường kéo sang phía đông, đến huyện Cao Lăng thì hợp quân với Thiết Lâm quân.
- Đại soái, quân giặc ở huyện Kinh Dương đã đầu hàng. Hơn năm nghìn tên, tất cả đều bị áp giải tới đây.
Lý Hiếu Xương quả là biết cách làm việc. Hắn không nuốt riêng số tù binh ấy, khiến Thiệu Thụ Đức phải nhìn hắn bằng con mắt khác.
Thời buổi này, các tướng quân đói khát quân số chẳng khác gì kẻ đói gặp thức ăn. Ai cũng muốn mở rộng binh mã, hạng người nào cũng dám thu nhận, chẳng cần biết sau này có nuôi nổi hay không. Có lẽ Lý Hiếu Xương đã mất đất đứng chân, nên mới dè dặt được như vậy.
- Lý đô thống cũng vừa thắng một trận lớn, thật đáng mừng.
Thiệu Thụ Đức tươi cười chúc mừng.
- Đừng nhắc chuyện ấy nữa, đừng nhắc nữa!
Lý Hiếu Xương lộ vẻ ngượng ngập.
- Nay ai mà chẳng nghe chuyện ở trạm Thần Cao? Thiết Lâm quân đánh tan tướng giặc Mạnh Khải, bắt giết hơn một vạn tên. Tin ấy truyền đến Kinh Dương, quân giặc lập tức đầu hàng, quân Phu Phường thậm chí chưa phải bắn một mũi tên. Trận thắng này chỉ có tiếng, chẳng có công thực. Đại soái đừng cười ta.
Kết quả trận Thần Cao dịch quả đang lan đi rất nhanh, chẳng mấy chốc đã truyền khắp Quan Trung. Mấy ngày gần đây, trên vùng hạ lưu sông Kinh và sông Vị, thỉnh thoảng lại thấy xác quân giặc trôi xuống. Chỉ nhìn vậy cũng đủ biết hôm ấy Mạnh Khải thua thảm đến mức nào.
Bọn chúng bị đuổi đến nỗi phải nhảy xuống sông chạy thân!
Danh tiếng hung thần của Thiệu Thụ Đức e rằng đã lan khắp các cánh quân của Hoàng Sào. Lý Đường Tân, Trương Ngôn, Chu Ôn, Lý Tường, Mạnh Khải, Sài Tồn, Hoàng Văn Tĩnh, số tướng giặc sa bại dưới tay hắn quả thật quá nhiều. Nếu Thiết Lâm quân không chỉ có chín nghìn người, lại chủ yếu là bộ binh, thì trận thu phục Trường An đã lập tức nổ ra. Quân Hoàng Sào ắt phải hoảng loạn lòng người.
- Thắng là thắng. Trận đánh ở ngoại ô phía đông Kinh Dương trước đó chẳng phải cũng là thắng hay sao? Ta đã chém được mấy trăm thủ cấp quân giặc.
- Hơn một vạn quân đánh sáu nghìn tên giặc còn đang chần chừ, vậy mà chỉ gọi là thắng nhỏ…
Lý Hiếu Xương cười khổ.
- Nếu đổi lại là Thiết Lâm quân, đám giặc ấy đã bị quét sạch ngay tại trận rồi.
- Lý đô thống cần gì phải tự hạ thấp mình.
Thiệu Thụ Đức cười nói:
- Đô giám Tây Môn đã biết chuyện này, nhất định sẽ ban thưởng.
- Mong là vậy. Ta cũng chẳng cầu gì nhiều. Chỉ cần bốn châu Phu Phường cho ta một chỗ dung thân, để binh sĩ dưới trướng có thể yên lòng là được.
Một người lên tiếng an ủi, một người nặng trĩu tâm sự. Đúng lúc ấy, từ phía đông có mấy chục kỵ binh đi tới. Còn cách xa, bọn chúng đã xuống ngựa, đi bộ đến trước mặt Thiệu Thụ Đức.
- Hàng tướng Lý Tường bái kiến Thiệu đại soái.
- Trận này Lý tướng quân đánh rất hay!
Thiệu Thụ Đức nhanh chóng quan sát hắn một lượt rồi cười nói:
- Dùng chưa đầy một vạn quân mà đối đầu với hai vạn tinh binh của tướng giặc Hoàng Nghiệt, tử chiến không lui. Quả có phong thái của danh tướng thuở xưa.
Lý Tường cũng cẩn thận nhìn Thiệu Thụ Đức. Ấn tượng đầu tiên của hắn là vị đại soái này còn rất trẻ. Sau đó, hắn thầm than trong bụng: mình theo Hoàng Sào chém giết bao năm, đến nay mới kiếm được chức thứ sử, mà còn chưa biết có ngồi vững hay không. Còn người ta đã là chủ nhân bốn châu, quả thật chẳng thể đem ra so sánh.
- Trận đại soái đánh Mạnh Khải, mạt tướng cũng đã nghe qua, quả thật chẳng còn gì để nói.
Lý Tường thở dài.
- Có lẽ triều đình vẫn chưa biết rõ, nhưng trong quân Hoàng Sào, cái tên Mạnh Khải vang như sấm dậy. Đại soái đánh bại được hắn, sau này nếu triều đình tiến quân dẹp Hoàng Sào, e rằng chẳng còn tên giặc nào dám ra tay giao chiến.
- Vậy thì ta xin nhận lời tốt lành của tướng quân. Nếu quân Hoàng Sào vừa trông thấy cờ tướng của ta đã quay đầu bỏ chạy, binh sĩ dưới trướng cũng bớt được bao nhiêu thương vong.
Mọi người nghe thế đều bật cười.
- Vị này chính là Vương tướng quân phải không? Thân hình thật vạm vỡ! Ta nghe nói trong trận đánh kho Vị Kiều lần này, hắn xông lên trước quân sĩ, chém ba tướng giặc. Quả là một viên dũng tướng!
Thiệu Thụ Đức nhìn viên chiến tướng đứng sau Lý Tường rồi hỏi.
- Hàng tướng Vương Ngộ bái kiến đại soái.
Vương Ngộ quỳ một gối xuống. Thiệu Thụ Đức vội đưa tay đỡ hắn dậy.
- Ngươi là dũng sĩ, không cần quỳ trước ta.
Vương Ngộ sững lại, nhưng cũng chẳng khách sáo hay nhún nhường, chỉ nghiêm mặt nói:
- Ta nguyện theo đại soái giết giặc!
Thiệu Thụ Đức quay sang nhìn Lý Tường.
Lý Tường cười nói:
- Vương Tam Lang tự nhận mình dũng mãnh, trong trướng của ta gần như không có đối thủ. Thôi được, Thiệu đại soái cứ thu nhận hắn. Tùy tiện phong một chức Thập tướng hay Phó tướng cũng được, để hắn biết anh hùng trong thiên hạ nhiều đến nhường nào.
- Thiệu mỗ thích nhất là dũng sĩ. Hôm nay có được Vương tướng quân, phải bày rượu ăn mừng mới được.
Nói rồi, hắn lập tức truyền lệnh cho Ngụy Bác Thu, bảo hắn lo liệu việc này.
Mọi người vừa đi vừa chuyện trò vui vẻ, chẳng bao lâu đã vào đại doanh. Thiệu Thụ Đức không muốn ở trong thành Cao Lăng nữa. Nơi ấy bị quân Hoàng Sào giày xéo, gần như biến thành chốn ma quỷ, khiến lòng hắn không sao dễ chịu.
- Thiệu đại soái có biết Vương Trọng Vinh đã dẫn quân tiến về phía tây chưa?
Vừa ngồi xuống, Lý Tường đã lên tiếng.
- Hắn và Chu Ôn đem theo ba vạn quân, nay đã đến huyện Phan. Chẳng bao lâu nữa sẽ tới vùng phụ cận Trường An.
- Chuyện này ta chưa biết.
Thiệu Thụ Đức nói:
- Xem ra triều đình đang gom quân. Hiện nay hành dinh phía tây có năm vạn quân, hành dinh phía nam có hai vạn, phía bắc có hơn ba vạn, phía đông lại sắp kéo đến ba vạn. Gộp lại là mười ba vạn người. Đánh trận ngoài đồng thì cũng tạm đủ, nhưng nếu quân Hoàng Sào cố thủ trong thành, chừng ấy binh mã vẫn chưa chắc làm nên chuyện.
Thiệu Thụ Đức đương nhiên biết quân ở miền Quan Đông và đất Thục đang ồ ạt tiến vào Quan Trung, chỉ trong ba tháng đã kéo đến mấy vạn người. Cứ nhìn thế này, vài tháng tới có lẽ còn thêm mấy vạn quân nữa. Triều đình rõ ràng muốn dốc hết sức, đánh một trận quyết định. Lòng kiên nhẫn của thánh nhân đối với việc thu phục Trường An có lẽ cũng chẳng còn bao nhiêu.
- Hoàng Sào thiếu lương.
Lý Tường là người trong cuộc, đương nhiên nắm rõ tình hình thật sự ở Trường An. Hắn nói:
- Trước mắt chúng vẫn còn chống đỡ được. Dù sao các huyện Trường An, Vạn Niên, Hàm Dương, Lam Điền, Chiêu Ứng, Vị Nam, Lịch Dương và những nơi khác vừa thu hoạch xong một vụ lúa hồi tháng trước. Nhưng quân Hoàng Sào có hơn mười vạn người, nghe nói gần đây còn bắt dân tráng nhập ngũ. Quân số càng đông thì lương ăn càng thiếu, nhất định không thể cầm cự quá nửa năm.
Thiệu Thụ Đức gật đầu. Bên ngoài không phá nổi vòng vây, bên trong lại thiếu lương, Trường An ắt không thể ở lâu. Theo thói quen của đám giặc cướp Hoàng Sào, nhất định sẽ có kẻ đề nghị rời đi, tìm nơi khác phát triển. Hoàng Sào dù không muốn bỏ cung điện Trường An, cũng chẳng thể cưỡng lại ý chí của cả bọn. Toàn quân rút đi là chuyện chắc chắn, trừ phi chúng đánh tan được quan quân, đoạt lại những huyện xung quanh vốn là nơi cung cấp lương thực.
- Hoàng Sào đã chiếm ngôi hiệu giả mạo được mấy năm, hẳn chẳng nỡ bỏ uy nghi thiên tử. Ta đoán hắn vẫn phải đánh một trận. Nếu không đánh, làm sao cam lòng?
- Đại soái nói rất phải.
Lý Tường đáp:
- Chúng ta phải chuẩn bị cho một trận tử chiến. Chỉ không biết đánh xong trận này, thiên hạ còn được hưởng thái bình bao ngày.
- Việc lớn do người làm nên.
Thiệu Thụ Đức nói:
- Tướng quân chớ cười ta. Trước kia Thiệu mỗ từng có một ước nguyện, đó là trả lại cho thiên hạ một thời thái bình, để trăm họ có cơm ăn áo mặc, không phải lo sợ bị giặc hại.
Lý Tường nghe xong chỉ thầm lắc đầu. Những lời ấy may ra lừa được hạng người như Vương Ngộ. Hắn đã bôn ba khắp nơi, biết rõ thời thế này đâu phải sức một người có thể xoay chuyển. Nhưng ngoài miệng hắn vẫn nói:
- Chí hướng của đại soái khiến Lý mỗ khâm phục. Thiên hạ ngày nay đầy rẫy kẻ chỉ biết luồn cúi kiếm lợi, người như đại soái hiếm hoi vô cùng. Nào, xin uống cạn chén này.
- Uống cạn chén này.
Lý Tường chỉ lưu lại Cao Lăng một ngày rồi trở về doanh trại ở trấn Vị Kiều. Thiệu Thụ Đức ra lệnh cho hắn cố thủ khu doanh trại. Nếu Hoàng Sào rút đi, Đông Vị Kiều là một trong những con đường chúng có thể chọn, không thể không đề phòng.
Lý Tường đi rồi, Chư Cát Sảng dẫn quân xuống phía nam tuần tra một chuyến.
Thiệu Thụ Đức cảm thấy vị đại soái này ngày càng thảnh thơi, gần như đã nằm yên chờ người khác tiêu diệt Hoàng Sào. Chẳng lẽ đây chính là kiểu ngồi không cũng thắng trong truyền thuyết? Nhưng nghĩ kỹ, hắn lại thấy cũng phải. Đại soái đã đến tuổi ấy, còn mong cầu gì nữa? Công lao đã đủ, chỗ đứng chân cũng có rồi, hà tất phải mạo hiểm thêm?
Sau khi đánh bại Mạnh Khải, Thiết Lâm quân lại bước vào một quãng thời gian nhàn rỗi. Chủ động kéo quân xuống phía nam đánh hơn mười vạn quân Hoàng Sào dường như không thật an toàn, mà quân Hoàng Sào cũng không vượt sông tiến lên phía bắc nữa. Thế cục cứ thế giằng co.
Hành dinh phía tây và Thượng Nhượng chẳng ai làm gì được ai. Hai bên đánh nhau rối như mớ bòng bong, nay về cơ bản cũng đã ngừng lại. Thiệu Thụ Đức chẳng buồn bận tâm đến những người khác. Số quân sĩ thương vong trong trận trước để lại nhiều chỗ trống, gần đây không ít người Quan Trung mang theo bộ khúc đến xin nhập ngũ. Hắn vừa hay thu nhận hết, bổ sung đủ quân số rồi ngày ngày chăm chỉ luyện tập.
Những người Quan Trung ấy đều vì nghe tin Thiệu Thụ Đức chém tướng quân Hoàng Sào, cứu dân khỏi cảnh lầm than, nên mới kéo đến xin theo quân. Danh tiếng của Thiệu đại soái trong vùng này đang rất tốt, ít nhất cũng hơn hẳn hình ảnh những phiên trấn yếu hèn, bùn nhão không thể đắp thành tường.
Mãi đến cuối tháng mười, ba tháng tròn đã trôi qua, Hoàng Sào vẫn chẳng có dấu hiệu mở cuộc tiến công lớn. Đám người ấy quả thật chẳng có chí tiến thủ. Đánh vào Trường An đã gần hai năm mà lãnh địa không mở rộng thêm được chút nào, cũng chẳng có kế hoạch lâu dài. Chúng cứ như sống được ngày nào hay ngày ấy.
Với bộ dạng ấy mà cũng đòi ngồi vững thiên hạ sao? Cứ kéo dài thêm, e rằng đến ngôi thiên tử cai quản mấy huyện cũng chẳng giữ nổi.
Ngày mồng tám tháng mười một, Đô đô thống Vương Đạc từ phủ Hà Trung đến Hoa Châu, bên cạnh mang theo hơn hai vạn quân mới từ Hà Nam tới.
Ngày mồng mười tháng mười một, Lý Khắc Dụng dẫn hơn một vạn bảy nghìn quân đến Đồng Châu.
Ngày mười hai tháng mười một, lại có sáu nghìn quân Hà Bắc tiến vào Quan Trung.
Vương Thị trung ước tính sơ qua, quan quân triều đình nay đã có mười bảy, mười tám vạn người. Thời cơ quyết chiến dường như đã chín muồi.
Để khích lệ tướng sĩ ra trận, Vương Thị trung dâng sớ xin triều đình ban thưởng một lượt mới cho các đại tướng chủ trì binh mã.
Tháng mười hai, triều đình chuẩn tấu lời thỉnh cầu của Vương Đạc.
Thiệu Thụ Đức không để tâm đến những người khác, hắn chỉ chú ý Lý Khắc Dụng và Chu Ôn. Trong đó, Lý Khắc Dụng được phong làm Tiết độ sứ Nhạn Môn, kiêm Quan sát sứ Hân Đại. Nói trắng ra, triều đình giao hai châu Hân và Đại cho hắn cai quản. Chu Ôn được chuyển đến trấn thủ Tuyên Vũ, nhưng hiện giờ chưa thể đến nhận chức. Triều đình nói rất rõ: “Đợi thu phục được Trường An rồi mới cho đến trấn.” Nói cách khác, lúc này Chu Ôn vẫn phải dẫn hơn một vạn quân của mình đi liều mạng với Hoàng Sào.
Là viên đại tướng từng nhiều lần đánh bại quân giặc, Thiệu Thụ Đức được phong làm Tiết độ, Quan sát, Xử trí sứ Hạ, Tuy, Ngân, Hựu; Áp phiên lạc sứ; An phủ sứ Hạ, Đảng Hạng; Giám mục sứ Ngân Xuyên, kiêm Thứ sử Hạ Châu. Địa vị của hắn rốt cuộc cũng được triều đình chính thức công nhận. Từ nay, hắn đã có thể đường đường chính chính được gọi một tiếng “Thiệu đại soái”.
Ngoài ra, Thiệu Thụ Đức còn kiêm chức Phó đô thống hành dinh phía bắc, thống lĩnh hơn ba vạn quân tiền tuyến gồm quân Hạ Tuy, quân Phu Phường và bộ quân đầu hàng của Lý Tường dưới trướng Hoàng Sào. Triều đình đã nhìn ra tình hình: Chư Cát Sảng về cơ bản chẳng còn lo việc quân, vậy chẳng bằng để người thật lòng muốn đánh trận tự mình cầm quân mà đánh.
Ngày hai mươi tháng mười hai, quân Dịch Định và quân Trung Vũ, mỗi bên bốn nghìn người, lần lượt tiến vào Quan Trung. Ba vạn quân tiếp viện của Lý Khắc Dụng cũng chia thành nhiều đợt, tiến đến Hà Trung và Đồng Châu.
Ngày hai mươi bảy tháng mười hai, thánh nhân ban thưởng. Mỗi người được ba quan tiền và hai tấm lụa. Cùng ngày, Vương Thị trung hạ lệnh cho các cánh quân từ bốn phía tập kết, áp sát Trường An.
Đến ngày hai mươi tám, Thiệu Thụ Đức mới nhận được quân lệnh. Thiết Lâm quân đã sớm chuẩn bị xong, chỉ chờ xuất phát. Nghĩ kỹ thì dường như cũng chẳng còn việc gì cần làm nữa. Hai tháng trước, Lưu Tử Kính đã dẫn năm trăm quân phụ trợ áp tải lương thực, của cải, năm nghìn quân Hoàng Sào đầu hàng cùng hơn một nghìn hộ dân Quan Trung đến Tuy Châu. Lý Nhân Quân cũng kịp trở về trước ngày xuất trận.
Hiện nay toàn quân có tám nghìn năm trăm người, lương thảo và khí giới đầy đủ, tinh thần binh sĩ phấn chấn. Đã đến lúc ra trận!
Sáng ngày hai mươi tám, Thiết Lâm quân chia thành nhiều toán, lần lượt tiến xuống phía nam. Đích đến là Đông Vị Kiều.
Binh sĩ ai nấy đều hăng hái, bởi đây có lẽ là trận cuối cùng. Đánh xong, họ có thể mang theo của cải trở về nhà. Nghĩ đến đó, người nào cũng vui vẻ.