Hơi thở hắn từ nặng nề dần trở nên yếu ớt. Đôi mắt trợn trừng vẫn nhìn chằm chằm vào một bông hoa dại dưới đất, đã bị giày xéo đến chẳng còn ra hình dạng.
Trông chẳng khác gì loài bồ công anh mọc đầy ven đường trong thôn. Theo gió phiêu dạt, chẳng biết sẽ rơi xuống nơi nào. Hết mùa này đến mùa khác, khi tàn khi nở.
Con người cũng nào khác cỏ rác!
- Vút, vút, vút!
Lại một trận mưa tên trút xuống. Đám giặc xông lên đầu tiên ngã rạp như cỏ dại gặp gió. Sự thật đã chứng minh, dù khoác áo giáp sắt, ở khoảng cách gần đến thế cũng không chống nổi cung mạnh nỏ cứng.
Nhưng đám giặc ở phía sau vẫn nghiến chặt răng, miệng gào lên những tiếng chẳng thành lời. Chúng hai tay nâng trường thương, hung hãn xông thẳng tới.
- Giết!
Hai bên gần như chẳng ai buồn phòng thủ. Tất cả đều nhìn chòng chọc vào ngực bụng của kẻ địch, rồi dồn hết sức đâm thương, đâm sóc vào đó.
Máu tươi tung tóe. Người này nối tiếp người kia ngã xuống từng hàng.
Đến lúc này, điều hai bên đọ sức không còn là binh khí hay thân thủ, mà là ý chí và sức chịu đựng. Bên nào không ghìm nổi nỗi sợ trước, bên nào không chịu nổi cảnh thương vong trước, bên đó sẽ bị đánh bại.
Quân giặc liên tiếp xông trận hai lần. Mũi nhọn tấn công đều bị đánh bật trở về, đám quân mặc giáp bị giết gần sạch. Còn quân Thiết Lâm chỉ thay một doanh khác tiến lên, trận thế vẫn vững như cũ.
Lần thứ hai quân giặc xông trận, quân Thiết Lâm vẫn đứng im.
Trước kia, Thiệu Thụ Đức từng hỏi Chư Cát Sảng:
- Đại soái, quân địch thừa lúc khí thế đang dâng, đem hết sức nhọn xông tới, phải phá thế ấy thế nào?
Chư Cát Sảng đáp:
- Chớ vội tranh hơn thua với chúng. Tránh mũi nhọn, đánh tan khí thế; mở đường dụ chúng rối loạn rồi tự sụp đổ.
Thiệu Thụ Đức lại hỏi:
- Nếu quân địch đông đảo, chỉnh tề, đang kéo tới thì nên đối phó ra sao?
Chư Cát Sảng đáp:
- Phải ra tay trước để đoạt lòng quân của chúng. Đánh trận quý ở thế. Nếu chiếm được thế trước, có thể làm quân địch khiếp vía. Đợi lúc mình chiếm lợi thì lập tức dốc sức tiến công. Địch không kịp chống đỡ, chẳng khác nào chẻ tre. Chẻ được mấy đốt đầu, những đốt sau tự tách ra, chẳng cần dùng thêm sức.
Rồi hắn nói tiếp:
- Sở dĩ quân đội tạo nên thế mạnh, có ba điều. Một là khí thế, hai là địa thế, ba là nương theo thế.
Hôm nay giao chiến với Mạnh Khải, quân giặc đã hai lần xông trận mà không thành, khí thế sớm rơi xuống đáy. Địa thế thì hai bên ngang nhau, đều ở giữa đồng hoang mênh mông. Còn xét chuyện nương theo thế, quân giặc kém xa. Những tin tức do hàng binh mang tới, trong lòng chúng thật ra đã tin cả rồi, bởi vậy từ trên xuống dưới đều ngờ vực, chần chừ. Hai lần xông lên mà trận quân Thiết Lâm vẫn không lay chuyển, lòng chúng càng thêm hoảng loạn, tự biết trận này khó lòng thắng nổi.
- Thùng! Thùng! Thùng!
Tiếng trống vang lên. Mấy doanh quân ở trung quân Thiết Lâm đồng loạt tiến về phía trước.
Sau khi đẩy lui hai đợt tấn công tinh nhuệ của giặc, nay đã đến lượt quân Thiết Lâm ra tay. Ở cánh phải, doanh Hãm Trận do Lý Đường Tân và Quách Kỳ chỉ huy cũng nhanh chóng vòng tới sườn quân địch, sắp sửa phát động tấn công. Cán cân thắng bại của trận chiến bắt đầu nghiêng dần.
Tiếng chân bước sột soạt vang lên, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng giáp sắt va vào nhau. Dưới ánh nắng đã ngả về tây của buổi trưa, mấy doanh quân Thiết Lâm cầm trường sóc sáng loáng, bước qua xác chết của cả hai bên, bước qua bãi cỏ đã đẫm máu.
Không có những lời hô hào hùng hồn. Cũng chẳng có cảnh hào khí ngút trời như lời các thi nhân vẫn tả. Bọn họ chỉ là những quân sĩ bình thường, vậy mà hợp lại thành một trận quân phi thường, cứ thế tiến thẳng, không gì cản nổi!
Những tên giặc bị thương nhưng chưa chết loạng choạng chạy về phía sau. Chẳng bao lâu, chúng bị nhấn chìm giữa rừng trường sóc mênh mông.
Quân giặc đồng loạt bắn cung. Rừng trường sóc đổ xuống một mảng lớn, nhưng hàng sau lập tức bổ sung vào chỗ trống. Trận thế lại vững như ban đầu.
- Phập! Phập!
Hai bên chạm nhau. Trường thương liên tiếp đâm tới.
Máu tươi văng tung tóe, gương mặt méo mó vì đau đớn. Trước rừng trường sóc lạnh lùng, vận động đều đặn như một cỗ máy, tất cả những thứ ấy dường như chẳng còn ý nghĩa. Đại trận tiếp tục tiến lên. Nơi rừng sóc đi qua, cũng như búa rìu bổ thẳng vào đốt tre, cứ thế đẩy tới tận cùng.
Đạo quân giặc đầu tiên dễ dàng tan tác trước rừng sắt thép.
- Giết!
Quách Kỳ gầm lên. Một chiếc rìu nhỏ bay vút ra, bổ trúng giữa trán tên tướng giặc.
Sau lưng hắn, cả đoàn bộ binh cầm trường sóc tràn lên, dũng mãnh đánh vào sườn quân địch.
Quân giặc đang lo lắng vì đạo quân phía trước tan vỡ, nay lại bị đánh vào sườn, lập tức rối loạn. Tiếng la hét, tiếng quát tháo nổi lên khắp nơi.
Thiệu Thụ Đức cũng từng hỏi Trương Ngạn Cầu:
- Nếu địch đánh úp từ phía sau hoặc bên sườn, quân ta tất loạn. Địch thừa cơ tập kích thì tai họa càng lớn. Phải phá thế ấy ra sao?
Trương Ngạn Cầu đáp:
- Tách đội mà lui. Đội trưởng quay ra giữ phía sau, đội phó dẫn đội quân phía trước. Binh lính đều nhìn vào bước tiến lui của đội phó. Cứ cách một đội lại rút một đội, lui chừng hơn ba trăm bước thì dừng lại, chỉnh đốn hàng ngũ, sắp lại thương đao, giương cung lắp tên, chuẩn bị quay ra giao chiến.
Đáng tiếc, lúc này quân giặc đã không thể thực hiện một động tác chiến thuật phức tạp như vậy. Trung quân Thiết Lâm tiến quá nhanh, đạo quân phía trước của chúng tan vỡ cũng quá chóng. Phần lớn quân tan hàng chạy thoát qua những khoảng trống hai bên, chưa đến nỗi làm rối loạn trận trung quân. Nhưng chính diện và hai bên sườn cùng lúc bị đánh, sĩ khí lại bị tổn hại nặng nề. Vì vậy, ngay khi hai bên vừa giáp lá cà, trận cước của trung quân giặc đã run rẩy, không sao ghìm lại được.
Từ xa vọng tới tiếng vó ngựa ầm ầm, mỗi lúc một rõ.
Lòng quân giặc càng thêm hoảng hốt. Đám lính ở hàng đầu gần như chỉ chống cự qua loa rồi quay đầu bỏ chạy. Nhưng trước sau trái phải đều là người, chúng còn biết chạy về đâu? Trái lại, chính chúng lại kéo theo những đồng đội vốn định chống trả, khiến lòng quân rối bời, chân tay vướng víu.
Đám quan quân tức tối đến phát điên, vung roi, vung thiết giản, vung cả vỏ đao, vừa quát vừa chửi. Nhưng mọi thứ đều vô ích.
Cảnh tan chạy lan ra nhanh như bệnh dịch. Từng tên lính ném trường thương, vứt cung bộ, quay lưng chạy về phía sau, xô đẩy chính đồng đội của mình. Sau lưng chúng là rừng trường sóc vô tình, là cỗ máy giết chóc lạnh lẽo. Chúng thà phơi lưng cho quân địch đâm chém, còn hơn phải nhìn thẳng vào những lưỡi sóc nhuốm máu kia.
Đại trận của quân giặc sụp đổ.
- Rầm rầm!
Chiết Tự Dụ cưỡi ngựa, cả người lẫn ngựa đâm thẳng vào trận giặc. Thiết chùy vung lên vun vút, nơi nào đi qua cũng vang tiếng kêu thảm thiết.
Hai bên hắn, từng tốp kỵ binh vứt bỏ những cây mã sóc đang cắm trong ngực quân địch, rút đao rìu ra chém ngang bổ dọc. Nhờ thế ngựa lao tới, bọn họ cứ một mạch xông thẳng, không gì ngăn nổi.
Quân giặc đã tan. Không còn những trường thương hay cung bộ khiến bọn họ phải dè chừng, cũng chẳng còn những ngọn giáo móc hay rìu cán dài bất thần đánh lén. Kỵ binh Thiết Lâm thỏa sức xé nát trận địch, chặt nó thành từng mảng nhỏ, không cho chúng dễ dàng tụ lại. Sau đó, họ quay ngựa lao ngược trở về, nhẹ nhàng thu lấy quả thắng.
Đám người mất hết tổ chức thật ra chẳng khác đàn dê là bao. Đàn dê chỉ biết chạy loạn, tản loạn; đám người cũng chỉ biết chen lấn, va đâm vào nhau. Hơn một vạn quân giặc tan vỡ, cảnh tượng trông thật kinh hoàng. Nhìn từ trên cao, lúc đầu chúng còn tụ thành từng nhóm vài trăm người, rồi còn từng nhóm vài chục người. Cuối cùng, tất cả tan tác hoàn toàn, rải rác khắp đồng hoang.
Thiệu Thụ Đức hạ lệnh cho bộ binh truy kích.
Ban đầu, mệnh lệnh là:
- Xếp hàng truy đuổi quân tan chạy. Chỉ đuổi trong phạm vi ba trăm bước. Qua ba trăm bước thì chỉnh đốn đội ngũ, rồi mới tiếp tục truy kích.
Nhưng về sau, nhận ra quân giặc đã tan đến mức không còn khả năng tập hợp quay lại đánh nữa, hắn liền đổi lệnh. Các đội tản ra truy đuổi, cứ lấy từng đội làm đơn vị, truy sát quân thua đến cùng.
Cuộc truy kích kéo dài từ ban ngày đến lúc mặt trời chếch về phía tây, từ trạm Thần Cao đến tận bờ sông Vị. Quân giặc tan tác, tự giẫm đạp lên nhau, kẻ bị dồn xuống sông chết đuối nhiều không đếm xuể. Những tên chạy không kịp vứt sạch binh khí, nước mắt nước mũi chan hòa, quỳ xuống đất xin hàng, cầu người thắng tha cho một mạng.
Tướng giặc Mạnh Khải được thân binh vây quanh, lén lút mò đến một nhánh sông nhỏ. Ở đó giấu sẵn mấy chiếc thuyền, đủ đưa vài chục người sang bờ bên kia.
Thật nực cười. Trước đó hắn còn tuyên bố với các tướng sĩ rằng mọi người sẽ cùng sống cùng chết, quyết đánh một trận sống còn bên sông, phá tan quân Đường. Vậy mà chính hắn vẫn âm thầm chuẩn bị đường lui, bỏ mặc hơn một vạn đại quân ở bờ bắc.
- Tướng quân, xin đưa chúng tôi cùng đi!
Mấy tên giặc chạy tán loạn đến đây, vừa trông thấy thuyền đã lập tức bừng lên hy vọng, kích động kêu lớn.
Mạnh Khải nhìn đám người ấy. Chúng không áo giáp, chẳng có binh khí, thần hồn còn chưa hoàn hồn. Hắn khẽ ra hiệu.
Tên thân tướng hiểu ý, lập tức dẫn theo mấy người, giương cung lắp tên. Trước ánh mắt không sao tin nổi của đám giặc, hắn giết sạch bọn chúng ngay tại bờ sông.
- Đi thôi.
Giọng Mạnh Khải cũng phảng phất vẻ thê lương.
Trận đã đánh thành thế này, chẳng còn gì để nói nữa. Trở về, hắn đành phải nhận tội với Hoàng vương.
Bọn họ không phải chưa từng nếm mùi đại bại như thế. Nhưng những lần ấy đều xảy ra vào thuở ban đầu. Từ khi Hoàng vương dẫn quân từ Quảng Châu tiến lên phía bắc, quân đội thật sự chưa từng thua thảm đến mức này.
Hai vạn đại quân, hơn một vạn người bỏ mạng ngay tại trận. Mấy nghìn quân ở Kinh Dương phần lớn e rằng cũng chẳng có kết cục tốt đẹp. Hoặc chúng đã tan rã giữa đường phá vòng vây, hoặc đã trực tiếp đầu hàng.
Tóm lại, đại quân do chính tay hắn dẫn tới Hà Bắc đã tiêu tan!
Chu Ôn, Lý Tường, hai tên giặc kia! Về sau chúng nhất định chẳng có kết cục tốt đẹp! Đợi Hoàng vương chỉnh đốn lại cờ trống, phá tan quân Đường, nhất định sẽ lấy đầu các ngươi tế linh cho hai vạn tướng sĩ đã chết ở Cao Lăng và Kinh Dương!
Còn Thiệu Thụ Đức, đúng là một tên đồ tể! Hắn xua đuổi bao nhiêu tướng sĩ xuống sông, mặc cho họ tự giẫm đạp lên nhau rồi làm mồi cho cá. Trong số đó thậm chí còn có thân thích của hắn, hai đứa cháu trai từ nhỏ đã nhìn hắn lớn lên.
Món nợ máu này, sớm muộn gì cũng phải đòi lại!
Chiếc thuyền nhỏ dần trôi xa.
Mặt trời lặn đỏ như máu, nhuộm đỏ quá nửa mặt sông.