- Vương Ngộ, ngươi cũng làm phản rồi sao?
Trong thành kho Vị Kiều, một viên tướng tóc tai rũ rượi, giọng gần như bật khóc mà chất vấn.
- Chẳng còn gì để nói nữa. Hoàng vương bị kẻ tiểu nhân che mắt, nào hay nỗi khổ của chúng ta. Không quân, không lương, không khí cụ. Quân Đường lại lần lượt kéo đến. Cứ chờ thêm, anh em chúng ta chẳng ai có kết cục tốt đẹp đâu.
Vương Ngộ vừa nói vừa cất cung tên.
Không cần đánh tiếp nữa. Trong thành kho vốn có hơn hai nghìn quân trấn giữ, tường dày thành cao, dù hai vạn quân vây đánh cũng phải tốn bao công sức. Nhưng ai bảo trong thành lại có kẻ làm nội ứng? Bọn chúng lừa mở cổng thành, rồi bất ngờ ra tay. Thắng lợi vì thế đã nằm chắc trong tay.
- Giết tên này. Những kẻ còn lại, ai chịu đầu hàng thì thu nhận. Sai người đi dập lửa ngay, không được chậm trễ.
Hôm nay Vương Ngộ đã giết không ít người, tất cả đều từng là đồng đội của hắn. Nhưng một khi đã bước lên con đường đổi phe, hắn không còn đường quay lại. Muốn sống, chỉ có thể tiếp tục giết đến cùng, phân rõ kẻ sống người chết.
Lý Tường đích thân dẫn người đến trấn Vị Kiều. Nơi ấy phòng thủ mỏng, đánh hạ chẳng phải chuyện khó. Một khi chiếm được cả hai nơi này, đường lui của Mạnh Khải sẽ bị chặn kín. Muốn trở về Trường An, hắn chỉ còn cách đi về phía tây, tìm nơi vượt sông rồi vòng đường trốn về.
Ngày thường, chuyện ấy dĩ nhiên chẳng đáng ngại. Nhưng nếu quân địch cứ bám riết không buông, đường lui của mình đã bị cắt đứt, bốn phía lại liên tục truyền đến tin chiến hữu cũ đầu hàng quân địch, thì chỉ còn hai con đường.
Một là liều mạng đánh một trận, phá tan quân địch trước mặt rồi từ từ rút lui. Hai là bỏ chạy giữ mạng, mặc kệ tất cả, ai chạy thoát được thì tự lo lấy thân.
Lý Tường và Vương Ngộ đều là lão binh nhiều năm, tình thế của Mạnh Khải lúc này ra sao, bọn chúng hiểu rõ hơn ai hết. Muốn lấy đầu giám quân làm lễ quy hàng thì vẫn chưa đủ. Nếu có thể giữ chặt trấn Vị Kiều, không cho Mạnh Khải chạy theo cầu Đông Vị, như thế mới coi như đủ thành ý.
Sáu nghìn quân nha Hạ Tuy cũng chạy tới, dựng trại chắn ngang đường, cùng thành kho Vị Kiều nương tựa lẫn nhau. Cho dù Trường An phái đại quân đến cứu viện, bọn chúng vẫn có thể dựa vào địa thế mà cố thủ trong thời gian dài.
Cơ hội đã được tạo ra. Giờ chỉ còn xem quân Thiết Lâm và quân Phu Phường có biến lợi thế ấy thành thắng lợi được hay không.
Ngoài thành huyện Cao Lăng, quân Thiết Lâm lại một lần nữa ra khỏi doanh, bày trận khiêu chiến quân giặc.
Quân ít không đáng sợ. Chỉ khi một vạn đánh mười vạn thì mới thật sự nguy hiểm. Chu Thúc Tông thường nói quân địch đông, bày trận kéo dài mấy dặm, cánh trái chẳng nghe được tiếng hô bên cánh phải, cánh phải cũng chẳng biết cánh trái đang làm gì. Nếu đánh vào một trận, quân sĩ ở những trận khác có khi vẫn còn ngồi dưới đất nghỉ ngơi.
Nhưng lối đánh ấy quá mạo hiểm, Thiệu Thụ Đức không thể đem tính mạng toàn quân ra thử.
Quân của Mạnh Khải hiện giờ chẳng quá hai vạn, lại đã chia một phần đến Kinh Dương và các nơi khác. Quân đóng ở Cao Lăng chỉ còn hơn một vạn. Trước kia giao chiến ngoài đồng, quân Thiết Lâm từng đánh thắng chúng. Nay sĩ khí quân địch lại đang dao động, trong lòng hắn càng chẳng có gì phải sợ.
Có gan thì hãy học Hạng Vũ, dồn quân đến bờ sông, mang theo lương ăn ba ngày, đánh bảy trận thắng cả bảy!
- Lưu hậu, quân giặc vẫn chưa chịu ra đánh.
Trên đài cao, Trần Thành nhìn về phía thành huyện ở xa rồi lên tiếng.
- Không ra đánh thì cứ chờ chết, hết lương rồi ăn thịt người!
Thiệu Thụ Đức bật cười.
- Lòng can đảm dồn quân vào chỗ chết để tìm đường sống, đâu phải ai cũng có. Tình hình Kinh Dương ra sao rồi?
- Lý Hiếu Xương đã sai người về báo. Quân giặc định rút lui. Bọn họ từng đánh một trận, chém được khá nhiều giặc, nhưng cuối cùng vẫn bị đánh lui.
Trần Thành đáp.
- Ta đã đoán trước rồi. Nay quân Phu Phường chẳng mạnh hơn quân giặc bao nhiêu về mặt sĩ khí. Tiền đồ chưa rõ, các tướng đều có toan tính riêng, Lý Hiếu Xương cũng chẳng thể làm gì hơn.
Thiệu Thụ Đức thở dài.
- Cơ hội ta đưa cho hắn, xem hắn có nắm được hay không. Chu Ôn đang làm gì?
- Nghe nói hắn đã dẫn quân tiến về phía tây, cùng quân Hà Trung đi đánh Trường An.
- Chỉ giỏi nói khoác!
Thiệu Thụ Đức bật cười.
- Ta không tin Vương Trọng Vinh lại có chí lớn đến thế.
- Lưu hậu, hai vị tướng quân Chu Dung và Lệnh Hồ Kính đã dựng trại ở trấn Vị Kiều. Có cần gọi họ về không?
- Ta cũng lo Trường An sẽ phái thêm viện binh.
Thiệu Thụ Đức hơi do dự.
- Lý Tường giữ nổi trấn Vị Kiều chứ?
- Trong tay có hơn một vạn quân, đường lui lại bị cắt đứt. Nếu không liều chết đánh thì đúng là sống chán rồi. Lưu hậu, có thể lệnh cho Lý Tường đóng quân ở trấn Vị Kiều, rồi điều quân nha về đây.
Trần Thành đề nghị.
- Được.
Thiệu Thụ Đức gật đầu.
- Ngụy Bác Thu, lập tức truyền lệnh. Lệnh cho quân của Lý Tường đóng tại trấn Vị Kiều, giữ chặt cầu Đông Vị. Chu Dung và Lệnh Hồ Kính áp tải lương thực, quân nhu trong thành kho Vị Kiều trở về đây. Lại sai Chu Thúc Tông cho kỵ binh do thám tỏa đi khắp nơi, lùng sục bờ bắc sông Kính và sông Vị. Hễ phát hiện quân giặc có dấu hiệu vượt sông, lập tức báo cho Chu Dung và Lệnh Hồ Kính, chặn đánh ngay lúc chúng đang qua nửa sông, nhất định phải đuổi chúng trở lại. Ngoài ra, báo tình hình này cho đại soái Chư Cát.
Trong tay Chư Cát Sảng còn hơn hai nghìn ba trăm quân. Thiệu Thụ Đức chỉ hận không thể vét sạch từng người từng ngựa mà dùng. Nghĩ đi nghĩ lại, hắn đành thôi.
Quân Thiết Lâm có tám nghìn năm trăm người, quân nha Hạ Tuy sáu nghìn, quân Phu Phường hơn một vạn, cộng thêm một vạn quân của Lý Tường đã đổi phe. Tổng cộng hơn ba vạn quân. Thêm vài nghìn người nữa thì có ích gì? Huống hồ vẫn phải để lại quân dự bị.
Đây là lần đầu Thiệu Thụ Đức chỉ huy một trận chiến quy mô lớn đến vậy. Chính hắn cũng chẳng hiểu vì sao mọi chuyện cứ thế phát triển, cuối cùng lại thành một chiến trường rộng lớn. Dường như từ lúc thuyết phục được Lý Tường đầu hàng, trong đầu hắn đã dần hình thành cả kế hoạch này.
Mạnh Khải ắt sẽ trở thành phép thử đầu tiên cho tài chỉ huy chiến lược của hắn.
Đã làm tướng lớn thì sớm muộn cũng phải trải qua một trận như thế. Nếu không, cả đời chỉ có thể làm tướng cầm quân, chẳng thể bước lên địa vị thống soái một phương. Rốt cuộc hắn vẫn chưa bị Lý Khắc Dụng bỏ xa quá nhiều, thậm chí còn đi trước Chu Ôn một bước.
Giữ mình khỏi kiêu ngạo, nóng nảy. Học hỏi khiến người ta vui sướng!
Ngày hai mươi ba tháng bảy, Vương Đạc ra lệnh cho quân ở doanh hành quân phía tây tiến sát Trường An. Lý Xương Ngôn, người vừa được bổ nhiệm làm lưu hậu quân mã Tiết độ Phượng Tường, muốn chuộc tội nên dẫn hơn một vạn quân đánh Hàm Dương. Phối hợp với hắn còn có quân Kính Nguyên, quân Tây Xuyên và quân Bân Ninh, tổng cộng hơn hai vạn năm nghìn người.
Hoàng Sào tăng thêm hai vạn quân cho Thượng Nhượng, người phụ trách chiến sự phía tây, đồng thời sai Hoàng Nghiệp dẫn hơn hai vạn quân đánh gấp trấn Vị Kiều.
Thiệu Thụ Đức biết tin mà cảm động đến mức suýt rơi nước mắt. Trời cao thương xót, suốt một năm trời, cuối cùng quân triều đình cũng biết phối hợp tác chiến! Quả là kỳ tích!
Doanh hành quân phía tây vừa ra tay, thậm chí chẳng cần doanh hành quân phía đông của Vương Trọng Vinh phối hợp nữa. Hơn hai vạn quân ở doanh hành quân phía nam cũng có thể ngồi yên nghỉ ngơi. Thiệu Thụ Đức dám chắc Hoàng Sào không còn phái nổi viện binh vượt sông đến cứu Mạnh Khải.
Con cá lớn này, hắn nhất định phải vớt cho bằng được!
Ngày hai mươi sáu tháng bảy, Lý Hiếu Xương sai sứ giả đến báo. Quân của hắn giao chiến với quân giặc ở phía đông huyện Kinh Dương, giành được thắng lợi, chém hơn năm trăm thủ cấp. Quân giặc rút về Kinh Dương cố thủ, không dám tiến về phía đông hội quân với Mạnh Khải nữa.
Ngày hai mươi tám tháng bảy, Lý Tường sai sứ giả khẩn cấp đến cầu viện. Thiệu Thụ Đức không để tâm, chỉ lệnh cho hắn liều chết giữ thành.
Mồng một tháng tám, kỵ binh do thám về báo. Quân giặc đang càn quét huyện Cao Lăng, đốt phá, giết chóc, cướp bóc. Tiếng khóc la vang động khắp nơi.
Thiệu Thụ Đức lập tức hạ lệnh chuẩn bị xuất quân. Quân giặc làm loạn trong thành như thế, rõ ràng đã định ra khỏi thành quyết chiến.
Mạnh Khải vẫn còn vài phần gan dạ!
Nếu hắn cứ chạy thẳng về phía tây, đội ngũ ắt không thể chỉnh đốn. Một khi bị quân Thiết Lâm truy kích, nhất định sẽ đại bại.
Đầu giờ Ngọ, hơn một vạn quân giặc kéo ra ngoài thành bày trận. Thiệu Thụ Đức trèo lên đài cao quan sát, ước tính khoảng một vạn hai nghìn người. Chu Thúc Tông đoán chừng một vạn một nghìn, còn Quách Kỳ cho rằng chỉ khoảng một vạn. Con số thực tế hẳn cũng xấp xỉ như vậy.
Xem ra những ngày qua đã có không ít người lén lút bỏ trốn. Ban đầu Thiệu Thụ Đức cứ tưởng trong tay Mạnh Khải ít nhất cũng phải có một vạn ba, một vạn bốn nghìn quân.
Hai bộ quân nha Hạ Tuy đã sai người gọi về, nhưng doanh trại của chúng cách đây hơn mười dặm, chưa chắc kịp tham gia trận này. Hôm nay hai bên sẽ đem khoảng hai vạn quân giao chiến ngoài đồng, máu đổ thành sông. Nhiều nhất nửa canh giờ là phân được thắng bại.
- Thùng! Thùng! Thùng!
Tiếng trống trận vang lên liên hồi. Quân Thiết Lâm gần như cùng lúc bắt đầu bày trận.
Theo lệnh của Thiệu Thụ Đức, Lý Diên Linh sai người áp giải mấy trăm tù binh quân Hoàng Sào ra trước trận, lớn tiếng hô:
- Quân giặc ở Kinh Dương đã thua rồi. Các ngươi còn không đầu hàng lúc này thì đợi đến bao giờ?
- Chu Ôn và Lý Tường đã chém đầu giám quân của Hoàng Sào rồi đầu hàng, nay đều được phong chức cao. Các ngươi sớm đầu hàng thì vẫn còn cơ hội giữ chức ở châu quận. Đừng tự chuốc lấy diệt vong!
- Hai mươi vạn quân triều đình đã đến Trường An. Ngày tàn của Hoàng Sào chẳng còn bao lâu nữa, các ngươi vẫn chưa tỉnh ngộ sao? Các ngươi thử nhìn lại xem, đã bao nhiêu ngày rồi, Hoàng Sào có phái viện binh đến chưa?
Hơn trăm kỵ binh có giọng nói sang sảng cưỡi ngựa qua lại trước trận, không ngừng hô喊, lay chuyển lòng quân giặc.
Thiệu Thụ Đức đoán Mạnh Khải hẳn đã giấu nhẹm tin tức trong quân. Nhiều chuyện có lẽ chỉ tầng lớp tướng lĩnh biết, còn quân sĩ bên dưới vẫn bị che mắt, chẳng hạn như việc Chu Ôn và Lý Tường đầu hàng.
Quân sĩ bình thường của Hoàng Sào không phải kẻ ngu dốt. Chỉ là bọn họ không có đường biết tin mà thôi. Nay bị quân Thiết Lâm tuyên truyền, hô喊 một hồi, lòng quân lập tức dao động.
Lại thêm trong quân thiếu lương, viện binh mãi chẳng thấy đâu, rất nhiều người đã tin được quá nửa. Sĩ khí quân giặc càng lúc càng sa sút.
Đánh trận, cốt ở lòng dũng cảm!
Trước hết phải khiến quân sĩ đồng lòng. Một nghìn người cùng chung ý chí thì phát huy được sức mạnh của một nghìn người. Mười nghìn người mỗi kẻ một lòng thì chẳng ai dùng được vào việc gì.
Sĩ khí quân giặc vừa được khơi lên nhờ cuộc càn quét trong thành, nay bị những tù binh của Hoàng Sào đích thân đứng ra kể chuyện làm tiêu tan quá nửa. Mạnh Khải không dám chờ thêm, lập tức lệnh cho quân tiến lên theo trận mũi tên.
Quân Thiết Lâm bày trận Yển Nguyệt quen thuộc. Một nghìn quân doanh Hãm Trận xếp ở cánh phải, tiến lên trước. Trung quân là bốn doanh bộ binh dày đặc. Cánh trái có hai doanh bộ binh. Quân phụ trợ và kỵ binh đều xếp ở trận sau.
Trận chiến ngoài đồng với quy mô thế này, quân Thiết Lâm đã đánh không ít lần. Thiệu Thụ Đức cũng đã quen tay. Chiến thuật của quân giặc chẳng khác gì lối đánh của quân Chu Ôn năm xưa: lấy những kẻ dũng mãnh làm mũi nhọn, phía sau là giáp sĩ tinh nhuệ, tiếp đó mới đến chủ lực trung quân. Hơn nghìn kỵ binh ít ỏi được giữ lại, chờ thời cơ quyết định thắng bại.
- Ò… o…
Tiếng tù và đầu tiên vang lên. Hai doanh quân phía trước trung quân Thiết Lâm tiến ra bốn đội cung thủ, bắn đợt tên đầu tiên xuống chiến trường. Hai doanh phía sau cũng đặt giáo dài bên chân, đồng loạt phóng giáo.
- Giết!
Mũi quân giặc nghiến răng hứng chịu trận mưa tên dày đặc, trả giá bằng vài chục người thương vong rồi vẫn xông đến sát trận.
- Giết!
Hàng đao thuẫn thủ đầu tiên của quân Thiết Lâm dồn trọng tâm về trước, dựng khiên lớn chắn trước người, tay phải vung đao chém thẳng.
Một thuẫn thủ bị cây giáo dài đâm xéo từ bên hông, xuyên vào bụng. Hắn kêu thảm rồi ngã xuống. Một tay hắn vẫn ghì chặt cây giáo mà quân giặc đang cố rút ra, tay kia ngoảnh về nhìn lá cờ lớn giữa trung quân.
Đại soái nhất định phải tìm cho ta một đứa con nuôi để lo hương khói!
- A!
Lại một đao thuẫn thủ bị đâm trúng vai phải. Hắn theo bản năng lùi về sau, mãi đến khi lưng va vào người đồng đội mới dừng lại.
- Ta liều với ngươi!
Hắn vác tấm khiên lớn, bất chấp tất cả xông tới. Trên mặt khiên vang lên những tiếng chát chúa khi lưỡi sóc liên tiếp chém vào. Đúng là một người liều mạng, mấy kẻ cũng phải bó tay. Người này dùng khiên lớn húc văng liền hai, ba tên giặc, rồi bị mấy cây giáo dài đâm trúng, tắt thở ngã xuống.
Một tên lính giặc khom lưng luồn qua bên dưới, lập tức bị thuẫn thủ nện khiên vào mặt, kêu thảm rồi ngã lăn. Nhưng thuẫn thủ còn chưa kịp mừng, hai cây giáo dài đã đâm xuyên người hắn, máu chảy lênh láng.
Hai tên giặc kia cũng chẳng đắc ý được bao lâu. Chẳng mấy chốc, một cây sóc dài từ sau lưng thuẫn thủ đâm ra, xuyên thẳng qua ngực bụng chúng. Áo giáp trên người mỏng manh chẳng khác gì giấy bồi, gần như không che chắn được gì.
- Giết đi! Lũ chó giặc kia! Đâm chết hắn!
Cuộc chém giết ở tuyến đầu vừa tanh máu vừa khốc liệt. Ba trăm quân xung kích được tuyển chọn của quân giặc liên tiếp xông lên hai lần, vậy mà vẫn không thể phá vỡ trận trung quân của quân Thiết Lâm. Biểu hiện của chúng thậm chí còn kém xa quân Chu Ôn ngày trước.
- Bắn!
Cung thủ từ các khe hở tiến lên, lại một trận mưa tên trút xuống. Quân xung kích của giặc thương vong quá nửa, vừa kêu la vừa rút lui.
Đợt đầu quân giặc xung trận, quân Thiết Lâm vẫn đứng im không động.