Mộc Diệp lập làng đã hơn năm mươi bốn năm. Các nhẫn tộc giữ bí thuật như Uchiha, Hyuga, Sarutobi, Ino, Shika, Chō vẫn hoạt động rộn ràng trong làng, gìn giữ truyền thừa và niềm kiêu hãnh của dòng họ mình. Chỉ có tộc Senju là lặng đi, người đời chỉ biết còn một Tsunade lang thang ở ngoài.
Senju không hề diệt vong. Chính Đệ nhất Hỏa Ảnh Senju Hashirama, theo ý chí của mình, đã chọn cách tự hòa tan vào làng.
Senju Đào Hoa đến nay vẫn nhớ đêm không trăng ấy. Không khí nặng trĩu, tưởng như vắt ra được máu. Ánh nến hắt bóng hai vị đại nhân lên vách, lay động to lớn, khiến cả gian phòng trải chiếu trông như chốn quỷ quái.
Hashirama đại nhân ngồi ở vị trí chủ tọa. Khí độ ôn hòa, khoan dung thường ngày đã biến mất sạch, chỉ còn lại một sự im lặng đến nghẹt thở.
Trên người hắn dường như vẫn vương mùi khói lửa và bụi trận mạc chưa kịp gột sạch. Sâu hơn cả là một nỗi mệt mỏi và bi thương tỏa ra từ tận đáy hồn, đặc quánh đến mức không tan nổi. Đào Hoa biết đó là gì. Chẳng bao lâu trước, chính tay hắn đã kết thúc “Thiên Khải” Uchiha Madara, kẻ đã quấn lấy hắn suốt nửa đời, vừa là địch vừa là bạn.
Trận chiến ấy không chỉ kết liễu Madara. Nó như rút đi một phần sinh khí trong con người Hashirama. Tobirama đại nhân đứng hầu bên cạnh, mái tóc bạc phản lên thứ ánh sáng lạnh như sắt dưới ngọn đèn vàng vọt. Đôi mắt đỏ sắc như dao quét qua từng người trong hàng cao tầng Senju có mặt, kể cả Đào Hoa. Gió đêm lùa qua khe cửa, ngọn nến chao nghiêng vùng vẫy, ánh sáng bóng tối đung đưa, như chính nỗi bất an trong lòng mỗi người.
-Sau huynh trưởng, ta sẽ kế nhiệm Hỏa Ảnh. Giọng Senju Tobirama phá tan sự im lặng, vẫn lạnh lùng như mọi khi. Madara đã chết, không còn lựa chọn nào khác. Nhưng mối họa vẫn chưa hết.
Ánh mắt hắn lướt qua đám đông, cuối cùng dừng lại trên người Hashirama, thoáng một nỗi lo khó nhận ra. Rồi hắn quay sang mọi người, giọng nghiêm lại hẳn:
-Một làng mà Senju liên tiếp giữ chức Hỏa Ảnh, đồng thời nuôi dưỡng một tộc đông đảo, thì trong mắt các nhẫn tộc khác, nó khác gì “nhẫn tộc Senju” ngày trước? Họ sẽ chỉ nghĩ Mộc Diệp là “làng của Senju”! Mối nghi kỵ ấy sẽ như dây độc quấn chặt lấy gốc rễ làng, khiến các gia tộc khác mất đi động lực cùng nhau xây dựng tương lai.
Ngọn nến bất chợt nổ một đóa đèn, soi sáng nửa gương mặt Hashirama lúc tỏ lúc mờ.
Hắn chậm rãi ngẩng đầu. Đôi mắt từng rực sống như rừng xanh nay lại giống như vừa trải qua một trận cháy rừng, chỉ còn tro tàn và mỏi mệt không đáy.
Hắn cất tiếng, giọng khàn đặc trầm thấp, từng chữ như mang theo nỗi đau của vết thương chưa lành:
-Lời Tobirama nói… không sai.
Ánh mắt hắn không tiêu điểm, như xuyên qua bức tường để thấy ánh nhìn cuối cùng của Madara khi ngã xuống. -Ta đã giết Madara… vì làng. Khi lý tưởng đã xung đột, dù tình nghĩa sâu nặng đến đâu, sức mạnh lớn đến đâu, thứ cuối cùng dẫn đến cũng chỉ là hủy diệt.
Trong giọng nói ấy chất chứa nỗi đau khi tự tay bóp nghẹt người bạn thân nhất. Nhưng chính nỗi đau đó lại rèn nên một quyết tâm mà chưa ai từng thấy ở hắn.
-Chúng ta lập làng, Hashirama nói, ánh mắt cuối cùng cũng tụ lại, quét qua từng người trong phòng, là để chấm dứt những cuộc tàn sát triền miên giữa các nhẫn tộc với nhau, để lũ trẻ không phải như chúng ta, vật lộn giữa núi xác biển máu! Ngôi làng này phải vượt lên trên một tộc một họ. Nó phải là nơi gửi gắm ước mơ của tất cả mọi người, một nơi thực sự thuộc về “mọi người”! Đó là con đường tốt nhất mà ta tìm được…
Hắn hít một hơi thật sâu, giọng trở nên dứt khoát, không chút chần chừ:
-Vì sự thuần khiết của ngôi làng này, vì nó không bị coi là tài sản riêng của Senju, vì xóa bỏ tận gốc mối nghi kỵ, để mọi nhẫn tộc thật sự coi nơi đây là nhà chứ không phải chốn nương thân…
Ánh mắt Senju Hashirama rơi xuống Đào Hoa.
-Vì làng, bạn bè, huynh đệ, thậm chí… xương máu của ta, chỉ cần đe dọa đến tương lai của làng, tất cả đều có thể buông bỏ.
Một dòng cảm xúc khó tả trào lên trong lòng Đào Hoa, lẫn lộn kinh hãi, bi thương và cái lạnh thấu xương. Khi Hashirama nói những lời ấy, khí thế quanh người hắn lan ra như thủy triều hữu hình. Đó không phải là tấn công, nhưng là sự tuyên bố lặng lẽ của sức mạnh tuyệt đối và ý chí tuyệt đối.
Đào Hoa rõ ràng cảm nhận được, trước luồng khí ấy, bất kỳ ai trong phòng, dù có liên thủ lại, cũng chẳng khác nào con kiến định lay chuyển núi cao. Ý nghĩ phản kháng còn chưa kịp nhen nhóm đã bị nghiền nát bởi thứ sức mạnh vô hình kia, và bởi cái giác ngộ lạnh như sắt, được đánh đổi bằng mạng sống của người bạn thân nhất.
Hashirama đại nhân… lần này hắn thật sự quyết tâm. Hắn đã nhận định chế độ làng là hướng đi của tương lai, và vì điều đó, hắn sẵn sàng trả bất cứ giá nào, kể cả vinh quang của họ Senju.
-Vậy nên, chúng ta quyết định giải tán tộc, Tobirama tiếp lời đúng lúc. Thế hệ này còn được giữ họ. Nhưng thế hệ sau…
-Kể cả con của huynh trưởng, huyết mạch của ta, cũng không được mang danh Senju nữa.
Hắn rút từ trong tay áo ra một cuộn giấy dày, từ từ trải ra.
-Những ai chọn rời khỏi tộc, đổi họ, đều được nhận đền bù từ tài sản của tộc, Tobirama nói rành mạch từng khoản. Tiền bạc, cuộn bí thuật, đất đai, nhẫn cụ, tất cả đều chia theo điều lệ này. Đủ để bảo đảm bất kỳ tộc nhân nào cũng có được nguồn lực và sự tự do phát triển cá nhân vượt xa mọi thứ họ có khi còn dựa vào tộc.
Ánh nến chập chờn, soi rõ những vẻ mặt phức tạp của mọi người.
Sau cơn chấn động và phẫn nộ ban đầu, một sự cân nhắc tinh tế bắt đầu nảy sinh. Mất đi cái tên Senju thì quả là đau lòng. Nhưng lời của Hashirama đại nhân thật đáng sợ.
Và bản danh sách đền bù ấy hậu hĩnh đến mức khiến người ta phải kinh ngạc.
Biết bao bí thuật và của cải, trước kia phải liều mạng vì tộc mới có được, nay chỉ cần đưa tay là với tới.
Hai vị đại nhân rồi sẽ lần lượt làm Hỏa Ảnh, nghĩa là ảnh hưởng của Senju vẫn còn đó, không ai dám ức hiếp những tộc nhân đã đổi họ.
Khi cao tầng đã mất đi ý chí thống nhất, không còn ai đủ uy tín đứng ra cầm đầu phản kháng, thì trước lợi ích đủ sức bảo đảm, thậm chí nâng cao cuộc sống cá nhân, trước sự che chở của những Hỏa Ảnh tương lai, và trước niềm tin sắt đá vào lý tưởng “làng” của Senju Hashirama, được rèn bằng máu và lửa… ý chí kháng cự nhanh chóng tan rã.
Nhất là các tộc nhân trẻ, trong mắt họ thậm chí còn ánh lên niềm khát khao thoát khỏi xiềng xích của gia tộc cổ xưa để mở ra một cuộc đời mới.
Đào Hoa nhìn hai vị đại nhân, tiếng cú đêm ngoài cửa sổ vang lên như bài ca tiễn biệt dành cho tộc Senju.
Họ chọn “làng” là giấc mơ gánh vác tương lai, chứ không chọn “nhẫn tộc” là vinh quang của quá khứ.
Để xóa bỏ nghi kỵ “Senju Mộc Diệp”, để đổi lấy sự gắn bó thật sự của các nhẫn tộc khác, để lý tưởng làng này thật sự bén rễ… chính tay họ đã xé tan lá cờ kết tụ biết bao máu xương và vinh quang ấy.
Cuối cùng, nàng cúi đầu thật sâu. Phản kháng là vô nghĩa, cũng chẳng phải điều khôn ngoan.
Trong thời đại của làng, ý nghĩa của nhẫn tộc đã đổi khác. Không còn áp lực sinh tồn trước kẻ thù bên ngoài, tộc nhân bình thường rời khỏi họ Senju có khi lại có thêm tự do và cơ hội. Hashirama đại nhân tin đây là một chế độ tốt hơn. Vì thế, hắn thậm chí đã giết Madara.
Họ sẽ không bị đe dọa vì mất danh hiệu, bởi Hỏa Ảnh là Senju Hashirama, và người kế nhiệm sẽ là Senju Tobirama. Những ai đổi họ có thể dễ dàng có được bí thuật và tiền của mà trước kia phải đổ máu mồ hôi mới đạt được. Xét riêng từng cá nhân, đây thậm chí còn là một con đường nhẹ nhàng hơn, sung túc hơn, cũng là cách mà Hashirama đại nhân mong muốn để mỗi người hòa vào đại gia đình “làng”.
Thế là, tộc Senju từng rực rỡ, như thủy triều rút đi, lặng lẽ tan vào các con phố ngõ hẻm của Mộc Diệp.
Có người chọn họ mới, như hạt giống rải khắp làng. Cũng có người cố chấp giữ lấy niềm kiêu hãnh cuối cùng, không đổi họ, cũng không rời đi. Đào Hoa thuộc về số ấy. Tổ phụ, cha mẹ của Tu Ty cũng vậy.
Họ chẳng nổi bật gì giữa làng, bởi trong Mộc Diệp vốn có không ít người không mang họ. Chính vì thế, hai huynh đệ họ Senju đã ngầm cho phép mọi chuyện, và để lại tòa nhà cổ của tộc cho những người thủ giữ cuối cùng này, như một chút an ủi cho quá khứ.
Giờ đây, trong ngôi nhà cổ, người thường trú chỉ còn Đào Hoa và Tu Ty. Sau khi thế hệ đầu tiên qua đời, con cháu phần lớn đã chuyển vào chung cư nhẫn giả do làng phân cấp, hoặc mua nhà mới ở những khu phồn hoa. Chỉ đến dịp lễ tết, mới có người trở về nhà cổ, thoáng nhớ lại vinh quang đã qua, trò chuyện đôi điều về việc làng, trao đổi chút tin tức.
Cha của Tu Ty lớn lên giữa những câu chuyện về Senju, sau khi lập gia đình cũng ở lại nhà cổ. Khi cha mẹ cậu đều hy sinh, Đào Hoa đưa Tu Ty mới chín tuổi về nuôi. Nàng nhìn cậu tốt nghiệp học viện nhẫn thuật năm mười một tuổi, rồi năm mười bốn tuổi bị thương nặng đến sắp chết ở chiến trường Vân Ẩn, và cuối cùng được tế bào của Hashirama kéo trở lại nhân gian.
Tu Ty ngồi lặng bên cạnh, nhìn gương mặt Đào Hoa chìm trong dòng hồi ức xa xăm và nặng trĩu. Đến khi bà lão thoát ra khỏi những nỗi niềm phức tạp ấy và ra hiệu cho cậu lui, cậu mới khẽ cáo lui, trở về phòng mình.