Ramen ở đây cũng tạm được. Không thể so với Nhất Lạc ở Mộc Diệp, nhưng nhờ đồng cỏ chăn nuôi tốt, nước dùng đậm đà, thịt thái lát tươi mềm. Chỉ có sợi mì là chưa đủ dai.
Trước lời phàn nàn của Shūji, Itachi vừa nhai bánh vừa lặng lẽ nghe. Hắn không cần mì để trung hòa vị ngọt. Trong lúc Shūji ăn ngon lành, Itachi đang tập trung viết báo cáo nhiệm vụ.
Trong nhiệm vụ này, người chính thực hiện là Shūji. Tiền thù lao được chia theo tỷ lệ sáu bốn, Shūji sáu phần, Itachi bốn phần. Vì vậy việc viết báo cáo thuộc về Itachi, hắn không một lời oán thán. Dù không có phần chia, với ý thức của một nhẫn giả, hắn cũng sẽ không đùn đẩy.
So với những nhẫn giả khác, Shūji lại có chỗ khác biệt. Itachi chưa từng nghe đến khái niệm "người sống theo ngày tháng", nhưng hắn cảm nhận rõ, vị tiền bối này khác hẳn những nhẫn giả bình thường.
"Tiền bối." Itachi ngẩng đầu, khẽ gọi.
"Hm?" Shūji ngẩng lên khỏi bát mì, khóe môi còn dính chút nước dùng.
"Đối với tiền bối, nhẫn giả là gì?"
"Công việc." Shūji đáp gọn lỏn.
Câu trả lời khiến Itachi khẽ sững người. Hắn đã nghe không ít định nghĩa cao cả về nhẫn giả: lưỡi đao bảo vệ làng, người gánh vác ý chí, nền móng của hòa bình. Nhưng chưa bao giờ có ai nói thẳng thừng đến thế.
"Ta thích ăn uống, cũng thích hưởng thụ. Làm nhẫn giả chỉ là một nghề kiếm cơm thôi." Shūji vừa nói vừa húp thêm một miếng mì. "Còn ngươi thì sao, Itachi?"
"Tôi?" Itachi nhất thời không biết đáp thế nào. Từ khi lọt lòng, con đường nhẫn giả đã được định sẵn. Bốn tuổi đã theo cha ra chiến trường, bảy tuổi tốt nghiệp Nhẫn Viện, là thiên tài của nhất tộc Uchiha. Hắn chưa từng nghĩ đến chuyện vì sao mình phải làm nhẫn giả.
"Nhẫn giả chỉ là một nghề. Bỏ thân phận ấy đi, ngươi với tư cách một con người là gì? Là thiên tài của Uchiha? Là nhẫn giả mà làng gửi gắm kỳ vọng?" Shūji đặt đũa xuống, ánh mắt trở nên nghiêm nghị. "Thứ ngươi thật sự khao khát là gì? Ngươi mong đợi điều gì?"
Thấy Itachi chìm vào trầm tư, giọng Shūji dịu lại: "Không cần vội tìm câu trả lời. Rồi một ngày ngươi sẽ tự rút ra kết luận của riêng mình. Nói cho cùng, cái gọi là nhẫn giả mang theo bao ý nghĩa nặng nề kia, cũng chỉ là một trong vạn nghề trên đời mà thôi."
"Ăn thêm bát mì nhé?" Shūji bỗng hỏi, cắt ngang dòng suy nghĩ của Itachi.
"Thôi, không cần đâu, cảm ơn tiền bối." Itachi khẽ lắc đầu, mái tóc đen bay nhẹ theo gió.
"Ngon thật đấy," Shūji dùng đũa chỉ vào bát của mình, "ăn toàn bánh viên thì sao no được."
"Quả nhiên là không cần..." Giọng Itachi vẫn đều đều, nhưng đã thoáng một chút dao động khó nhận ra.
"Nghe ta nói này," Shūji nghiêm túc giảng giải, "ăn đồ ngọt thì phải có chút mặn mới đậm đà. Đó là lẽ thường."
"Tiền bối," cuối cùng Itachi cũng ngẩng đầu lên, trong mắt lóe lên một vẻ cố chấp hiếm thấy, "bánh viên ngọt thế này, uống một chén trà thanh là đủ rồi."
Đây là lần đầu tiên kể từ đầu nhiệm vụ, Itachi công khai phản đối ý kiến của Shūji. Shūji thoáng tiếc nuối, nhưng khóe miệng lại không kìm được mà cong lên vẻ hài lòng. Còn trên gương mặt Itachi cũng hiện ra một nụ cười nhạt đến mức khó thấy, tựa như mặt hồ đóng băng bỗng nứt ra một đường nhỏ.
Quan chức Xuyên Chi Quốc nhanh chóng xác nhận bọn đạo tặc đã bị tiêu diệt, rồi cho loan báo khắp nơi. Shūji và Itachi lập tức quay về Mộc Diệp.
Nộp báo cáo nhiệm vụ tại tòa Hỏa Ảnh vốn không phiền phức gì, nhưng việc trình thủ cấp của kẻ phản bội Cát Ẩn là Shinya thì tốn không ít thời gian. Thù lao sẽ được chi sau khi ban tình báo trích xuất thông tin từ đầu lâu của Shinya. Nếu may mắn, phần thưởng thêm từ nhiệm vụ này có thể lên tới khoảng mười lăm vạn lượng. Nếu giá trị tình báo không cao, có lẽ chỉ được thêm mười vạn lượng.
Còn cuộn phong ấn đạo cụ của Shinya thì khác. Ủy thác của Xuyên Chi Quốc không bao gồm việc truy hồi số tài vật bị cướp, nên số của cải ấy đương nhiên thuộc về họ. Việc mở phong ấn, Shūji giao cho làng xử lý.
"Được thôi." Nhẫn giả trung nhẫn phụ trách đăng ký tại tòa Hỏa Ảnh là Toi gật đầu nhận lời. "Nếu vật phẩm trong cuộn liên quan đến cơ mật của làng khác, làng sẽ tùy tình hình thu giữ một phần để bảo quản hoặc nghiên cứu, đồng thời bồi thường tương xứng. Vì vậy, lần mở phong ấn này làng sẽ không thu thêm phí."
"Làm phiền các vị rồi. Phải mất bao lâu?"
"Ba ngày sau hãy đến. Đến lúc đó ban tình báo cũng đã tìm xong đầu lâu rồi."
Xong xuôi những việc vặt, trời đã gần chạng vạng. Itachi cáo từ Shūji. Đi làm nhiệm vụ thì ăn gió nằm sương là chuyện thường, nhưng khi về đến làng, dù là Itachi, một đứa trẻ tám tuổi vẫn phải về nhà ăn cơm đúng giờ.
Shūji dõi theo bóng dáng nhỏ bé của Itachi khuất sau góc phố, rồi mới quay người đi về phía tây ngoại thành. Điểm đến là một tòa nhà cổ, đã có hơn năm mươi năm tuổi. Vì nằm xa trung tâm làng, nên trong trận loạn Cửu Vĩ ba năm trước, nơi này may mắn thoát nạn.
Hai bên khu nhà trồng đầy cây anh đào. Những cánh hoa muộn đã sắp tàn, theo gió rơi xuống, lướt qua vai hắn một thoáng rồi lặng lẽ trượt đi.
"Bà Đào Hoa, cháu về rồi."
Trong sân, một lão phụ nhân mặc áo kimono màu nâu sẫm đang ngồi ngay ngắn, mái tóc bạc chải không một sợi rối. Nghe tiếng Shūji, bà không ngẩng lên, chỉ khẽ gật đầu.
"Thân thể không có vấn đề gì chứ?"
"Dạ không. Luồng lực lượng này, cháu đã có thể điều khiển thuần thục." Shūji giơ bàn tay lên, một tia sáng xanh ấm áp lưu chuyển giữa lòng bàn tay. Một mầm non vươn ra, lớn lên với tốc độ mắt thường có thể thấy được.
Năm xưa, Shūji nguy kịch đến mức không còn cứu nổi. Khi các y nhẫn ở bệnh viện Mộc Diệp bó tay, chính bà Đào Hoa đã đưa hắn rời khỏi bệnh viện, rồi tiêm vào cơ thể sắp sụp đổ ấy tế bào được đồn đại là của Sơ Đại Hỏa Ảnh.
Kết quả tệ nhất cũng chỉ là chết mà thôi.
Lão phụ đã ngoài bảy mươi, với ý nghĩ như thế, đã tiến hành trong ngôi nhà cổ này một "cuộc phẫu thuật" đơn sơ. Thật ra không đáng gọi là phẫu thuật, chỉ là sau khi tiêm tế bào vào, bà bày xuống một trận thuật áp chế mạnh mẽ, rồi sau đó chỉ còn phó mặc cho số phận.
Cơ thể này vẫn nhớ rõ cảm giác lúc đó.
Sức mạnh cuồng bạo như dòng nước vỡ đê, trong nháy mắt nhấn chìm hắn.
Tế bào Sơ Đại tựa con thú dữ tham lam, điên cuồng cắn xé, nuốt chửng từng tấc máu thịt. Cơn đau thấu xương, nổ tung nơi đầu dây thần kinh.
Có những khoảnh khắc, hắn cảm thấy trong cơ thể mình có một cây đại thụ đang điên cuồng sinh trưởng. Rễ đâm xuyên ngũ tạng, cành đâm rách da thịt.
Mỗi tấc da như bị hàng nghìn cây kim nung đỏ đâm đi đâm lại. Xương cốt tái tổ hợp phát ra những tiếng răng rắc đến buốt răng, máu trong mạch sôi sục cuộn trào.
Đó là thứ dày vò vượt quá cả giới hạn của ngôn từ.
Chỉ cần nhớ lại, sâu trong cơ thể đã lại âm ỉ nhức nhối.
"Cái tên Uchiha được gọi là thiên tài ấy, thế nào?" Giọng bà Đào Hoa đều đều, không chút gợn sóng.
"Chỉ là một đứa trẻ thôi ạ." Shūji hạ tay xuống, ánh sáng xanh cùng mầm non cũng tan đi, hắn đáp bằng giọng bình thản.
Trước câu đánh giá ấy, khóe môi bà Đào Hoa khẽ nhếch lên một chút gần như không thấy được, tựa làn gió lướt qua mặt nước, thoáng qua rồi thôi. Bà không nói thêm lời nào.
Trong sân chỉ còn tiếng hoa anh đào rơi khe khẽ.
Bà chậm rãi đứng dậy, động tác mang theo sự ung dung của năm tháng cùng một chút chậm chạp khó nhận ra.
"Đã không còn vấn đề gì..." Ánh mắt bà lướt qua Shūji, hướng về những cánh hoa đang rơi trong sân. Ánh nhìn ấy xa xăm và nặng trĩu, như xuyên qua lớp bụi thời gian. "Từ nay về sau, cứ sống cho tử tế, Shūji."
Một cơn gió thoảng qua, cuốn theo mấy cánh hoa héo. Giọng lão phụ trầm xuống, mang theo nỗi mệt mỏi và thê lương lắng sâu trong lòng qua bao năm tháng:
"Gia tộc chúng ta vì Mộc Diệp đã phải trả giá quá nhiều rồi."
Bà ngừng lại một chút, ánh mắt vẫn dừng trên những cánh hoa lặng lẽ rụng. Giọng bà nhẹ như thở dài, nhưng từng chữ đều rõ ràng, nặng trĩu như đã xuyên qua bao năm tháng: "Từ bỏ sinh mệnh, từ bỏ thù hận, đến cuối cùng ngay cả họ tên của tổ tiên cũng không thể giữ lại..." Bà như không nói với Shūji, mà nói với khoảng sân này, với những cái tên đã tan vào bụi lịch sử. "Hashirama đại nhân, Tobirama đại nhân... Vì làng, gia tộc chúng ta... rốt cuộc còn lại gì..."
Lời lẩm bẩm dần hóa thành độc thoại gần như không thành tiếng, tan vào khoảng sân đang chìm trong hoàng hôn. Chỉ còn lại một nỗi u sầu nặng nề, không dứt, tựa những cánh hoa phủ kín mặt đất, im lặng kể về một thời huy hoàng và sự tàn lụi hôm nay.