Sáng hôm sau, mặt trời vừa ló khỏi đường chân trời. Bà Đào Hoa vốn quen dậy sớm, đã dọn sẵn bữa điểm tâm: cơm trắng long lanh, cá thu nướng vàng ươm, giòn rụm, củ cải muối thái lát mỏng như vầng trăng khuyết, và một bát canh nóng hổi bốc khói nghi ngút.
Hôm nay không có nhiệm vụ nào. Sau khi vận động gân cốt một lượt trong rừng cây bên nhà, Tu Ty bắt tay vào lập kế hoạch tu luyện.
Hắn biết rõ kịch bản của thế giới này. Akatsuki, Madara, Thần thụ, tộc Ōtsutsuki… từng cái tên ấy treo lơ lửng trên đầu như thanh kiếm sắc. Dẫu là người từ ngày xưa đến đây, hắn cũng hiểu rằng ở cõi này, muốn sống cho ra sống thì trước hết phải mạnh lên.
Con đường mạnh lên của nhẫn giả, cốt lõi thật ra rất rõ ràng.
Rèn luyện thân thể, vắt kiệt tiềm năng, mài giũa thể thuật.
Trau dồi kỹ nghệ, thông thạo nhẫn cụ, ứng biến trước muôn biến hóa.
Nghiên cứu nhẫn thuật, mở rộng thủ đoạn, thích nghi với hoàn cảnh.
Trong ba điều ấy, nhẫn thuật thấy hiệu quả nhanh nhất, nhưng cái gốc vẫn là thể phách.
Rèn luyện thân thể cũng chính là quá trình khai phá năng lượng nhục thân. Mỗi lần vượt qua giới hạn, cơn đau dữ dội ấy lại mài giũa ý chí thêm một phần. Năng lượng nhục thân và ý chí tinh thần nương tựa vào nhau, cùng đẩy chakra tăng trưởng, cho đến khi cả hai đều chạm đến đỉnh điểm mà tư chất thân xác hiện tại cho phép.
Đến lúc ấy, nhẫn giả mới có thể dồn sức vào nhẫn thuật.
Nhìn theo hướng này, ngoài sự tồn tại của chakra cùng tiềm năng kinh người mà một trăm ba mươi nghìn tỷ tế bào của người cõi này ban cho, cái lô-gích cốt lõi của việc mạnh lên hoàn toàn không khác gì ở Trái Đất.
Là hậu duệ Senju, hắn sẵn có chakra dồi dào hơn, nền tảng năng lượng thân thể vững hơn người thường. Nay hắn đã dung hợp hoàn hảo tế bào của Hashirama, giới hạn tương lai của hắn vượt xa nhẫn giả bình thường.
Nhưng thế vẫn chưa đủ. Sức mạnh cấp Kage chỉ đủ để đối phó Akatsuki. Muốn đi xa hơn, chỉ có vượt qua Kage, chạm tới cảnh giới Lục Đạo Tiên Nhân, tức là phải đạt cấp Lục Đạo mới có tư cách tham dự, hoặc sống sót qua những tai ương ở tầng ấy.
Muốn đạt tới tầng đó, căn cứ theo nguyên tác, có hai con đường đáng để tham khảo.
Hệ Ōtsutsuki và hệ Tiên thuật.
Ōtsutsuki là nguồn cội của chakra, một chủng tộc chuyên cướp đoạt sinh mệnh giữa các vì sao, rồi chuyển hóa thành chakra để tự làm mình lớn mạnh.
Về lý thuyết, Senju, Uchiha, Uzumaki, Hyūga đều rõ ràng xuất phát từ huyết mạch Ōtsutsuki. Vậy nên có thể không ngừng cướp đoạt chakra để tự cường hóa, đồng thời tinh lọc, trở về bản nguyên.
Trong nguyên tác, một trong những đường lui của Uchiha là dung hợp tế bào Hashirama để có được chakra Dương tính mạnh mẽ, kết hợp với chakra Âm tính vốn có của bản thân mà thức tỉnh Luân Hồi Nhãn, rồi trở thành nhân trụ của Thập Vĩ, thăng lên Huyết Kế Võng La, và hóa thân thành Ōtsutsuki.
Còn với Senju, nguyên tác không nói rõ, nhưng lộ trình có lẽ tương tự: đoạt được Write Nhãn cường đại chăng?
Tuy vậy, có một điểm then chốt thường bị bỏ qua. Madara, kẻ thức tỉnh Luân Hồi Nhãn theo cách ấy, vốn là chuyển thế của chakra Indra, con trai cả của Hagoromo, tổ sư nhẫn đạo Ōtsutsuki Hagoromo. Hashirama lại là chuyển thế của chakra Asura, con trai thứ của Hagoromo. Cả hai đều kế thừa đặc chất chakra của Hagoromo, người từng là nhân trụ Thập Vĩ. Điều đó có nghĩa là điều kiện khắt khe để thức tỉnh Luân Hồi Nhãn không chỉ là dung hợp âm dương chakra, mà còn cần thừa kế một thứ bản chất sức mạnh bắt nguồn từ Thập Vĩ.
Con đường này, với Tu Ty hiện tại, còn đầy sương mù, nên tạm thời gác lại.
Vậy còn Tiên thuật thì sao? Uy lực mà nguyên tác thể hiện vượt xa nhẫn giả bình thường, nhưng vẫn thua Ōtsutsuki thuần huyết toàn vẹn. Người tu Tiên thuật mạnh nhất từng được biết là chính Hagoromo, tiếp theo là Hashirama, một tồn tại đứng dưới Lục Đạo Tiên Nhân nhưng đã chạm tới đỉnh cao.
Là sức mạnh bản địa của thế giới Nhẫn giả, Tiên thuật gần với lô-gích tu hành của “tiên hiệp” trong truyền thống hơn là hệ thống chakra của nhẫn giả. Bước đầu tiên, cũng là bước gian nan nhất, là bồi dưỡng “khí cảm”, tức là nhận biết được sự hiện diện của năng lượng tự nhiên. Sau đó mới đến việc hấp thu năng lượng tự nhiên, dung hợp với năng lượng nhục thân và năng lượng tinh thần, để hình thành chakra Tiên thuật.
Với nhẫn giả thông thường, “chướng ngại nhận thức” là một cửa ải lớn: phải biết trước rằng năng lượng tự nhiên tồn tại, rồi mới có thể cố ý cảm nhận, hấp thu, chuyển hóa. Tu Ty thì không bị vướng ở đây. Vậy bước tiếp theo, chính là cảm nhận bản thân nó.
Năng lượng tự nhiên có mặt ở khắp nơi. Tu Ty thậm chí còn đoán rằng các loài sinh vật khổng lồ của cõi Nhẫn giả, cùng thể chất cường tráng vượt xa đồng loại trên Trái Đất, chính là nhờ năng lượng tự nhiên nuôi dưỡng suốt bao đời.
Việc cảm nhận năng lượng tự nhiên, hắn từng thử khi vừa làm quen với thân thể mới, nhưng chẳng thu được gì. Lần này trở về sau nhiệm vụ, hắn sắp xếp lại suy nghĩ từ đầu.
Những truyền thừa Tiên thuật đã biết chủ yếu có hai loại: thuật Ếch của Diệu Mộc Sơn và thuật Rắn của Long Địa Động.
Thuật Ếch đi theo lối tuần tự: bôi dầu cóc chế riêng để hỗ trợ cảm nhận năng lượng tự nhiên. Người tu thành, khi bước vào trạng thái Tiên nhân, sẽ xuất hiện đồng tử hình ếch và quầng mắt đặc trưng.
Thuật Rắn thì thô bạo và trực tiếp: Bạch Xà tiên nhân truyền năng lượng tự nhiên vào người, sống sót thì thành, không chịu nổi thì chết.
Bản chất của cả hai đều là để người tu tiếp xúc trực tiếp và thích nghi với thứ năng lượng tự nhiên tinh khiết.
Ngoài hai con đường đó, còn cách nào khác không? Có. Đó là Thần thụ.
Tộc Ōtsutsuki để cướp đoạt năng lượng của tinh cầu, sẽ trồng Thần thụ trên hành tinh mục tiêu, rồi chuyển hóa tinh hoa sinh mệnh của hành tinh thành quả chakra. Thế giới Nhẫn giả từng bị trồng Thần thụ và đã kết trái một lần. Thần thụ ắt phải có khả năng hấp thu và tiêu hóa năng lượng tự nhiên.
Mộc Độn, bí thuật do Senju Hashirama sáng tạo, mang đặc tính hấp thu chakra. Tu Ty suy đoán, Hashirama nhờ huyết mạch và chakra Asura của mình mà truy ngược, mô phỏng được một phần đặc tính của Thần thụ, vì thế mới có sức áp chế tự nhiên đối với chakra Đuôi thú. Vậy thì điều hắn cần làm, có lẽ không phải chỉ là luyện Mộc Độn nhẫn thuật thông thường, mà là đào sâu vào cội nguồn sức mạnh của huyết kế Mộc Độn.
-Mộc Độn · Hoạt Tính Chi Thuật!
Trong tiếng quát khẽ, mặt đất dưới chân Tu Ty khẽ rung. Một cây non xanh mướt chui khỏi lớp đất, vươn lên với tốc độ mắt thường có thể thấy. Ánh nắng nhảy múa trên vỏ cây, cành lá xòe ra, phát tiếng xào xạc nhẹ. Khi thân cây cao ngang vai hắn, hắn cố tình giảm bớt chakra rót vào, chỉ giữ lại một sợi liên kết mong manh.
-Cứ lớn tiếp đi. Hắn khẽ thì thầm, ánh mắt chăm chú.
Tu Ty để cảm nhận của mình trải ra như những xúc tu vô hình, bám chặt vào thế giới tinh thần của cái cây. Cây non biểu hiện một sự nhạy bén vượt xa lẽ thường. Rễ cây lan rộng dưới đất, lục lọi năng lượng như một thợ săn đói khát. Mặt đất nổi gò lên một cách bất thường, đất cát cuộn trào.
Đáng sợ hơn là sự biến đổi của các cành. Những nhánh cây vốn mềm mại, dưới ánh nắng bỗng vặn vẹo và cứng lại. Chúng lượn lờ giữa không trung, bỗng khựng lại, đồng loạt chĩa về phía Tu Ty!
Hắn cảm nhận rõ ràng khát vọng nguyên thủy từ cái cây truyền sang: đó là cơn khát chakra gần như điên dại! Một cảm giác nhói buốt chạy ngay lên da. Mồ hôi lăn xuống thái dương.
-Bình tĩnh… Hắn khẽ tự nhủ, tay nhanh chóng kết Tỵ Ấn. Những cành cây dữ tợn dừng lại cách hắn chưa đầy một gang tay, không cam lòng mà oằn vặn. Tu Ty dốc sức dẫn dắt cảm nhận của cây, hướng nó về phía luồng sức mạnh len lỏi khắp nơi nhưng khó nắm bắt kia.
Hắn cảm thấy “cảm xúc” của cái cây chuyển từ cuồng nộ sang hoang mang. Rồi nó dường như bắt được điều gì đó: luồng năng lượng tự nhiên tràn ngập giữa trời đất, thứ mà bản thân Tu Ty vẫn chưa thể cảm nhận rõ ràng!
Ngay khi Tu Ty tưởng sắp có đột phá, biến cố xảy ra.
Cái cây vốn thấp bé bỗng cao vọt thêm lần nữa, thân cây phát ra tiếng kẽo kẹt đáng ngại. Thế nhưng chỉ vừa cao thêm hơn mười centimét, hình dạng của nó đã méo mó nhanh chóng. Cành nhánh cong queo, quấn chặt vào nhau theo những góc độ trái với quy luật tự nhiên, trên vỏ cây hiện ra những vệt màu tối quái dị, như đang chảy.
Tu Ty theo bản năng lùi một bước.
Chính trong khoảnh khắc ấy, sắc xám tro từ gốc cây lan lên với tốc độ kinh người! Như bàn tay chết chóc vô hình lướt qua, nơi màu xám trắng phủ tới, sinh khí đều tàn lụi. Chưa đầy ba giây, cả cây đã hóa thành một pho tượng đá sống động. Ngay cả những chiếc lá nhỏ nhất cũng đông cứng trong tư thế đang rung rinh theo làn gió nhẹ, mãi mãi đóng khung.
Tu Ty đứng yên tại chỗ, trên trán rịn ra một lớp mồ hôi li ti. Thất bại rồi. Hơn nữa là thất bại triệt để, và nguy hiểm đến mức… khiến người ta rùng mình. Cây do Mộc Độn tạo ra vốn không đủ mạnh, thiếu nền tảng để chống lại sự xâm thực của năng lượng tự nhiên. Dù có chakra của hắn nâng đỡ, những vật được tạo ra cũng chẳng khác gì lâu đài cát, dưới dòng chảy năng lượng tự nhiên, chỉ trong chớp mắt đã sụp đổ.
Nhưng hắn không phải là không thu được gì. Trong khoảnh khắc Mộc Độn thử hấp thu năng lượng tự nhiên, không khí xung quanh đã có những gợn sóng tinh vi. Giống như mặt nước phẳng lặng bị ném một hòn sỏi, dậy lên những vòng lăn tăn khó thấy. Chính sự biến đổi nhỏ bé ấy đã khiến một người vốn chẳng hề cảm nhận được năng lượng tự nhiên như hắn, dần dần chạm được một chút “khí tức” thoang thoảng, có có không không.
Giữa khu rừng, Tu Ty nhắm mắt lại, lặng lẽ tái hiện trong đầu từng đợt gợn sóng ấy.