Sâu trong làng, Shinya ngồi trên một tảng đá đã bị mài nhẵn. Trông hắn chẳng có gì nổi bật, vóc người trung bình, mặc bộ vải thô thường thấy, hễ lẫn vào đám đông là lập tức bị bỏ qua. Chỉ khi hắn ngước mắt nhìn Shirakawa Kisuke, trong đôi mắt ấy mới thoáng qua một thứ khó lòng đoán định.
-Phủ đại danh lại phái người đến rồi. Các ngươi... vẫn nên ra ngoài tránh đi thì hơn. Kisuke nói, giọng khô khốc, mắt không rời Shinya.
Koichirō và mấy thanh niên khác lập tức bật ra tiếng càu nhàu bất mãn, ồn ào rằng "sợ gì chứ". Shinya lại gật đầu, thái độ thậm chí có phần thành khẩn: "Ngươi nói đúng, quả thật nên tránh đi." Hắn khẽ cúi người.
Bờ vai căng cứng của Kisuke hơi buông xuống, nhưng không ai dễ dàng nhận ra. Y nói: "Ngoài kia không dễ sống. Tối nay... ăn uống chút đã rồi hãy đi." Rồi y ra hiệu cho những người phía sau đặt gánh xuống.
-Đa tạ... Shinya nhếch môi, nét cười sâu thêm, khóe mắt hằn lên mấy đường nhăn. Koichirō, gọi mọi người đến đây. Ăn no rồi nghỉ chân, trời sáng thì đi.
Cả làng nhanh chóng náo nhiệt hẳn lên.
Nhiều người lộ rõ vẻ không cam tâm khi phải rời đi một lần nữa, nhưng Shinya dường như có cách khiến họ im lặng.
Trong bữa tiệc, Kisuke cùng những người y dẫn theo tỏ ra nhiệt tình khác thường. Họ liên tục mời rượu, gắp đồ ăn, lải nhải dặn dò đi đường phải cẩn thận.
Rượu qua mấy tuần, gương mặt Koichirō và đám thanh niên ửng lên sắc đỏ không tự nhiên, ánh mắt bắt đầu đờ đẫn.
Shinya cũng uống không ít, nhưng đôi mắt hắn vẫn trong vắt, khóe môi treo một nụ cười mờ nhạt khó nắm bắt.
Kisuke nhìn tất cả, lòng chùng xuống từng chút một. Dưới nụ cười kia, dường như ẩn giấu thứ gì đó lạnh lẽo.
Đêm càng khuya, mảnh trăng nhợt nhạt treo lơ lửng trên ngọn cây. Khi tiếng ngáy vang lên lúc xa lúc gần khắp làng, Kisuke mới chậm rãi đứng dậy, hướng về phía bóng rừng đen kịt vẫy tay.
Giữa các bụi cây vang lên tiếng sột soạt khe khẽ, tựa như rắn trườn qua lá khô.
Dưới sự dẫn đầu của Shirakawa Sōsuke, dân làng cầm những nông cụ đã được mài sắc, lặng lẽ bước ra từ bóng tối.
Lúc đầu, trên mặt nhiều người vẫn còn lưỡng lự. Nhưng khi tiếng kêu thảm ngắn ngủi đầu tiên xé toạc sự tĩnh lặng của đêm, vẻ mặt họ nhanh chóng đông cứng, chỉ còn lại một sự quyết tuyệt tê dại.
-Là chính bọn chúng chọn con đường này. Giọng lão Sōsuke không lớn, nhưng lạnh buốt như băng giá.
-Cướp bóc đoàn buôn, kéo cả làng xuống hố lửa. Lão quét mắt nhìn đám đông. Hãy nghĩ đến những vại gạo đã cạn đáy của mình, nghĩ đến hàng hóa không bán nổi.
Tiếng gào thét, tiếng vật nặng đập vào da thịt trầm đục, tiếng rên rỉ hấp hối hòa lẫn vào nhau. Mùi tanh nồng của máu lan ra trong không khí lạnh lẽo.
Giữa cảnh hỗn loạn, giọng lão Sōsuke vẫn vang rất rõ: Đợi khi đoàn buôn nhỏ bị giết sạch, chúng sớm muộn cũng sẽ nhắm vào những thương hộ có làm ăn với chúng ta.
-Kẻ đã nếm mùi ăn không ngồi rồi thì cả đời cũng không quay đầu lại được nữa.
-Đây là báo ứng cho việc chúng nghe lời kẻ ngoài xúi giục!
Câu cuối cùng gần như được nghiến răng mà thốt ra.
Dưới ánh trăng, liềm và chĩa cỏ trong tay dân làng nhỏ xuống thứ chất lỏng đỏ sẫm, từng giọt rơi xuống đất, phát ra tiếng "tách, tách" trầm đục.
Lão đi đến bên cái "xác" của Shinya, dùng chĩa cỏ đâm mạnh mấy nhát, rồi mới đứng thẳng người, cao giọng: "Thu dọn đồ đạc."
Lão thậm chí không thèm liếc sang Kisuke đang tái mặt bên cạnh.
Tài sản trong làng chẳng có bao nhiêu. Shirakawa Sōsuke chia cho từng người đã ra tay đêm nay một phần, số còn lại gom cả vào một chỗ.
-Số này, cùng với đám này... lão chỉ tay vào những thi thể nằm ngổn ngang trên đất, giọng bình thản đến rợn người, mang đi nộp cho xong việc, Kisuke. Nói với hai tên ninja kia rằng đồ vật chỉ còn từng ấy, phần còn lại chắc đã bị bọn cướp tiêu sạch rồi.
-V-vâng... Giọng Kisuke run rẩy dữ dội.
-Chuyện này dừng lại ở đây, không ai được nhắc thêm nửa lời. Ánh mắt lão quét qua từng gương mặt dân làng như lưỡi dao. Bọn cướp là do ninja Mộc Diệp tiêu diệt, cứ nói với bên ngoài như vậy. Mãi đến khi tất cả đều cứng ngắc gật đầu, lão mới rời mắt đi.
Đoàn người của làng Shirakawa cầm theo chút "chiến lợi phẩm" đáng thương, lặng lẽ biến mất trong bóng tối đen đặc nhất trước rạng đông. Ngôi làng chỉ còn lại sự chết chóc và mùi máu tanh nồng nặc.
Khi nơi chân trời loang lên một vệt xám nhạt, một bóng người từ từ ngồi dậy giữa đống xác. Shinya phủi phủi vạt áo dính đầy máu, ngắm nhìn bầu trời phía đông đang hé sáng, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy ý vị.
-Vốn định nuôi thêm một thời gian nữa... hắn khẽ nói, trong giọng có chút châm biếm, Giờ thì đỡ phiền rồi.
Hắn đưa mắt nhìn quanh, lướt qua những thi thể dân làng từng răm rắp nghe lời mình, nụ cười càng sâu hơn: "Có thể sang Trà Quốc mà sống yên ổn rồi."
-Ninja sao? Một giọng nói thanh lạnh đột ngột vang lên.
Shinya cứng người, bật ngửa đầu nhìn lên.
Một thiếu niên mặc bộ ninja màu xanh lục sẫm đứng trên đỉnh hàng rào gỗ đổ nát của làng, lặng lẽ đến mức không một tiếng động, băng trán phản chiếu thứ ánh sáng lạnh lẽo trong buổi sớm mờ.
Cậu nhẹ nhàng như chiếc lá rơi xuống.
Đồng tử Shinya co rút lại, thân hình lập tức lùi ra sau mấy bước, toàn thân căng cứng, dán chặt mắt vào ký hiệu Mộc Diệp trên trán đối phương.
-Một đám người thường, từ Xuyên Quốc lẻn sang Hỏa Quốc, rồi lại lén vào Vũ Quốc, quả nhiên đằng sau có kẻ giật dây. Giọng Shūji vẫn rất bình thản, nhưng ánh mắt thì sắc như mũi dò.
Yết hầu Shinya chuyển động một cái, nhưng giọng nói lại ổn định lạ thường: "Một lũ trộm cướp gây chuyện, nhiều nhất cũng chỉ là nhiệm vụ cấp C. Chưa tới hai mươi người, Xuyên Quốc trả thù lao không quá năm vạn lạng bạc." Đôi mắt hắn dán chặt vào hai tay của Shūji, đề phòng bất kỳ dấu hiệu kết ấn nào.
-Số bạc này... hắn vừa nói vừa lặng lẽ điều chỉnh hơi thở, không đủ để hai ninja liều mạng. Ta không tự tay ra tay, lệnh truy nã của Xuyên Quốc cũng không có tên ta. Ngươi cứ báo thật, thả ta đi, nhiệm vụ vẫn tính là hoàn thành. Hắn khẽ xòe hai tay, ra hiệu rằng mình tạm thời không có ý đe dọa. Hà cớ gì vì mấy đồng bạc này mà mạo hiểm? Ninja giao chiến với nhau, biến số quá lớn.
-Xem ra ngươi rất hiểu tình hình. Ngón tay Shūji khẽ đặt lên túi nhẫn cụ bên hông. Cố ý kiểm soát quy mô, bảo đảm tiền thưởng không đủ để gây xung đột giữa các ninja?
Khóe môi Shinya nhếch lên, mờ nhạt đến khó thấy: "Những cái xác dưới đất, đủ để ngươi về báo cáo rồi."
-Về lý thuyết thì đúng là vậy. Shūji gật đầu. Nhiệm vụ của Xuyên Quốc, Mộc Diệp, Cát Ẩn, Vũ Ẩn đều sẽ nhận. Ngươi tính toán mức thù lao vừa khít như vậy... là người của Cát Ẩn? Hay Vũ Ẩn?
-Để ta đoán thử, một kẻ cẩn thận đến thế, ngươi là...
Lời chưa dứt, một cái "xác" phía sau Shūji đột nhiên bật dậy, mảnh gỗ bay tán loạn, lộ ra một con rối người lạnh lẽo.
Các khớp của con rối phát ra tiếng "cạch cạch" chói tai, miệng nó há ra, mấy chục cây phi châm lóe ánh xanh thẫm phóng vút ra!
Shūji phản ứng cực nhanh, lập tức xoay người ứng phó.
Ngay khoảnh khắc sự chú ý của cậu bị con rối thu hút, hai tay Shinya đã hóa thành một vệt mờ!
Ống tay áo rộng của hắn như cổ rắn độc xòe ra, hàng trăm cây phi châm tẩm độc bắn vọt ra trong ánh sáng lờ mờ.
Đồng thời, lồng ngực hắn phồng cao lên, không khí xung quanh như bị hút sạch trong chớp mắt.
-Phong Độn: Đại Đột Phá!
Luồng khí cuồng bạo phun ra từ miệng Shinya, cuốn theo cả trời phi châm độc. Gió trao cho đám ám khí tốc độ và lực xuyên thấu đáng sợ, hợp thành một tấm lưới tử thần rít gào, phủ kín toàn bộ lưng Shūji!
"Phập phập phập phập!"
Tiếng xuyên vào da thịt dày đặc tựa mưa rơi trên lá chuối.
Thân thể Shūji run mạnh một cái, rồi chấn động dữ dội. Đôi mắt, gò má, cổ, ngực, tứ chi của cậu chợt nở rộ vô số đóa máu nhỏ.
Chất độc xanh đen nhanh chóng lan ra quanh các vết thương. Cậu loạng choạng một bước, rồi đổ thẳng về phía trước, nặng nề đập xuống nền đất lạnh lẽo, bất động.
Làng Shirakawa chìm trong sương mù mỏng manh trước rạng đông. Không khí lạnh ẩm, mang hơi đất và cỏ cây, nhưng vẫn không che giấu nổi một mùi gỉ sắt thoang thoảng.
Itachi đứng nơi cổng làng, nhìn dân làng xách vài bọc đồ tồi tàn, lặng lẽ bước vào trong.
Trên mặt họ không có nỗi đau, chỉ có một sự mệt mỏi nặng nề và tê dại.
Kisuke đi cuối cùng, bước chân chao đảo, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống.
Sự xuất hiện của Itachi tựa một hòn đá ném xuống mặt nước chết. Đoàn người dừng lại, mọi ánh mắt đều đổ dồn về bóng dáng nhỏ bé ấy.
Shirakawa Sōsuke rẽ đám đông bước lên trước, gương mặt đầy nếp nhăn như vỏ cây khô, ánh mắt sắc lạnh và băng giá.
-Thưa các vị ninja Mộc Diệp, lão lên tiếng, giọng khàn đặc, bọn cướp đã bị tiêu diệt. Những thứ còn lại không nhiều, đều ở đây. Lão chỉ vào mấy cái bọc. Trưởng làng sẽ nói rõ tình hình với các vị.
Ánh mắt Itachi lướt qua những bộ quần áo và nông cụ dính đầy vết máu sẫm của dân làng.
Cuối cùng, cậu nhìn lại gương mặt Sōsuke. Đôi mắt đen như ngọc mặc của cậu bình thản không gợn sóng, và giọng nói vang lên rõ ràng xuyên qua màn sương sớm:
-Tiền bối Shūji nhờ ta nhắn lại với các vị.
Cả cổng làng im phăng phắc, đến tiếng thở cũng bị kìm xuống.
-Thứ nhất, chuyện xảy ra trong làng đêm qua, Mộc Diệp đã biết toàn bộ diễn biến.
Câu nói ấy như một tảng băng đập vào đám đông, mấy dân làng khẽ run lên rõ rệt.
Kisuke đột ngột ngẩng đầu, trong mắt đầy hoảng hốt.
Sắc mặt Sōsuke lập tức sa sầm, bàn tay nắm cây gậy nổi đầy gân xanh.
Itachi tiếp tục, giọng không có chút lên xuống: "Thứ hai, ra bên ngoài phải thống nhất lời khai: bọn cướp do ninja Mộc Diệp là Shūji tiền bối cùng ta, Uchiha Itachi, truy đuổi và tiêu diệt. Dân làng Shirakawa trong quá trình đó có cung cấp sự trợ giúp cần thiết."
Cậu dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Sōsuke: "Thứ ba, việc các người tự thanh lọc nội bộ thuộc phạm vi việc làng, Mộc Diệp không bình luận và cũng sẽ không can thiệp. Điều kiện là chuyện này phải kết thúc triệt để, không còn hậu hoạn nào liên lụy đến đường buôn bán hay đến bên ủy thác."
Sōsuke trừng trừng nhìn Itachi, lồng ngực phập phồng dữ dội. Hồi lâu sau, lão mới rít ra từ kẽ răng: "...Biết rồi." Giọng lão như tiếng giấy nhám cọ xát.
Itachi khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào, quay người rồi bóng dáng nhỏ bé lặng lẽ hòa vào làn sương đang tan dần, hướng về phía làng nhanh chóng đi tới.
Dân làng đứng chết lặng tại chỗ. Mãi đến khi bóng Itachi hoàn toàn biến mất, họ mới bùng lên những tiếng xì xào và rì rầm đè nén, nỗi sợ hãi và ân hận lạnh buốt như dây leo quấn chặt lấy từng người.
Sōsuke đập mạnh cây gậy xuống đất, quát lớn: "Im hết cho ta! Làm theo lời ninja đại nhân đã nói! Dọn dẹp cho sạch, ai làm việc nấy! Chuyện hôm nay, ai dám lộ ra nửa chữ..."
Đôi mắt đầy tơ máu của lão quét qua từng người, phần còn lại không nói ra, nhưng luồng hàn khí ấy khiến ai nấy đều im bặt như ve sầu mùa đông.
Kisuke nhìn Sōsuke, môi mấp máy, cuối cùng không nói gì. Chỉ có tấm lưng còng của y như lại sụp xuống thêm mấy phần.