Bóng dáng Shuji và Itachi dần khuất theo con đường buôn. Một ánh mắt rình rập trong bóng tối rút đi, một bóng người vội vã chạy về phía làng, còn mấy bóng khác lặng lẽ bám theo sau.
Thiếu niên mặc bộ ninja xanh đen tựa lưng vào thân cây du già. Itachi ngồi xổm yên lặng bên cạnh. Cả hai dõi mắt theo đám kẻ bám đuôi, theo phân thân của Shuji, cho đến khi tất cả biến mất ở đường đi về thị trấn Koizumi.
Trong nhà trưởng làng, ngọn đèn dầu sáng hơn mọi ngày. Vài vị trưởng lão có tiếng nói trong làng đã tụ họp. Không khí đặc quánh sự bứt rứt đè nén.
-Ta đã nói từ trước, phải báo lên ngay! Bọn khốn kia lén lút quay về, ta đã biết sớm muộn cũng rước họa vào thân!
Giọng khàn đục vang lên trước nhất, phá tan sự im lặng, mang theo cơn giận không nén nổi.
Ban đầu, dân làng thật sự chẳng rõ đám thanh niên bỏ làng ra đi kia đang làm gì. Mãi đến khi tin quan binh xứ Kawa truy bắt đám cướp lan đến, đúng lúc trong làng thiếu hơn chục tráng đinh, rồi bọn họ lại lù lù xuất hiện, thì chuyện cướp bóc liền bùng lên trở lại. Sự trùng hợp ấy đủ khiến những người đứng đầu nhà Shirakawa ghép lại được một sự thật làm lòng người bất an.
Đối diện, một người đàn ông trung niên đeo kính gọng tròn đẩy lại gọng kính đang tuột xuống. Mặt kính phản chiếu ánh lửa nhảy múa.
-Hồi quan binh đến hỏi, chúng ta đã cắn chặt miệng, nói không hay biết gì. Giờ đổi giọng nói đã biết, người phủ Daimyō sẽ nghĩ thế nào? Ông nói không to, nhưng từng chữ đều rõ ràng. Ngày tháng bây giờ tuy có khó khăn đôi chút, nhưng vẫn gượng qua được. Nếu để người ngoài biết trong làng có kẻ cướp…
-Kho của ngươi trống trơn, nên mới đứng đó mà nói dễ dàng như thế!
Một gã đàn ông mặt đầy thịt ngang, thân hình vạm vỡ, bất thình lình đập mạnh xuống bàn thấp. Chén trà kêu leng keng.
-Kho của ta còn chất đầy thu hoạch nửa năm! Cứ thế này, cả làng đều phải thắt lưng buộc bụng mà húp gió! Đôi mắt gã đỏ ngầu vì giận dữ.
-Hai tên ninja kia… đã đoán ra rồi.
Người ngồi ghế chủ vị là Shirakawa Kisuke cất tiếng, giọng khô khốc, như phải dốc hết sức mới bật nổi câu ấy ra.
Trong phòng lập tức chết lặng.
-Rầm!
Một cụ già tóc bạc phơ, Shirakawa Sōsuke, đập mạnh một bàn tay xuống mặt bàn, nước trà trong chén bắn tung tóe. Đôi mắt sắc như diều hâu quét qua từng người, giọng nói mang theo uy áp nặng trĩu:
-Không thể do dự thêm nữa, Kisuke! Bọn chúng là ninja nhận ủy thác! Hắn nắm chặt mép bàn bằng những ngón tay khô gầy. Giờ chúng đang ở đâu?
Môi Shirakawa Kisuke run rẩy:
-Ta… ta đã phái người đi báo cho Koichirō… bảo bọn họ…
Cụ già siết chặt vạt áo bằng đôi tay chai sần:
-Đứa nhỏ ấy… đứa nhỏ ấy chỉ bị người ngoài làng mê hoặc đầu óc thôi… Nó vốn là đứa trẻ ngoan mà…
-Đủ rồi!
Gã vạm vỡ quát lên, giọng khàn như cát đá cọ xát:
-Koichirō đã nhúng tay vào máu từ lâu! Nó không còn là trẻ con nữa! Trưởng làng, nếu ngài cứ che chở cho nó, chẳng lẽ định kéo cả làng cùng chôn theo sao?
Shirakawa Sōsuke từ từ đứng dậy. Thân hình còng xuống của lão đổ cái bóng to lớn, chao đảo dưới ánh đèn, bao trùm lấy người em trai.
-Kisuke, đây đã không còn là chuyện mấy kẻ ngoài làng bị giết nữa. Giọng lão trầm xuống như tiếng sấm lăn trên mặt đất. Ninja đã nhúng tay vào, thì ắt phải có một kết cục.
-…Không thể giao người ra. Người đàn ông đeo kính im lặng hồi lâu mới lên tiếng, giọng khó nhọc. Càng không thể để người ngoài biết là người làng Shirakawa đã làm việc này.
-Vậy ý ngươi là sao?!
Gã vạm vỡ bật phắt quay đầu, trong mắt ánh lên hung quang.
Shirakawa Sōsuke từ từ nhắm mắt. Những nếp nhăn trên mặt lão hằn sâu như được khắc bằng dao.
-Sau khi chiến quốc kết thúc, con đường buôn này khó khăn lắm mới trở nên hưng thịnh. Chúng ta mới có được mấy ngày sống ra hồn. Lão mở mắt ra lần nữa, trong mắt đã phủ một mặt hồ đóng băng. Danh tiếng của làng là mạng sống của làng. Nhà nhà đều trông vào đoàn thương nhân mà kiếm cơm.
-Kisuke, ngươi phải phối hợp.
-Anh à, nhưng mà…
-Không có nhưng nhị gì cả!
Lời biện bạch yếu ớt bị tiếng bấc đèn "lách tách" nổ bùng nuốt chửng hoàn toàn, cuối cùng hóa thành mấy tiếng thở dài nặng trĩu đến nghẹt thở.
Khi người dân được giao canh chừng chạy vào báo rằng hai tên ninja quả thật đã rời khỏi phạm vi làng, không khí trong phòng như đông cứng lại, rồi lại đột ngột chuyển động dữ dội. Mọi người không nói thêm lời nào, lặng lẽ và nhanh chóng tản ra, hòa vào bóng đêm trong làng.
Chẳng bao lâu sau, trên sân phơi lúa. Hơn bốn chục tráng đinh tụ tập dưới ánh trăng lạnh lẽo. Trong tay họ không còn là nông cụ, mà là những thứ vũ khí lóe sáng lạnh lẽo: liềm được mài sắc, chĩa ba nhọn hình thù dữ tợn, những cây cung của thợ săn đã giương căng dây. Từng gương mặt quen thuộc hằng ngày giờ đều căng cứng.
Shirakawa Sōsuke đứng đầu hàng, Shirakawa Kisuke đứng cạnh. Phía sau hai người là mấy gánh rượu và thịt.
Trăng sáng như nước, kéo cái đoàn người lặng câm và những mũi nhọn lạnh giá thành những cái bóng dài méo mó, uốn lượn chỉ về phía rừng núi sâu thẳm. Trong không khí chỉ còn tiếng thở nặng nhọc và thỉnh thoảng vài tiếng binh khí va chạm khe khẽ.
Đây không phải là thời buổi thái bình thực sự. Chiến quốc kết thúc mới chỉ năm mươi bốn năm. Thời ấy, người bị trưng tập ra chiến trường tuyệt không chỉ có ninja. Shirakawa Sōsuke tóc bạc phơ, chính là người sống sót bò ra từ biển xương trắng và núi thây người ấy. Lão biết cách chỉ huy một cuộc tàn sát. Đội ngũ như một con rắn không tiếng động, dưới sự dẫn dắt của lão già, lặng lẽ lượn về phía ngọn núi sau làng.
-Tiền bối có đoán trước được cảnh này không?
Giọng Itachi vang lên trong bóng cây, phá vỡ sự tĩnh lặng. Đôi đồng tử của hắn phản chiếu đoàn người đang di chuyển dưới chân núi.
Shuji tựa vào thân cây, khẽ lắc đầu. Bóng hắn đổ sẫm lên gương mặt.
-Ta đã nghĩ tới vài khả năng. Có thể bọn họ bàn bạc thống nhất rồi đến thú nhận với chúng ta, cầu xin giữ bí mật.
-Có người vì tình riêng mà chọn đi báo tin.
-Chúng tự rối loạn trước… Chỉ có điều này là ta không tính tới.
Hắn nhìn những ánh thép lấp lánh dưới trăng trên sườn núi. Đó là những người hàng xóm chất phác, những chú bác ngày thường vẫn hiền lành. Vì danh tiếng của làng, vì giữ được bát cơm, bọn họ chọn tự tay ra tay.
Một cảm xúc khó gọi thành tên cuộn lên trong lồng ngực hắn. Là những dân làng này quá liều lĩnh? Hay là hắn đã hiểu quá nông cạn về bản chất của thế giới này?
-Tuy vậy, đây cũng là lựa chọn đúng. Giọng Itachi vang lên, bình thản đến gần như lạnh nhạt, tương phản chói mắt với độ tuổi tám của hắn.
Hắn nhìn đoàn người đang chìm vào rừng tối, nói tiếp: -Để chính họ tự tay dẹp đi tội ác nảy mầm từ trong làng của mình, vừa coi như chuộc lỗi, vừa bảo vệ được gốc rễ của làng ở mức tối đa.
Shuji nghiêng đầu, ánh mắt rơi xuống gương mặt còn non nớt nhưng không chút gợn sóng của Itachi.
Dưới ánh trăng, đôi mắt đen ấy sâu không thấy đáy.
Xem ra, chính hắn mới là kẻ quá ngây thơ về cái thế giới này. Hắn dời mắt, lại nhìn về phía khu rừng núi được ánh trăng phác họa thành những đường nét dữ tợn.
Lưng chừng núi, một ngôi làng ẩn náu được dựng bằng một hang động tự nhiên cùng hàng rào gỗ đơn sơ. Ở cửa làng chỉ có hai người lười biếng canh bên đống lửa. Khi thấy trưởng làng Shirakawa Kisuke dẫn sáu người gánh gồng từ đường núi đi lên, bọn họ không những không cảnh giác, mà còn lộ vẻ thân quen, cười nghênh đón.
-Trưởng làng! Sao ngài lại đích thân lên đây? Còn mang theo nhiều đồ thế này!
Một trong hai người đó chính là Koichirō.
Gương mặt cậu ta tràn đầy sức sống của tuổi trẻ, thậm chí còn có chút thân thiết, định đưa tay đón lấy đòn gánh trên vai trưởng làng, như thể đang nghênh đón một bậc trưởng bối lâu ngày không gặp.
Shirakawa Kisuke khựng chân lại, nặng nề. Trên gương mặt đầy nếp nhăn, ông gượng nặn ra một nụ cười vô cùng miễn cưỡng, càng hiện rõ vẻ già nua mệt mỏi dưới ánh lửa bập bùng.
-Koichirō à… dưới núi… dưới núi lại có người đến điều tra, động tĩnh không nhỏ. Các ngươi… thật sự không định rời đi tránh gió một thời gian sao?
-Ôi trưởng làng! Chẳng phải đã hứa với ngài từ trước rồi sao!
Koichirō phẩy tay, vẻ mặt không mảy may bận tâm, thậm chí còn có chút đắc ý của thiếu niên.
-Bọn con ra tay đều có chừng mực! Chỉ cướp những lái buôn xấu xa đi ngang qua, tuyệt đối không đụng đến những khách quen có qua lại với làng ta! Đám con buôn lòng dạ đen tối ấy, đáng đời bị cướp! Ngài cứ yên tâm trăm phần trăm đi!
Koichirō thò đầu nhìn vào trong gánh, thấy rượu vò và thịt miếng lộ ra, mắt sáng rỡ, nụ cười càng thêm rạng rỡ.
-Ngài còn đặc biệt mang nhiều đồ ngon đến cho bọn con thế này! Đợi chút, con đi gọi anh Shinya ngay! Anh ấy vừa nãy còn than rượu chưa đủ nồng!
Cơ mặt Shirakawa Kisuke không kiểm soát được mà co giật một cái.
Cái gã "anh cả" người ngoài làng kia! Chính cái tên Shinya này, bằng những lời ngon ngọt và cái gọi là "cuộc sống sung sướng", đã hoàn toàn mê hoặc Koichirō mà ông từng nhìn lớn lên, đứa trẻ từng là hiểu chuyện và chăm chỉ nhất!
Một dòng cảm xúc hỗn loạn gồm giận dữ, bi thương và tuyệt vọng ập đến, cuốn phăng chút chống đỡ cuối cùng trong tấm thân còng gù của ông.
Ông biết, ngay lúc này, dưới ánh trăng soi sáng khu rừng núi ấy, có những chuyện đã như mũi tên rời cung, không còn đường quay đầu nữa.