Ánh sáng quầng đèn dầu khẽ rung rinh trong đáy mắt Itachi. Cậu chưa thể đưa ra đáp án ngay. Tộc Uchiha vốn đã có lối hành sự riêng.
Ảo thuật khống chế, võ lực áp đảo, xông thẳng vào nơi mục tiêu ẩn náu rồi lục soát chứng cứ, đơn giản và trực tiếp. Còn trong quá trình ấy có gây xung đột hay liên lụy đến người vô tội hay không, thì chưa bao giờ nằm trong cân nhắc. Kẻ yếu không cần lời giải thích của Uchiha, kẻ mạnh cũng chẳng thèm đưa ra lời giải thích. Đó là tín điều của gia tộc, cũng là lối đối xử thường tình của nhẫn giới với dân thường.
Trong hệ thống nhiệm vụ, những ủy thác mà đối tượng chỉ là người thường thì trần cao nhất chỉ đến cấp C, thù lao không quá mười vạn lạng bạc. Một khi dính đến nhẫn giả, lập tức vọt lên cấp B, thù lao khởi điểm tám vạn lạng, không có mức trần.
Nhưng bộ quy tắc ấy, Itachi chưa bao giờ thật lòng tán thành. Mỗi khi nhớ đến vẻ kiêu ngạo đã thấm vào xương tủy của tộc nhân, dạ dày cậu lại âm ỉ quặn lên. Cậu ghét lối hành xử của gia tộc, càng oán cái số mệnh buộc người ta phải đánh mất người thân mới đổi được sức mạnh. Nhất là khi tộc nhân lấy mất mát làm cái giá, rồi còn lấy làm vinh hiển, gọi đó là vinh quang của Uchiha, thì sự méo mó ấy khiến cậu nghẹt thở.
Ánh đèn chao nghiêng, kéo cậu trở về khoảnh khắc lạnh lẽo ấy. Khi đồng đội ngã xuống, cậu mở Sharingan trong cơn đau xé ruột, rồi cha cậu, Fugaku, buông một câu đầy khen ngợi: "Không hổ là con trai ta." Chỉ một câu ấy thôi, đã khiến cậu rơi thẳng xuống hầm băng.
"Ta... không phải vì đôi mắt này mới sát cánh cùng họ." Ý nghĩ ấy lảng vảng trong đáy lòng đã lâu, nhưng chưa từng thốt thành lời. Giờ đây đối diện câu hỏi của tiền bối Shuji, những cảm xúc bị đè nén lại cuộn trào. Cậu ngẩng đầu, đôi mắt thấp thoáng hình hai vòng móc ngọc dưới ánh sáng lờ mờ.
-Xin lỗi tiền bối, vãn bối... không có đáp án.
-Vậy thì, theo cách của ta mà làm.
Sáng hôm sau, sương mỏng còn chưa tan hết, Shuji dẫn Itachi bước trên con đường đá ẩm ướt của làng Shirakawa. Sương sớm thấm ướt giày, để lại trên phiến đá xanh những vệt nước nhạt. Khói bếp lượn lờ giữa các mái nhà, nhưng vẫn không xua nổi cái căng thẳng đang bao trùm trong không khí.
Họ gõ cửa từng nhà một. Dân làng cảnh giác như những cánh cửa gỗ dày. Dù trước nhẫn giả vẫn giữ thái độ lễ phép, đáp lại đa phần cũng chỉ là những lời thận trọng, lảng tránh. Có kẻ thấy hai người còn trẻ, một đứa mười bốn, một đứa tám tuổi, liền đóng cửa tiễn khách, đến cả việc ứng phó qua loa cũng lười làm.
Shuji vẫn thản nhiên như không.
Hắn chuyển sang những chuyện thường ngày nhất: "Nghe nói năm nay mùa màng trong làng được mùa lắm nhỉ?" Rồi lại hỏi: "Khách ở quán trọ hình như thưa hơn mọi năm thì phải..." Những câu chuyện tưởng chừng chẳng liên quan ấy lại như từng chiếc chìa khóa nhỏ, từng chút một mở ra cái miệng đã khép chặt của dân làng. Itachi đứng im một bên, đôi mắt đen trầm tĩnh quan sát từng thay đổi nhỏ nhặt.
Cậu ít nói, nhưng có con mắt sắc như diều hâu. Ánh nhìn dân làng lảng đi, giọng nói chợt ngập ngừng, đầu ngón tay vô thức co lại, tất cả đều không lọt khỏi mắt cậu. Cậu ghi cả vào cuốn sổ mang theo bên mình, kèm theo mức độ đáng tin.
Khi mặt trời nhuộm vàng cam cả bầu trời, hai người đứng dưới gốc hòe già đầu làng. Itachi mở sổ ra. Giọng cậu còn non nớt, nhưng điềm tĩnh lạ thường, vang lên giữa buổi chiều tà.
-Dân làng đi làm ăn xa, tổng cộng ba mươi bảy người. Trong đó mười lăm người thường xuyên liên lạc với gia đình. Sáu người tuy không có tin tức dồn dập, nhưng ở bên ngoài có nghề nghiệp ổn định, thông tin đáng tin. Còn lại mười sáu người không rõ tung tích. Dân làng tuy nói có liên lạc, nhưng lời lẽ mập mờ, trước sau mâu thuẫn.
-Không thể nào tất cả đều là đạo tặc, Shuji hướng mắt về những mái nhà xa xa. Người thì vì miếng cơm manh áo mà phải đi, kẻ thì khao khát thế giới bên ngoài. Hắn ngừng một chút. Shirakawa Kisuke từ lúc hỏi về hành tung của dân làng đã loạn cả trận cước. Điều đó tự nó đã là một loại xác nhận.
-Còn một điều nữa, Itachi khép sổ lại, phát ra tiếng cạch khe khẽ. Sau vụ cướp, số thương lữ lưu lại trong làng giảm hẳn. Cậu nhớ lại vẻ bất đắc dĩ trên gương mặt dân làng khi nhắc đến chuyện này. Chủ quán trọ nói thu nhập giảm gần ba phần, hàng hóa tồn đọng trong làng cũng nhiều hơn hẳn. Dân làng oán than không ngớt.
Shuji nhếch môi, nụ cười thoáng vẻ thấu hiểu.
Nếu làng Shirakawa chỉ là một vùng đất nghèo khó, có lẽ chỉ còn cách dựa vào thủ đoạn của nhẫn giả. Nhưng nơi này thì khác. Đây là ngôi làng từng nếm qua vị phồn hoa của đường thương lộ, từng sống trong cảnh sung túc. Với người đã quen dư dả, cái cảnh sa sút đột ngột đau đớn hơn nhiều so với kẻ chưa từng có gì. Như người rơi từ đỉnh núi xuống, dù chỉ rơi đến lưng chừng, cái độ cao ấy cũng đủ khắc sâu vào tim.
Tình thế hiện tại chính là cơ hội để kéo cả làng vào cuộc phối hợp. Dẫu có Itachi, một đứa trẻ tám tuổi, theo bên cạnh, khi vẫn còn đường lựa chọn, hắn vẫn mong việc được xử lý cho êm thấm.
Thế là hai người lại bước vào sân nhà trưởng làng.
Lần này, thái độ của Shuji còn lạnh nhạt hơn hôm qua.
-Trưởng làng Shirakawa. Hắn đặt cuộn tài liệu điều tra đã sắp xếp gọn gàng lên án thư. Giờ đây, ngài có điều gì muốn nói với tôi không?
Yết hầu của lão trưởng làng nhấp nhô khó nhọc. Đôi tay khô gầy vô thức siết chặt lớp vải áo trên đầu gối.
-Lão... lão ngu dốt, không hiểu ý đại nhân...
Shuji thong thả đi vòng đến trước mặt lão. Ánh chiều tà từ sau lưng hắn xiên thẳng vào nhà, đổ một cái bóng dài xuống nền đất. Hắn khẽ cúi người.
-Shirakawa Kisuke, ngài nên hiểu rằng chúng tôi vốn có thể chọn cách trực tiếp hơn để giải quyết chuyện này.
Trong phòng bỗng rơi vào một khoảng lặng nặng nề, đến hơi thở cũng trở nên dè dặt.
-Mỗi dòng ghi chép trên cuộn tài liệu này đều thể hiện sự kiềm chế và tôn trọng mà chúng tôi dành cho ngài. Shuji nói, giọng đều đều như mặt hồ sâu. Ngài có thể cãi rằng chúng tôi thiếu chứng cứ thép. Nhưng nhiều khi, chứng cứ không phải là điều quan trọng. Người đời chỉ tin những gì họ muốn tin. Chẳng hạn, nếu chúng tôi đưa bản báo cáo này lên phía Xứ Kawa, để thiên hạ biết làng Shirakawa không chỉ nuôi dưỡng đạo tặc mà còn có dính líu đến việc bao che, dung túng...
-Nhẫn giả đại nhân! Lão trưởng làng bật dậy, đôi mắt đục ngầu thoáng hoảng hốt. Xin... xin ngài đừng làm vậy! Làng chúng tôi tuyệt đối không có...
-Hôm qua tôi đã nói rất rõ, trong chuyện này, nguyện vọng của chúng ta vốn có thể nhất trí. Shuji đứng thẳng người dậy, giọng vẫn nhạt như nước lã. Chúng tôi cần hoàn thành nhiệm vụ, dẹp yên đạo tặc trên đường thương lộ. Còn ngài cần làng được yên ổn, để thương đoàn quay lại, tiêu thụ hết số hàng hóa đang đọng lại.
-Còn những chuyện vụn vặt khác, chẳng hạn như đạo tặc rốt cuộc xuất thân từ đâu, Shuji chỉnh lại tay áo, ánh mắt lướt qua khung cửa sổ, nơi màn đêm đang dần phủ xuống, thì không phải điều một nhiệm vụ cấp C cần đào sâu. Thời gian của tôi có hạn. Nếu ngài cứ muốn phụ lòng tốt này, thì...
Lời chưa nói hết lơ lửng giữa không trung. Thiếu niên đưa tay lên, nhẹ nhàng vỗ vai lão nhân đang run rẩy, rồi quay người ra hiệu cho Itachi rời đi.
-Đến tuổi này rồi, chẳng lẽ ông vẫn không phân biệt được đâu mới là thứ đáng để bảo vệ hay sao, Trưởng làng Shirakawa?
-Đi thôi, Itachi. Shuji kéo cửa giấy ra. Gió đêm ùa vào, mang theo mùi cỏ cây lẫn khói bếp. Làng này chẳng có món ăn nào đàng hoàng. Tối nay chúng ta sang thị trấn Koizumi.
-Vâng, tiền bối. Itachi lặng lẽ đáp. Trước khi theo ra, ánh mắt cậu lướt qua lần cuối về phía lão trưởng làng, người vẫn đứng chết lặng tại chỗ, trông như vừa già đi thêm mười tuổi.
Nghe tiếng bước chân hai người xa dần, rồi tan hẳn nơi cuối con đường làng, Shirakawa Kisuke từ từ nhắm mắt. Trong phòng chỉ còn tiếng đèn dầu cháy lách tách khe khẽ.