Vài người dân ngồi trên ghế đá cạnh cổng nói chuyện phiếm. Lúc đầu họ chẳng để ý đến hai bóng người đang tiến lại gần. Đến khi nhìn rõ dải băng trán khắc ký hiệu lá Mộc Diệp cùng trang phục của hai người, sắc mặt họ lập tức nghiêm lại. Người đàn ông đứng đầu bước nhanh tới, cúi người cung kính.
-Nhẫn giả đại nhân giá lâm thôn ta, không biết có điều gì chỉ giáo?
Shuji lặng lẽ quét mắt qua đám đông, từ trong ngực lấy ra một cuộn văn thư rồi từ tốn mở ra.
-Nhẫn giả Mộc Diệp, phụng mệnh đại danh Xuyên Chi quốc đến đây.
Giọng hắn không cao, nhưng mang theo thái độ công việc, không nể nang ai. Dân làng biến sắc, trao nhau ánh nhìn. Người đứng đầu vội lùi lại một bước, không dám nói thêm lời nào.
Itachi nhạy bén nhận ra thái độ của Shuji lúc này khác hẳn vẻ hòa nhã trong quán ăn ở thị trấn Tiểu Tuyền. Cậu không để lộ điều gì. Gương mặt non nớt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh y như Shuji, lặng lẽ quan sát.
-Thôn trưởng hiện đang ở đâu?
-Dạ… đang ở trong nhà ạ.
Dân làng vội đáp, chỉ tay về một hướng.
Hai người bước vào thôn. Đêm mới buông, nhưng Bạch Xuyên thôn đã lác đác thắp đèn. Ánh sáng vàng ấm từ những song cửa giấy hắt ra, phác họa đường nét nhà cửa, toát lên vẻ an nhàn được gìn giữ cẩn thận.
Giữa thôn có một quán trọ nguy nga. Mái hiên cong vút, đấu củng chồng lên nhau, dưới ánh đèn trông vô cùng nổi bật. Chỉ có điều cửa quán vắng vẻ, trái ngược hẳn với những ngôi nhà quanh đó đang sáng đèn rộn rã, tạo nên một sự tương phản khó nói thành lời.
Đi trên đường làng, Itachi cảm nhận được những ánh mắt ẩn sau khung cửa sổ và bên hàng rào. Cậu giữ dáng vẻ thong thả bên ngoài, nhưng trong lòng căng như dây cung, liếc mắt dò xét khắp chung quanh. Shuji thì bước đi vững vàng, thẳng tiến đến nhà thôn trưởng.
Một lão già tóc bạc phơ, thân hình hơi còng đã đứng chờ trong quầng sáng của chiếc đèn lồng trước cửa. Thấy hai người, lão vội bước tới mấy bước, cung kính mời vào trong nhà.
Đợi khách và chủ an tọa trong gian nhà giản dị, lão mới rụt rè lên tiếng.
-Lão đây là Bạch Xuyên Quý Giới, thôn trưởng nơi này. Không biết hai vị đại nhân lần này đến để điều tra việc gì?
Đôi bàn tay chai sạn của lão vô thức đan vào nhau.
-Ta nghĩ thôn trưởng hẳn đã đoán được phần nào.
Shuji hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt đặt lên mặt lão. Khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười rất nhạt, lạnh nhạt không chút ấm áp.
-Chuyện bọn cướp quấy nhiễu quanh đường buôn, quý thôn hẳn không lạ gì.
-Cái… chuyện này… Trán Bạch Xuyên Quý Giới lấm tấm mồ hôi, ánh lên dưới ngọn đèn dầu. Quả thật có người của đại danh phủ đến hỏi… nhưng lão thật sự không…
-Ồ?
Đầu ngón tay Shuji khẽ gõ lên mặt bàn, phát ra tiếng giòn rõ.
-Vậy để ta hỏi cách khác. Những dân làng có tên trong sổ của Bạch Xuyên thôn, hiện giờ có đều ở trong thôn không?
-Tự… Bạch Xuyên Quý Giới vừa định mở miệng.
-Tiền bối.
Giọng trẻ con trong trẻo của Itachi vang lên đúng lúc, phá tan khoảng im lặng ngắn ngủi.
-Lúc vào thôn, con để ý có mấy căn nhà cửa sổ tối om, như không có người ở.
Thân hình lão thôn trưởng khẽ cứng lại, không dễ nhận ra. Lão vội giải thích.
-Có… có mấy nhà đi làm ăn xa…
Ánh mắt Shuji thong thả lướt qua những món đồ trong phòng. Không xa hoa, nhưng chất liệu chắc chắn, tay nghề tinh xảo. Hắn nói, giọng bình thản.
-Theo ta thấy, cuộc sống của quý thôn khá sung túc.
Hắn ngừng lại một chút, ý vị sâu xa.
-Trong cảnh nhà cửa yên ổn giàu có thế này, mà người trẻ lại chọn rời bỏ quê hương, e rằng không nhiều đâu nhỉ?
-Vâng… vâng ạ. Bạch Xuyên Quý Giới lấy tay áo lau trán. Chỉ vì đường buôn đông đúc, thương nhân qua lại thường ghé nghỉ ở quán trọ trong thôn. Lão cố giữ giọng cho bình ổn. Người trẻ thấy được thế giới bên ngoài, lòng cũng dễ nao nức.
-Bọn cướp kia hẳn đã gây không ít ảnh hưởng đến việc làm ăn của quý thôn.
Ánh mắt Shuji như xuyên qua song cửa giấy, hướng về phía quán trọ im lìm giữa thôn.
-Một quán trọ tốt như vậy, mà nay lại vắng khách.
Lão cụp mắt xuống, giọng trầm hẳn.
-Đúng là như vậy. Vì thế lão ngày đêm mong các vị đại nhân sớm trừ được họa này cho đường buôn.
Shuji bỗng thu lại áp lực vô hình trên người, giọng ôn hòa hẳn.
-Đã vậy, thôn trưởng có manh mối nào có thể cung cấp không? Trong chuyện này, mục tiêu của chúng ta là một. Hắn nhìn thẳng vào mắt lão. Chi tiết nhỏ nhất, có khi cũng có giá trị.
-Vâng, vâng… chỉ là… lão thật sự không biết có gì hữu ích…
Giọng Bạch Xuyên Quý Giới đầy vẻ bất lực.
Shuji nét mặt không chút dao động, chỉ thuận miệng hỏi qua loa vài chuyện thường nhật về nhân khẩu trong thôn, về người lạ đến gần đây, rồi đứng dậy cáo từ.
-Chúng ta sẽ trọ lại quán trọ trong thôn. Nếu có phát hiện gì, xin báo cho ta biết bất cứ lúc nào.
Trong phòng trọ, ánh đèn dầu trải đều khắp gian. Itachi cẩn thận kiểm tra cửa nẻo và sự tĩnh lặng xung quanh, rồi mới quay sang Shuji.
-Tiền bối ở chỗ thôn trưởng, có phát hiện ra manh mối gì không ạ?
Shuji đã trở về vẻ ôn hòa thường ngày. Hắn ngồi trên chiếu tatami, khẽ cười hỏi lại.
-Itachi nghĩ sao?
Cậu bé tám tuổi trầm ngâm một lát rồi đáp rành mạch.
-Tiền bối cho rằng bọn cướp có liên quan đến thôn này, tầng lớp cao trong thôn biết chuyện, thậm chí có thể đã tham gia. Điều đó giải thích vì sao ở cổng thôn và trước mặt thôn trưởng, tiền bối đổi thái độ.
-Đã có phán đoán như vậy, sao không giả vờ chẳng hay biết ngay khi vào thôn, mà lại mở đầu bằng vẻ nghiêm khắc? Shuji hứng thú nhìn cậu. Âm thầm điều tra chẳng phải dễ tìm manh mối hơn sao?
Đây đúng là điều Itachi còn thắc mắc trong lòng.
Ở quán ăn thị trấn Tiểu Tuyền, Shuji đã phân tích hai khả năng: bọn cướp ở lại vì một món di vật quan trọng, hoặc vốn là người bản địa. Giờ xem ra hắn đã nghiêng về khả năng sau.
-Ngay từ đầu bày ra thái độ khó chơi là để làm nền. Quá hòa nhã, đôi khi lại chuốc lấy những thăm dò và phiền phức không cần thiết. Vào thôn rồi, dân làng nhìn chúng ta với sự chú ý vượt xa một lữ khách bình thường, bản thân điều đó đã cho thấy điều gì. Ngôi thôn có quán trọ xa hoa như thế, hẳn thường có người lui tới. Một thôn quen đón tiếp người từ bốn phương, sao lại căng thẳng đến vậy trước một nhẫn giả lạ mặt?
Hắn tiếp lời.
-Vì thế ta quyết định gây chút áp lực lên thôn trưởng, để lộ rằng chúng ta đã nắm được ít nhiều tình hình. Nếu thái độ quá ôn hòa, với kinh nghiệm của lão, lão rất có thể sẽ dùng cách khéo léo hơn để lấp liếm đến cùng, không để lộ một kẽ hở nào. Còn xem phản ứng của lão, những người trẻ bỏ làng ra đi cùng với sự xuất hiện của bọn cướp, thì ngôi làng này khó lòng phủi sạch quan hệ.
Itachi trầm ngâm gật đầu. Những chi tiết quan sát và phán đoán như vậy, học viện nhẫn giả chưa bao giờ dạy.
-Vậy tiếp theo, tiền bối định hành động thế nào ạ?
Shuji không trả lời ngay, lại hỏi ngược.
-Nếu là Itachi chủ trì, con sẽ làm gì?
Cậu bé Uchiha nghiêm túc suy nghĩ một lát.
-Nếu là con, con sẽ thử dùng ảo thuật để moi từ thôn trưởng thông tin chắc chắn hơn, chẳng hạn chỗ ẩn náu có thể có của bọn cướp. Khi đã biết phương hướng, có thể đi thẳng tới tiêu diệt.
-Một hướng suy nghĩ rất tốt.
Shuji gật đầu khen ngợi, rồi đổi giọng.
-Vậy sau khi dùng ảo thuật, chúng ta có thể gặp mấy tình huống? Hắn giơ từng ngón tay. Thứ nhất, thôn trưởng thật sự không biết nội tình cốt lõi, ảo thuật thu được rất ít. Thứ hai, bọn cướp ẩn náu ngay trong thôn. Thứ ba, chúng ẩn trong rừng núi ngoài thôn.
Hắn ngồi thẳng dậy, ánh mắt trầm tĩnh.
-Hai trường hợp sau phức tạp hơn nhiều. Khi không có chứng cứ rõ ràng, mà bọn chúng cũng chưa bộc lộ địch ý, thì những kẻ được gọi là "bọn cướp" trong mắt dân làng có thể chỉ là hàng xóm hay người thân bình thường. Như bản nhiệm vụ đã nhấn mạnh, đội truy bắt của Xuyên Chi quốc còn không nắm được diện mạo cụ thể của chúng. Điều đó có nghĩa là, dù tìm được địa điểm mục tiêu, có khi ta chỉ thấy một nhóm dân thường quen mặt, ngày làm đêm nghỉ.
Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của Itachi, đôi mắt đã ánh lên chiều sâu vượt xa tuổi tác.
-Lúc đó, con định bắt tay từ đâu? Ra tay ngay, rất có thể sẽ chọc giận dân làng bản địa. Khi thiếu chứng cứ, con người thường chọn tin và bảo vệ những người mình quen biết. Họ sẽ chất vấn, biện bạch, thậm chí cản trở đến đâu, đều là những biến số khó đoán.
Căn phòng chìm vào im lặng, chỉ thi thoảng có tiếng bấc đèn nổ lách tách. Thiên tài Uchiha trẻ tuổi khẽ nhíu mày, lâm vào suy tư sâu xa. Bài toán liên quan đến lòng người và quy củ này rõ ràng vượt khỏi phạm vi mà cậu từng quen, vốn chỉ là dùng sức mạnh để hoàn thành nhiệm vụ. Ánh đèn in bóng nghiêng nghiêng của cậu lên tường, kéo dài thật dài.