Hoành Sơn Thành đứng bên ván thang mạn của chiếc thuyền hàng sắp nhổ neo, trên mặt chất đầy nụ cười, còn mấy giọt mồ hôi mịn nơi thái dương thì lấp lánh dưới nắng. Hắn nắm chặt tay Tu Tư, không chịu buông.
-Tu Tư thượng nhẫn! Đại ân này không biết lấy gì báo đáp! Lần này nếu không nhờ có ngài… Giọng hắn vang rền, nhưng ánh mắt lại bất an liếc về phía bóng tối trong kho hàng bên bến tàu. Mấy gã đàn ông mặc áo da lính canh đang khoanh tay đứng đó. Cuối cùng cũng bốc được hàng lên thuyền rồi, tim ta mới được đặt lại xuống bụng! Hắn lau mồ hôi, rồi hạ giọng xuống thật thấp. Có điều, mấy vị thật sự không đi cùng thuyền sao? Ta thấy đám người kia e là đã ghi hận các vị rồi… Chuyện ở cổng thành hôm trước…
Tay Tu Tư rút lại đều đặn, nét mặt vẫn bình lặng như thường lệ.
-Hoành Sơn tiên sinh cứ yên tâm.
Ánh mắt hắn lướt qua mấy tên lính canh. Chạm phải tầm nhìn ấy, bọn họ theo phản xạ khẽ né đi đôi chút.
-Ồ! Có lời này của ngài, ta yên lòng rồi! Vẻ lo âu trên mặt Hoành Sơn Thành biến mất trong chớp mắt, thay vào đó là nụ cười nịnh nọt, như thể nỗi lo vừa rồi chỉ là ảo giác. Hắn xoa hai bàn tay vào nhau. Tiền trọ ở Hải Phong Đình ta đã trả đủ năm ngày! Mấy vị cứ yên tâm nghỉ ngơi! Vốn định khoản đãi cho thỏa lòng, nhưng tiếc thay thuyền không chờ người… Chút tấm lòng này, xin nhất định nhận cho!
Hắn như ảo thuật, rút ra một túi tiền căng phình nhét vào tay Tu Tư.
-Đây là bổn phận của ta, Hoành Sơn tiên sinh không cần làm vậy. Tu Tư giơ tay lên, khẽ đẩy tiền trở lại.
Hoành Sơn Thành thuận thế thu tay về, cảm kích nói: Sau này nếu có ủy thác gì, ta nhất định sẽ tìm đến nhẫn giả Mộc Diệp. Vậy ta xin cáo từ.
Hắn mỗi bước lại ngoái đầu nhìn, leo lên ván thang. Mãi đến khi còi hơi trầm đục vang lên, thuyền từ từ rời bến, hòa vào dòng tàu bè tấp nập ngoài cảng, bóng hắn mới hoàn toàn khuất sau mạn thuyền.
Gần như cùng lúc con thuyền hàng khuất khỏi tầm mắt, ở vùng trung tâm Xuất Giới Cảng, trong nhà Sơn Quỳ, không khí đã đặc quánh lại.
Trong gian phòng kiểu Nhật ánh sáng hơi tối, mùi hương trầm thượng hạng cũng không sao át nổi thứ khí tức căng thẳng. Trên chiếu tatami, bảy tám người đàn ông tuổi tác khác nhau, ăn mặc chỉnh tề đang ngồi thẳng lưng. Họ là những nhân vật có máu mặt bậc nhất Xuất Giới Cảng, ngoài nhà Hòa Giới ra, họ nắm trong tay hội ngư nghiệp, hội bốc vác bến tàu và mấy thương hội lớn nhất. Lúc này, mọi ánh mắt đều đổ dồn về Thứ Lang Trường ngồi ở ghế chủ.
Thứ Lang Trường mặc bộ kimono xám đậm đoan chính, lưng thẳng như cây tùng, gương mặt gầy guộc không còn vẻ ôn hòa thường ngày, chỉ còn lại một sự nghiêm nghị quyết liệt như kẻ đã đốt cầu. Trước mặt hắn, trên chiếc bàn thấp, trải một tập văn thư dày cùng mấy tấm rập hình chân dung mờ nhưng vẫn đủ để nhận ra.
-Chư vị, Thứ Lang Trường lên tiếng, giọng không cao nhưng rõ ràng xuyên qua sự im lặng trong phòng. Hôm nay mạo muội mời các vị đến, chỉ vì muốn vạch trần một lời dối trá liên quan đến sống chết của Xuất Giới Cảng!
Hắn cầm lên một tấm rập, trên đó là gương mặt đầy thịt ngang, mắt có vết sẹo. Người này là Hùng Trợ, tên cướp hung hãn của Dã Trà Pha Trà Sơn bang. Ba tháng trước, bọn cướp của hắn vừa đánh cướp ba đoàn thương lữ từ Nam Thủ Dịch tới, làm mười bảy người bỏ mạng. Hắn lại cầm tấm khác lên.
-Còn người này…
Từng tấm rập được trưng ra, từng gương mặt hung ác dưới thứ ánh sáng vàng vọt trở nên càng thêm dữ tợn. Giọng Thứ Lang Trường run lên vì nén giận: Đám người này, cùng gần ba trăm tên vong mệnh của chúng, không hề bị tiêu diệt như nhà Hòa Giới đã nói! Chúng đang ở ngay dưới mắt chúng ta! Chúng chiếm cổng thành, bến tàu, phố phường! Lấy danh nghĩa thuế thông hành đặc biệt mà hút máu từng đoàn thương lữ qua lại! Chúng đang phá hủy thành phố này!
Trong phòng vang lên tiếng hít hơi kìm nén và những xáo động nhỏ. Vị lão hội trưởng ngư hội không nhịn được lên tiếng:
-Thứ Lang Trường, chuyện này không đùa được! Không có bằng chứng mà nói như vậy…
-Chứng cứ đây! Thứ Lang Trường đập mạnh tập văn thư dày xuống bàn. Từ tín vật để lại ở doanh trại Dã Trà Pha, đến khẩu cung của những người phu bị ép phải theo bọn chúng rồi may mắn trốn thoát, cho đến chuyện đối chiếu hình xăm trên người bọn chúng mà vẫn chưa xóa sạch!
Hắn hít một hơi sâu, quét mắt qua những gương mặt đang kinh nghi bất định, giọng càng nặng hơn: Quan trọng hơn cả, việc thu thập và xác minh những chứng cứ này được hoàn thành dưới sự phối hợp của thượng nhẫn Tu Tư, tiểu đội nhẫn giả Mộc Diệp đang làm nhiệm vụ hộ vệ!
-Mộc Diệp?!
Hai chữ ấy như hòn đá ném xuống đáy đầm, lập tức khuấy lên sóng lớn hơn. Những ánh mắt vốn còn nửa tin nửa ngờ giờ trở nên phức tạp.
-Không sai. Thứ Lang Trường trầm giọng, thấy rõ những thay đổi trong mắt mọi người. Ta đã sai người mang chứng cứ và thư tín đến kinh đô, trình lên đại danh! Mong chư vị trở về chuẩn bị nhân lực, lo sẵn vũ khí, rồi quét sạch lũ sói lang này khỏi Xuất Giới Cảng!
Trong phòng rơi vào một khoảng im lặng. Mấy vị đầu não nhìn nhau, trao đổi những thông điệp không lời. Có người đôi mắt bùng lửa giận, gật đầu mạnh; có người nhíu chặt mày, ngón tay vô thức gõ lên đầu gối.
Cuối cùng, vị lão hội trưởng ngư hội từ tốn lên tiếng:
-Đã có nhẫn giả Mộc Diệp làm chứng, lại có những… vật chứng này, ông chỉ tay vào tập văn thư, chúng ta tất nhiên tin. Chúng ta sẽ về chuẩn bị ngay.
Ông ngừng lại một chút rồi đổi giọng: Chỉ có điều, hiện nay nhà Hòa Giới vẫn đang quản chuyện này, đám người kia cũng là do họ bổ nhiệm. Chưa có lệnh của đại danh, chúng ta không tiện manh động. Nhưng chỉ cần mệnh lệnh của đại danh ban xuống, chúng ta sẽ lập tức dọn sạch lũ sâu mọt này.
-Đúng vậy.
-Vẫn phải chờ mệnh lệnh của đại danh.
Mấy người còn lại lần lượt phụ họa, thái độ rõ ràng và đồng nhất: ủng hộ Thứ Lang Trường đi cáo trạng, cũng tin chứng cứ là thật, nhưng trước khi chiếu lệnh chính thức của đại danh ban xuống, người của họ không ai được động đến.
Thứ Lang Trường trong lòng đã hiểu rõ, thậm chí đã liệu trước. Đám lão cáo này vừa muốn mượn tay hắn trừ khử cái gai do nhà Hòa Giới nuôi dưỡng, vừa không chịu dính một chút rủi ro nào trước khi bụi lắng xuống. Trên mặt hắn không lộ vẻ thất vọng, ngược lại còn gật đầu nghiêm trang:
-Chư vị nói rất phải. Danh không chính thì lời không thuận, lời không thuận thì việc không thành. Thứ Lang Trường xin hiểu. Mọi việc, xin chờ đại danh phán quyết! Chỉ mong chư vị nhất định chuẩn bị chu toàn, đến lúc ấy mới có thể một đòn thành công!
-Tất nhiên.
-Sơn Quỳ đương gia cứ yên tâm.
Mọi người lần lượt đứng dậy, cáo từ theo lễ nghi, mặt mày nặng trĩu, mang theo những toan tính riêng, vội vã rời khỏi phủ Sơn Quỳ. Căn phòng kiểu Nhật lại trở nên trống trải, chỉ còn hương trầm lặng lờ bốc khói.
Gần như ngay khi đám đầu não vừa bước khỏi cổng nhà Sơn Quỳ, vài tin tức bí mật bắt đầu len đi qua những con đường khác nhau, như những con côn trùng lao vào mạng nhện, rung chuyển và lan truyền ra ngoài.
Ở rìa Xuất Giới Cảng, trong một túp lều tối tăm nhìn ra ụ tàu cũ bỏ hoang bên bờ biển, ánh sáng bị tấm vải dầu dày che đi quá nửa, không khí đầy mùi thuốc lá rẻ tiền. Thú Binh Vệ ngồi xếp bằng nơi sâu nhất trong bóng tối, thanh võ sĩ đao không bao giờ rời người được đặt ngang trước đầu gối. Trước mặt hắn, một gã đàn ông gầy gò đang phủ phục, vội vàng thấp giọng báo cáo.
-…Thứ Lang Trường tập hợp người… lấy ra thật nhiều giấy tờ, còn có cả chân dung… nói là bằng chứng sắt… còn nói là nhẫn giả Mộc Diệp giúp gom được… Sẽ kiện lên đại danh… Ngày mai có hồi âm là tới… Hắn nói phải chờ có hồi âm rồi mới ra tay…
Đôi mắt Thú Binh Vệ vốn nhắm nghiền bỗng mở bừng ra. Vỏ đao trước gối khẽ ngân lên một tiếng vang nhỏ đến gần như không nghe thấy.
Hóa ra là vậy. Thứ Lang Trường tìm đến nhẫn giả Mộc Diệp, là muốn có được lời làm chứng sao…
-Kiện đến chỗ đại danh à… Khóe miệng Thú Binh Vệ nhếch lên thành một đường cong dữ tợn, để lộ hàm răng trắng nhởn. Lão già này, động tác nhanh thật đấy!
Hắn không chắc đại danh Trà Quốc sẽ xử thế nào. Liệu có cắn răng không nhận bằng chứng này? Hay phái một gia lão có thân thích với nhà Hòa Giới xuống điều tra? Hay thấy Mộc Diệp dường như đã lộ thái độ, bèn bỏ mặc Dã Trà Pha Trà Sơn bang? Thú Binh Vệ không biết, mà cũng chẳng cần biết. Chỉ cần giết được kẻ đưa tin, đại danh sẽ không bao giờ thấy được những thứ kia là đủ.
Thú Binh Vệ đột ngột đứng dậy. Thân hình cao lớn in một bóng đen đặc nặng trong không gian chật hẹp, ép đến mức gã thuộc hạ đang phủ phục gần như không thở nổi.
-Nhẫn giả Mộc Diệp, bây giờ đang ở đâu?
-Họ vẫn ở Hải Phong Đình. Chúng tôi vẫn luôn theo dõi.
-Ra ngoài. Sắp xếp người, trông chặt nhà Sơn Quỳ cho ta.
-Vâng!
Đợi tên thuộc hạ lui ra, Thú Binh Vệ quay mặt vào bóng tối mà hạ lệnh: Bảo Thủ Thực đi giết người đưa tin của nhà Sơn Quỳ. Huyễn Thực, ngươi đi theo dõi nhẫn giả Mộc Diệp.
Một người đàn ông từ trong bóng tối bước ra. Đôi mắt sâu hoắm của hắn khảm đồng tử xanh lục phát sáng, dưới mắt xăm hình một con chó hoang đói khát. Mái tóc rối bù cài lông chim cùng trâm xương khô, miệng ngậm một đồng tiền bằng đồng, khoác trên người một tấm cà sa ghép từ vải bách nạp, cổ tay buộc chuông nhỏ khắc chữ “thực”.
-Sự việc không ổn lắm. Vì ngậm đồng tiền suốt, giọng Huyễn Thực nghe lùng bùng không rõ.
Võ sĩ lạnh lùng đáp: Giờ không còn quan trọng nữa. Chúng ta đã đầu tư quá nhiều, mà ngay từ khi lập kế hoạch đã tính sẵn cách đối phó với nhẫn giả Mộc Diệp. Bây giờ chỉ là ra tay sớm hơn một chút mà thôi.