Hắn chẳng mảy may bận tâm, cứ thong thả dạo quanh thành. Dừng chân trước vài cửa hàng, hỏi chủ quán đôi câu về giá cả thị trường, rồi tìm một quán trà nhỏ ven phố ngồi xuống. Hắn gọi ấm trà nội địa thô cùng vài miếng bánh gạo ngọt đến ngấy. Nước trà đắng chát, bánh gạo dính răng, hương vị tầm thường. Nhưng những lời lẻ tẻ mà khách và chủ quán buông ra trong lúc trò chuyện đã lặng lẽ xác nhận lời Thứ Lang Trường nói không sai. Đám người của Trà Sơn bang khoác da lính gác, vơ vét suốt nửa tháng nay. Oán hận của dân chúng tích tụ như than hầm âm ỉ, chỉ cần một tia lửa là bùng lên.
Khi Shuji trở về Hải Phong đình, trời đã sập tối. Hoành Sơn Thành thấy hắn về thì rất mừng. Shuji trò chuyện với ông vài câu rồi quay vào phòng.
“Về nhanh vậy sao, đội trưởng.” Nữ nhẫn tóc tím gõ cửa, đứng nơi ngưỡng cửa, đưa hai ngón tay chạm nhẹ lên trán làm một cử chỉ chào hỏi tinh nghịch. “Tin tức của nhà Sơn Quỳ chẳng đủ thú vị à?”
Shuji ngước mắt nhìn Hồng Đậu.
Nàng cười khúc khích: “Ta vừa phát hiện ra một chuyện đấy…”
Shuji mỉm cười: “Vậy xin làm phiền Hồng Đậu đại nhân kể cho nghe.”
“Lúc đội trưởng đến nhà Sơn Quỳ, ở bến tàu có một lô vũ khí được chuyển tới. Ta dò hỏi qua, là nhẫn cụ.” Hồng Đậu nói. “Phi tiêu kunai, shuriken, còn có một ít áo giáp hộ thân.”
“Biết đưa đi đâu không?” Shuji nghiêm lại, hỏi.
“Đã bảo Itachi đi tra rồi.”
Itachi tuổi còn nhỏ, tháo băng trán ra thì chẳng ai để ý. Còn nàng thì quá nổi bật một chút. Nói gì thì nói, Hồng Đậu vẫn rất xinh đẹp, ở bến tàu như thế lại càng dễ thu hút ánh nhìn. Vì vậy, sau khi xác định hàng hóa là nhẫn cụ, nàng liền báo ngay cho Itachi.
Itachi lúc này cũng đã trở về.
“Shuji tiền bối, Hồng Đậu tiền bối.” Uchiha Itachi lúc nào cũng lễ phép. “Đã điều tra rõ, đều được chuyển đến đảo Na Kỳ. Nghe nói tháng này, đảo Na Kỳ vẫn âm thầm thu mua nhẫn cụ.”
Shuji hỏi tiếp: “Lô hàng của Hoành Sơn tiên sinh có xảy ra chuyện gì không?”
“Không ạ. Cháu theo dõi cả buổi chiều, đám lính gác tuy cứ lén lút liếc nhìn, nhưng sự chú ý đều dồn vào chúng ta. Dường như chúng đã mất hứng với lô hàng vải của thương nhân.”
“Vậy à.” Shuji quay sang kể cho hai người nghe những gì đã nghe được từ Thứ Lang Trường. Đương nhiên, hắn lược bỏ chuyện của Tsunade, chỉ nói rằng bên Thứ Lang Trường vừa khéo mời được người lợi hại, không cần lo về an toàn.
Đợi Shuji nói xong, cả ba đều trầm ngâm.
“Shuji,” Hồng Đậu khẽ nhíu mày, “Trà Sơn bang vơ vét đến đỏ cả mắt, Hắc Thực chúng lúc ẩn lúc hiện, đảo Na Kỳ lại lén lút mua nhẫn cụ. Mấy chuyện này như những hạt châu rơi rải rác trên đất. Ta thấy chúng có thể xâu lại với nhau, nhưng sợi chỉ nằm ở đâu thì chẳng biết.”
“Nếu liên quan đến Hắc Thực chúng, hẳn là gã Thú Binh Vệ kia.” Itachi nói.
Lúc này, Hoành Sơn Thành bước lên lầu, nói rằng bữa tối đã sắp xếp xong. Shuji ngẩng đầu, liếc nhìn Hồng Đậu.
“Biết rồi biết rồi!” Hồng Đậu lập tức hiểu ý, thở dài thật to rồi đứng dậy, tiện tay vỗ vai Itachi. “Đi thôi nhóc, giúp gã thương nhân xui xẻo kia bưng đĩa đi, kẻo hắn mặt mày ủ rũ, làm mất vị ăn.”
Itachi lặng lẽ đứng dậy, theo Hồng Đậu ra khỏi phòng. Cánh cửa khẽ khép lại, ngăn cách tiếng động bên ngoài.
Trong phòng chỉ còn Shuji. Hắn đứng dậy bước đến bên cửa sổ, đẩy cánh gỗ ra. Gió đêm ùa vào, thổi lất phất mấy sợi tóc trước trán.
Phi tiêu và kunai được gọi là nhẫn cụ, chính là vì người thường ít khi dùng đến. Ngay cả nhẫn giả, khi giao chiến cận thân, dao găm thường trực tiếp và chí mạng hơn. Trang bị chế thức của Ám bộ là minh chứng rõ ràng nhất.
Các thế lực bình thường, nếu không thuộc hệ thống làng nhẫn, hiếm khi mua sắm loại vũ khí đặc thù này với quy mô lớn như vậy.
Thêm vào đó, từ khi nhậm chức, Trà Sơn bang đã vơ vét không chút che giấu. Họ thiếu tiền, mà cái thiếu ấy không hoàn toàn chỉ vì bản tính cướp bóc, còn có mục đích khác. Chỉ cần nhìn việc họ đặc biệt chú ý đến nhẫn giả là đủ thấy điều này.
Cửa bị đẩy ra, tên hầu trọ bưng khay bước vào. Bữa tối mang đậm phong vị cảng biển: một bát lớn cá tạp hầm nước sữa sánh đặc, trên mặt nước nổi lên hành lá xanh biếc; một đĩa cá nhỏ chiên vàng giòn; và món bánh cá đặc sản của quán, trắng ngần dai giòn, rắc vài hạt ớt đỏ. Hoành Sơn Thành còn đặc biệt chuẩn bị cho các nhẫn giả một đĩa trái cây theo mùa đã thái sẵn.
“Không sao chứ?” Shuji ngồi xuống, tiện miệng hỏi.
“Không sao.” Hồng Đậu nhanh nhẹn bày bát đũa, còn Itachi thì lặng lẽ đặt đĩa trái cây vào giữa bàn.
Ánh mắt Shuji lướt qua những món ăn tỏa hương thơm trên bàn: “Xong việc, lại tìm dịp nếm thử món đặc sản nơi đây.”
“Đến lúc đó em sẽ hành đội trưởng một bữa thật đã.” Hồng Đậu mắt sáng rỡ, chẳng khách sáo chút nào.
Tay nghề đầu bếp của quán không tồi. Cá tươi, lửa vừa tới. Một bữa ăn xong, Shuji lại thấy có thiện cảm với Xuất Giới cảng hơn đôi chút, và quyết định sau khi hoàn thành nhiệm vụ nhất định sẽ ở lại vài ngày, thưởng thức phong vật nơi đây. Dĩ nhiên, điều kiện tiên quyết là mớ bòng bong trước mắt phải được gỡ xong xuôi.
Bữa ăn kết thúc, chén đĩa được dọn đi.
“Để ta nói suy đoán của mình,” Shuji mở lời, giọng vang rõ trong căn phòng yên ắng. “Mục đích của Hắc Thực chúng, e rằng là muốn lập nên một làng nhẫn thuộc riêng về họ ở Trà Quốc, còn Trà Sơn bang chỉ là thế lực được họ nâng đỡ.”
“Làng nhẫn?!” Hồng Đậu suýt sặc nước bọt, mắt mở tròn xoe. “Chỉ dựa vào mấy tên nhẫn giả lang bạt? Đùa gì thế!”
Ngay cả Uchiha Itachi cũng thoáng hiện vẻ kinh ngạc khó giấu trên gương mặt.
“Chuyện này không phải chưa từng có tiền lệ.” Shuji nói bằng giọng bình thản, như đang trình bày một sự thật khách quan. “Thế giới nhẫn giả không chỉ có năm làng lớn. Nhiều tiểu quốc đều có làng nhẫn riêng. Miễn là không chạm đến lợi ích cốt lõi, năm đại quốc không có ý định, cũng không đủ sức, quét sạch toàn bộ các làng nhỏ. Dù sao thì…”
Hắn ngừng lại, ánh mắt lướt qua hai người: “Khi đại chiến nổ ra, các đại quốc lo thân còn chưa xong, những nhiệm vụ nằm ngoài phạm vi thế lực của họ tự nhiên sinh ra khoảng trống. Nhưng nhu cầu của quyền quý tiểu quốc không vì thế mà biến mất. Nếu gặp tình thế cấp bách mà bên cạnh không có một đội quân đủ sức sai khiến, an toàn cũng chẳng biết đâu mà nói. Vậy nên, lập ra một thế lực nhẫn giả chịu sự kiểm soát của bản quốc, hoặc ít nhất bám rễ ở bản quốc, trở thành một lựa chọn thiết thực.”
“Nhưng… nhưng mà,” Hồng Đậu vẫn thấy khó tin, “còn nhẫn giả hộ vệ thì sao? Chẳng phải đại danh cũng có thể chiêu mộ nhẫn giả mạnh làm hộ vệ trực thuộc à? Chẳng phải cũng na ná vậy sao?”
“Khác nhau về bản chất.” Shuji lắc đầu. “Nhẫn giả hộ vệ là tư binh, gắn liền với quyền lực cá nhân, rất dễ bị cuốn vào vòng xoáy chính trị, rồi quay ngược lại cắn chủ. Còn làng nhẫn,” hắn nhấn mạnh hai chữ ấy, “là sản phẩm của chế độ, có địa vị hợp pháp, có ngân sách trợ cấp để duy trì vận hành. Phạm vi hoạt động và quy tắc của một làng nhẫn đã có giới hạn và sự thống nhất rõ ràng ngay từ khi thành lập.”
“Hơn nữa, ta nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có khả năng này mới khiến Trà Quốc làm ngơ trước việc Trà Sơn bang gây loạn ở Xuất Giới cảng.”
Hồng Đậu há miệng, dường như muốn phản bác, nhưng nghĩ mãi không tìm được luận điểm nào đủ sức, cuối cùng chỉ bực bội gãi đầu.
“Vậy thì… Shuji, tiếp theo chúng ta phải làm sao?” Nàng nhìn sang hắn. “Đưa hàng của gã thương nhân xui xẻo này lên thuyền trước, rồi lập tức về làng báo cáo? Để lão già kia đau đầu một mình?”
Shuji không trả lời ngay. Hắn lấy từ trong ngực ra cuộn nhiệm vụ do Sarutobi Hiruzen đích thân trao, đánh dấu “A cấp”, nhẹ nhàng đặt lên mặt bàn. Cuộn giấy sẫm màu ánh lên vẻ lạnh cứng dưới ánh đèn.
“Làng,” ngón tay hắn chạm khẽ lên cuộn giấy, ánh mắt trầm tĩnh nhìn thẳng vào Hồng Đậu và Itachi, “đã trao quyền cho chúng ta, và đã có định hướng rồi.”
Trục xuất, hoặc tiêu diệt Hắc Thực chúng.
Xét theo lập trường của Trà Quốc, nếu có được một làng nhẫn bám rễ trên đất nước mình thì quả là chuyện tốt. Cấp tài nguyên cho ai cũng là cho, cấp cho một phe biết tự bảo vệ lợi ích của mình thì dường như có lời hơn.
Nhưng đứng từ góc độ Làng Lá, lại là một cảnh tượng khác. Các làng nhỏ thành lập cùng thời với năm làng lớn hoặc quá xa xôi, hoặc nằm trong thời kỳ sơ khai mà Làng Lá chưa đủ nhân lực để để mắt tới. Hạn ngạch nhiệm vụ và ngân khoản dồi dào của Hỏa Quốc đã đủ để tiêu hóa.
Tuy nhiên, hôm nay đã khác xưa. Làng có hàng nghìn nhẫn giả trong sổ, lúc không có chiến sự, con số vẫn tiếp tục tăng. Trà Quốc, vùng đất mà Làng Lá xem như nguồn nhiệm vụ ổn định của riêng mình, trừ phi lực bất tòng tâm, bằng không tuyệt đối không thể dâng tay nhường cho người khác.
Gió đêm từ khung cửa đang mở tràn vào, mang theo cái lạnh đặc trưng của cảng biển, thổi cho mép cuộn nhiệm vụ trên bàn khẽ cuộn lên. Dưới ánh đèn, bóng ba người trên tường bị kéo dài ra, lặng im không một tiếng động.