Xứ này có đại danh cai trị, có quan lại vận hành bộ máy, thậm chí còn nuôi một đội võ sĩ đeo đao. Nhưng nó không có làng nhẫn.
Trong thế giới mà chakra quyết định mọi cục diện này, làm vậy chẳng khác nào trần trụi bước đi giữa bầy sói. Chỉ cần rắc rối vượt quá khả năng của võ sĩ đao, người ta chỉ còn cách gửi thư ủy thác đến Mộc Diệp, Cát Ẩn, thậm chí Vũ Ẩn, dùng tiền bạc đổi lấy sức mạnh của nhẫn giả nước khác.
Thứ sinh thái chính trị kỳ dị ấy đã sinh ra Tiểu Tuyền trấn, một thị trấn biên giới méo mó nhưng đầy sức sống.
Trấn không có tường thành cao, cũng chẳng thấy trạm gác nghiêm ngặt. Chỉ có một con đường đất uốn lượn xuyên qua.
Hương liệu của Phong Quốc, sơn hào của Hỏa Quốc đều đổ về đây. Trong không khí lúc nào cũng phảng phất mùi hàng hóa xứ người quyện vào nhau, thứ hương vị khó lẫn vào đâu được.
Uchiha Itachi lúc này đang ngồi ngay ngắn trong một quán ăn chẳng mấy nổi bật. Trước mặt y là một bát thịt bò hầm còn bốc khói, hương thơm nồng đậm. Nhưng trong mắt y lại thoáng một nét bối rối khó nhận ra.
Chuyến đi diễn ra đúng trình tự. Họ đến biên giới thuận lợi, bàn giao với quan địa phương, nhận bản báo cáo về bọn cướp, rồi theo lệ đến bái kiến thương hội trong vùng.
“Cũng chỉ là một đám tiểu tặc không thành đại sự thôi,” người phụ trách thương hội nói. Ông ta là một trung niên béo tốt, được chăm sóc kỹ lưỡng, cười rất niềm nở, vừa vuốt bộ râu tỉa gọn gàng vừa nói bằng giọng nhẹ tênh. “Tuy có cướp mất mấy đoàn buôn, quả thật gây chút phiền phức cho việc qua lại làm ăn.”
Sau đó là một tràng khách sáo dài dòng và những lời chúc tụng rỗng tuếch. Ý chính thì chỉ có một, mong nhẫn giả Mộc Diệp mau chóng giải quyết việc này.
Đối diện với thái độ gần như qua loa ấy, Shuji tiền bối không lộ ra chút gợn sóng nào trên mặt.
Ông ghi chép theo đúng quy trình những thông tin đối phương đưa ra. Những tin tức ấy chẳng khác gì nội dung ghi trên quyển trục nhiệm vụ. Rồi ông khéo léo chuyển đề tài: “Tiểu Tuyền trấn hội tụ sản vật của ba nước, hẳn là thứ gì cũng có chứ?”
“Tất nhiên, tất nhiên!” Người phụ trách cười đến rạng rỡ.
“Nghe nói thịt bò của Xuyên Quốc có hương vị rất riêng?” Giọng Shuji bình thường đến mức như đang nói chuyện thời tiết.
Mắt người kia sáng lên, nhiệt tình tiến cử: “Nhẫn giả đại nhân thật sành ăn! Nếu muốn nếm hương vị chính gốc, thịt bò hầm nhà Tả Vệ Môn chính là món đặc sản của trấn, nhất định phải thử!”
Đến đây thì Shuji tiền bối dường như mất hết hứng thú nói chuyện tiếp. Ông lịch sự cáo từ. Và lúc này, hai người đang ngồi trong quán nhỏ mang tên “Tả Vệ Môn” ấy.
Ánh mắt Itachi dừng lại trên chiếc bát sứ trước mặt. Nước sốt màu hổ phách khẽ gợn sóng, những miếng thịt bò to được hầm vừa độ nằm lấp ló bên trong. Thịt mềm xốp, chỉ cần chạm đũa là tơ thịt tách ra rõ ràng.
Miếng thịt màu nâu đỏ thấm đẫm nước sốt đặc sánh, bề mặt óng lên lớp mỡ hấp dẫn, điểm xuyết vài cọng hành lá xanh biếc. Hơi nóng bốc lên mang theo hương thơm nồng của đại hồi, quế và các loại gia vị khác, hòa cùng mùi thịt bò đậm đà. Chỉ riêng hương thơm thôi cũng đủ đánh thức vị giác.
“Tiền bối,” cuối cùng Itachi không nhịn được nữa, hạ giọng thật thấp, “chúng ta không đi làm nhiệm vụ sao?”
“Nhiệm vụ thì đương nhiên phải làm.” Shuji đáp, giọng thờ ơ, đồng thời gắp một miếng thịt run rẩy lên và đưa vào miệng.
Khi phần thịt mềm mại đậm đà tan ra nơi đầu lưỡi, mùi thơm của thịt cùng chút cay nồng tinh tế lập tức lan đầy khoang miệng. Ông không khỏi nheo mắt lại, lộ vẻ thỏa mãn.
Nhẫn giới vừa căng thẳng vừa ngột ngạt. Một miếng thịt bò thế này lại khiến Shuji cảm thấy thế giới này dường như cũng không đến nỗi tệ.
Itachi bất đắc dĩ cầm đũa lên, khẽ nói một câu “Con xin phép ăn”.
Thấy vậy, Shuji nhếch khóe môi, giơ tay ra hiệu về phía bóng người đang bận rộn sau quầy: “Chủ quán, làm phiền cho thêm một phần nữa.”
Ánh mắt ông dừng trên người chủ quán gầy gò đang tỉ mỉ lau chùi một chiếc vại đất. Trong mắt ông thoáng hiện vẻ tán thưởng chân thành: “Lửa này canh đúng đến tuyệt diệu. Nước sốt đậm nhạt vừa phải, không lấn át thịt, mà cũng làm nổi bật trọn vẹn cái vị gốc của thịt bò.”
Tả Vệ Môn nghe vậy thì gương mặt đồng đen liền rạng rỡ hẳn lên.
Ông lấy tạp dề đã bạc màu lau tay, khóe mắt nhăn lại giãn ra: “Khách quan thật là sành điệu! Nhà tôi dùng toàn thịt bò tươi ngon do trang trại gửi xuống mỗi sáng sớm, hầm chậm mấy canh giờ mới ra được vị này. Nắm chắc được cái độ ấy, công sức bỏ ra chẳng kém gì luyện một môn nhẫn thuật tinh xảo.” Ông liếc thấy tấm băng trán của thiếu niên có ký hiệu Mộc Diệp, bèn cố ý dùng một ví dụ mà nhẫn giả dễ hiểu.
“Hay là ngài thử món thịt nướng của tiệm? Hôm nay còn hai phần thượng hạng.” Tả Vệ Môn nhiệt tình đề nghị.
“Vậy thì làm phiền ông.” Shuji vui vẻ đồng ý.
Chiếc lò than nhỏ nhanh chóng được bưng lên bàn. Chủ quán đích thân phục vụ, đặt lát thịt lên lưới: “Phần này là sườn bò, mỡ dày và đậm đà. Phần này là thịt dưới cánh, thớ thịt mềm. Để tôi nướng giúp ngài nhé?”
“Làm phiền ông, cảm ơn.” Shuji mỉm cười gật đầu. Ánh mắt ông dừng trên những lát thịt đang xèo xèo, mỡ nhỏ giọt xuống, rồi hỏi như chuyện trò tự nhiên: “Nghe nói dạo này quanh Tiểu Tuyền trấn không yên ổn, thường có cướp xuất hiện. Việc cung cấp thịt bò của ông có thuận lợi không?”
“Cướp hả…” Tả Vệ Môn thành thạo lật từng miếng thịt trên lưới. Mỡ rơi xuống than hồng, phát ra tiếng xèo xèo vui tai, bốc lên làn khói thơm cháy xém. “Đúng là có chuyện đó. Nhưng nghe nói người gặp nạn chủ yếu là mấy đoàn buôn mới đến, chưa quen đường. Mấy trang trại cung cấp hàng cho nhà tôi đã làm mấy chục năm, đường đi thuộc lòng, người quen cũng nhiều, nên chẳng ảnh hưởng gì. Ngài cứ yên tâm.”
Ông ngừng lại một chút rồi nói tiếp: “Với lại giờ các đoàn buôn cũng cẩn thận hơn. Phần lớn đều gom đủ người rồi mới lên đường, dọc đường cũng ít dừng lại.”
Tay Itachi cầm đũa khẽ khựng lại, gần như không thể nhận ra. Người phụ trách thương hội chưa từng nhắc đến chuyện bọn cướp chỉ nhắm vào những đoàn buôn nhất định, đó là một tin quan trọng.
“Mời hai vị dùng.” Tả Vệ Môn chia phần thịt nướng vừa độ ra hai đĩa.
Đợi Shuji thong thả thưởng thức hết bữa ăn thịnh soạn, hai người bước ra khỏi quán thì mặt trời đã nhuộm đỏ mái nhà Tiểu Tuyền trấn bằng một lớp ánh cam ấm áp. Trên phố người đi đã thưa dần. Xa xa thoảng nghe tiếng hô hào của đoàn buôn đang dỡ hàng và cất vào kho. Gió thổi qua, mang theo hơi cỏ cây tươi mát từ rìa rừng, hòa cùng mùi thức ăn còn sót lại từ chợ, khiến lòng người yên ổn. Shuji hít sâu một hơi, cảm nhận trọn vẹn hương vị riêng của vùng biên giới này.
Đồ ăn quả thật ngon, nhưng giá cũng không rẻ. Hóa đơn bảy trăm năm mươi lượng nặng trĩu trong tay. Theo tiêu chuẩn tiền tệ mà Shuji nhớ được, số tiền ấy tương đương với thu nhập vất vả của một người thường trong mấy ngày làm việc. Tuy vậy, nghĩ đến việc tiền công cho nhiệm vụ này là ba vạn lượng, bữa ăn xa xỉ này cũng nằm trong giới hạn chấp nhận được.
“Tiền bối, tiếp theo chúng ta có đi điều tra các đoàn buôn bị tập kích không?” Itachi bước nhanh theo kịp Shuji đang đi về phía ngoài trấn.
“Không cần.” Shuji không dừng bước, ánh mắt hướng về phía thôn Bạch Xuyên, nơi những ngọn đèn đang lần lượt sáng lên trong ráng chiều. “Hôm nay đi một vòng, ta đã thấy hai chuyện.”
“Thứ nhất, bọn cướp cố ý tránh những đoàn buôn có quan hệ sâu với người bản địa. Vì vậy thương hội địa phương ngoài mặt thì phối hợp, nhưng thực chất không hề thật lòng quan tâm đến chuyện này. Tin tức họ đưa ra cũng qua loa là vì thế.”
“Thứ hai, đám cướp ấy vốn đã trốn thoát sang Vũ Quốc thành công, vậy mà lại liều mình quay lại biên giới Xuyên Quốc, nơi đang bị truy nã, để gây án. Hành động trái thường như vậy chỉ có thể dẫn đến hai khả năng…”
Shuji nhìn về phía thành trì. Những đốm lửa xa xôi của thôn xóm lấp lánh trong màn đêm đang dần buông, như những vì sao rải rác.
“Một là khi chạy trốn, họ quá vội vàng nên để lại thứ cực kỳ quan trọng, buộc phải quay về lấy.” Ánh mắt ông sắc bén xuyên qua ráng chiều, dừng trên đường nét quen thuộc của ngôi thôn ấy. “Hai là, đáp án còn đơn giản hơn. Họ vốn là người ở đây. Không phải họ không biết nguy hiểm, mà là… nhà của họ ở ngay chỗ này.”