Tu Tư chọn một bậc đá khuất gió gần kho hàng, nơi có thể quan sát cả bến lẫn con phố lớn. Hồng Đậu khoanh tay, chiếc áo khoác tím sẫm buông hờ mũ trùm, đôi mắt sắc lẹm quét qua từng người đi đường. Itachi lặng lẽ ngồi ở phía bên kia của Tu Tư.
"Đất Trà Chi Quốc quản lý hai vùng đất trên đại lục vốn rất lỏng lẻo," Tu Tư vừa nói vừa giảng giải tình hình cho hai người. "Chỉ cần nộp đủ thuế, không gây chuyện, họ chẳng quan tâm ai là người cai quản. Bởi vậy, lũ phỉ kia hẳn đã nhận được quyền quản lý từ đại danh của Trà Chi Quốc, rồi trở thành quan lại của triều đình."
Có điều, một lũ cường đạo chặn đường mà có thể được chính thức hóa, dù có hai ba trăm người, thì ắt phải có nguyên do khác. Vẫn là cái lý ấy: nếu đổi sang một thế giới khác, cứ cho là bọn chúng đông người, sức mạnh đủ lớn nên bị triều đình chiêu an, thì ở thế giới nhẫn giả này, binh lính trước nhẫn thuật chẳng thể bày nổi trận hình. Huống chi là một đám sơn tặc. Chỉ cần cho một hạ nhẫn chút thời gian, dùng biến thân thuật là có thể phá tan cấu trúc của Trà Sơn bang, khiến chúng tự tan rã.
Kết hợp với hai bên nhận thức lệch nhau giữa Mộc Diệp và Hoành Sơn Thành, Tu Tư đã có vài manh mối trong đầu.
Bên Hoành Sơn Thành dường như cuối cùng cũng đã thương lượng xong bước đầu. Hắn lau mồ hôi trên trán, chạy lon ton tới, trên mặt vừa có vẻ nịnh nọt cảm kích, vừa không giấu nổi nét lo âu.
"Đội trưởng Tu Tư! Các vị đại nhân! Vất vả quá! Thật sự vất vả quá rồi! Bên bến này có Hải Phong Đình lữ quán, khá sạch sẽ, phòng cũng đã đặt xong! Xin các vị nể mặt mà nghỉ lại vài hôm, để tiểu nhân được chiêu đãi, tỏ lòng biết ơn! Mọi chi phí đều do tiểu nhân lo!"
Đó chỉ là lời nói bề ngoài. Thực chất, việc giao nhận hàng hóa còn phải mất mấy ngày. Nhưng hàng đã vào đến Xuất Giới cảng, tiểu đội thứ năm về lý đã có thể hoàn thành nhiệm vụ. Huống hồ vừa rồi họ còn giúp giải quyết vụ thuế nhập thành. Chỉ là Hoành Sơn Thành lo rằng khi Tu Tư và đồng bọn rời đi, bọn lính gác sẽ giở trò, nên đành níu chân họ ở lại.
Cũng tại hắn lúc giao nhiệm vụ đã không nghĩ tới, sau khi vào thành lại có thể gặp rủi ro hàng bị cướp.
"Được." Tu Tư trầm ngâm chốc lát rồi gật đầu nhận lời.
Hoành Sơn Thành liên tiếp cảm tạ, rồi đích thân dẫn ba người đến lữ quán.
Hải Phong Đình nằm trên một con phố khá yên tĩnh ở rìa khu bến. Đó là một tòa nhà gỗ ba tầng, bề ngoài mộc mạc nhưng được chăm sóc khá ngăn nắp. Chủ quán là một người đàn ông trung niên ít nói. Thấy Hoành Sơn Thành dẫn theo ba kẻ đội băng trán nhẫn giả bước vào, trong mắt ông ta thoáng có vẻ kính sợ, liền nhanh nhẹn sắp xếp ba gian phòng có tầm nhìn đẹp nhất trên tầng cao nhất.
Phòng của Tu Tư nằm ở phía ngoài cùng. Hắn đẩy cửa sổ, nửa khu bến cùng mặt biển xanh thẳm xa xa đều thu trọn vào mắt. Hồng Đậu và Itachi mỗi người về phòng nghỉ ngơi. Tu Tư đứng bên cửa sổ, ánh mắt trầm tĩnh quét qua cảng đang tất bật và những con ngõ có phần hỗn loạn bên dưới. Đám lâu la Trà Sơn bang đã thay áo giáp da của lính gác vẫn lượn lờ thành từng nhóm ba năm tên quanh đó, ánh mắt bất thiện dán về phía lữ quán, nhưng không ai dám đến gần.
Chẳng bao lâu, Hồng Đậu đã thay bộ kình trang gọn gàng màu sẫm, tóc buộc qua loa, nét mặt có phần thiếu kiên nhẫn bước tới.
"Đội trưởng, dưới lầu có mấy kẻ lén lút đang canh chừng. Có cần ta ra dọn sạch không?"
Đã biết rõ lai lịch của bọn chúng, Hồng Đậu chẳng còn chút băn khoăn nào.
Itachi cũng đã thu dọn xong đồ đạc, bước vào phòng Tu Tư.
Đúng lúc ấy, dưới lầu lữ quán vang lên một trận xôn xao nhỏ, rồi tiếng chủ quán vang lên, nghe có vẻ căng thẳng: "Sơn Quỳ đại nhân? Sao ngài lại đích thân..."
Một giọng nói ôn hòa nhưng mang khí độ không cho phép từ chối vang lên: "Không sao. Nghe nói có quý khách của Mộc Diệp đang nghỉ tại đây, Thứ Lang Trưởng đặc biệt đến bái kiến. Phiền ông thông báo giúp."
Sơn Quỳ... nếu không nhớ nhầm, trên đảo Xuất Giới vốn có hai đại gia tộc: nhà Sơn Quỳ và nhà Hòa Giới. Từ lâu, người đứng ra quản lý thành này chính là một trong hai nhà ấy. Trà Sơn bang gia nhập chắc chắn đã chèn ép một nhà, hoặc cả hai nhà đều bị ảnh hưởng.
"Hồng Đậu, mời vị Sơn Quỳ tiên sinh kia lên đây."
"Vâng, đội trưởng."
Chốc lát sau, trên cầu thang gỗ vang lên tiếng bước chân trầm ổn. Một người đàn ông trung niên mặc áo kimono lụa xám đậm theo Hồng Đậu đi vào. Chừng bốn mươi tuổi, bước đi vững chãi, thân hình thẳng tắp, rõ ràng có nền tảng thể thuật không tệ. Mái tóc chải chuốt không một sợi rối, gương mặt gầy gò, ánh mắt ôn hòa nhưng ẩn chứa vẻ tinh minh của người từng trải qua nhiều thế sự. Đó chính là gia chủ nhà Sơn Quỳ, Sơn Quỳ Thứ Lang Trưởng.
Ánh mắt hắn lướt nhanh qua ba người trong phòng, dừng lại thoáng chốc trên vẻ mất kiên nhẫn của Hồng Đậu và gương mặt non nớt, lặng lẽ của Itachi, rồi cuối cùng khóa chặt vào Tu Tư đứng bên cửa sổ. Dù trông như người cùng tuổi, Tu Tư lại toát ra một khí chất hoàn toàn khác với Hồng Đậu. Cách hành sự ở cổng thành mạnh tay như vậy, mà người thật lại trầm lặng kín đáo đến thế. Thứ Lang Trưởng thầm đưa ra phán đoán: hành động kia tuyệt không phải do xúc động mà ra.
"Quấy rầy, mong ngài bỏ qua cho." Thứ Lang Trưởng nở nụ cười khiêm nhường vừa phải, khẽ cúi người. "Tại hạ là Sơn Quỳ Thứ Lang Trưởng. Không biết quý khách xưng hô thế nào?"
"Tu Tư." Giọng Tu Tư bình thản không gợn sóng, hắn kéo một chiếc ghế ra. "Sơn Quỳ đương gia khách sáo quá. Mời ngồi."
Thứ Lang Trưởng cảm ơn rồi ngồi xuống, sau đó mở lời: "Tu Tư quân hành động ở cổng thành khá là liều lĩnh đấy."
"Hừ." Hồng Đậu khoanh tay tựa vào khung cửa, bật ra một tiếng cười khẩy chẳng buồn che giấu.
Tu Tư không đổi sắc mặt, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn gỗ, phát ra một tiếng cốc nhẹ. "Ồ? Mong ngài nói rõ hơn."
Giọng hắn bình thản, như thể đang bàn chuyện thời tiết.
"Vốn dĩ, Hỏa Ảnh đại nhân của quý làng có lời muốn tôi chuyển đạt cho Tu Tư quân sau khi ngài vào thành."
Câu nói ấy khiến Itachi vẫn im lặng quan sát bỗng quay sang nhìn Thứ Lang Trưởng, trên gương mặt non nớt thoáng qua một vẻ suy tư khó nhận ra.
Tu Tư vẫn ngồi thẳng, trên mặt không có chút ngạc nhiên nào, như thể đã sớm đoán trước. "Mong ngài nói rõ."
Thứ Lang Trưởng tiếp lời: "Nhà Sơn Quỳ chúng tôi và nhà Hòa Giới vẫn luôn tranh giành quyền quản lý Xuất Giới cảng. Hai nhà ngang tài ngang sức. Cho đến nửa tháng trước, nhà Hòa Giới bỗng thu nạp đám phỉ ngoài thành kia, nhà Sơn Quỳ chúng tôi liền mất quyền quản lý thành trấn."
"Nếu chỉ có vậy, vì sự ổn định của cảng, chúng tôi vẫn có thể tạm nhẫn nhịn. Nhưng để lấy lòng lũ sói lang ấy, nhà Hòa Giới đã dung túng cho chúng làm càn! Đặt ra đủ thứ khoản lệ phí, tăng thuế nặng nề, vắt kiệt những thương lữ qua đường! Cứ thế này, thành trấn sẽ suy bại mất!"
"Vì vậy, tại hạ đã thỉnh cầu Hỏa Ảnh đại nhân giúp đỡ."