Trong địa phận Hỏa Quốc, chiếc trán buộc của ninja Mộc Diệp chính là tấm bùa hộ thân lớn nhất, nên đoàn xe đi suốt không gặp trở ngại nào. Đến khi vượt khỏi Hỏa Quốc, đặt chân lên đất Trà Quốc, đám người làm trong đoàn mới bắt đầu căng thần kinh lên.
Tu Tư bắt đầu cho ảnh phân thân đi trước đoàn xe để dò đường. Những toán cướp nhỏ ẩn trong rừng sâu lối mòn đều bị ảnh phân thân của hắn xử lý từ trước, chúng còn chưa kịp ra tay.
Ảnh phân thân thỉnh thoảng mang về vài chiến quả, khiến nụ cười trên mặt Hồng Sơn Thành càng lúc càng chân thành. Thế nhưng khi đoàn xe dần tiến đến khu rừng có tên Dã Trà Pha, bầu không khí nhẹ nhõm kia như bị bóng râm giữa rừng nuốt chửng.
“Phía trước là Dã Trà Pha rồi, đội trưởng Tu Tư.” Hồng Sơn Thành thúc ngựa lại gần, giọng lộ rõ vẻ căng thẳng khó giấu. “Bọn Trà Sơn bang kia…”
“Doanh trại trên dốc đã trống rỗng.” Giọng Tu Tư bình thản, ánh mắt hướng về phía sườn núi xanh rì xa xa. Tin tức ảnh phân thân mang về cho thấy đó từng là một đại trại cướp đủ chứa hàng trăm người, nay người đã đi hết, lầu gác bỏ không. Không có dấu vết giao chiến nào, trông giống một cuộc rút lui có tổ chức hơn.
Sắc mặt Hồng Sơn Thành càng trắng bệch: “Trống rỗng? Vậy… bọn người kia đi đâu rồi?”
“Không biết.” Tu Tư đáp dứt khoát, ánh mắt quét qua hàng cây rậm rạp hai bên quan đạo, cảnh giác căng như dây cung. Hàng trăm tên hung tợn biến mất không rõ tung tích, chẳng khác nào một đám mây đen treo lơ lửng trên đầu. Thần thức của hắn lặng lẽ trải ra, như một mạng nhện vô hình giăng khắp rừng.
Áp lực ấy kéo dài cho đến khi đoàn xe bình an vòng qua Dã Trà Pha, đặt chân lên con đường bằng phẳng cuối cùng dẫn về Xuất Giới cảng. Hồng Sơn Thành lúc này mới thở phào, trái tim treo lơ lửng rơi xuống được nửa phần. “Qua rồi là tốt! Đa tạ đội trưởng Tu Tư!” Hắn tưởng mối đe dọa đã được hóa giải.
Tu Tư im lặng nhìn về phía trước, nơi một thành phố cảng biển đang dần hiện ra đường nét. Đó là Xuất Giới cảng. Tường thành xám trắng tựa núi, nhìn ra biển, trên bến cảng cột buồm chi chít như rừng. Thế nhưng càng đến gần cánh cổng thành tượng trưng cho an toàn và buôn bán, cái cảm giác bất an sinh ra từ khu doanh trại trống không ở Dã Trà Pha lại càng sắc nhọn.
Đoàn xe theo dòng người tiến đến cổng thành cao lớn. Trước cổng có chốt kiểm soát, vài tên lính mặc giáp da kiểu quân phòng thủ địa phương Trà Quốc, tay cầm trường kích đứng canh. Dáng đứng của chúng uể oải, nhưng khi quét mắt qua hàng hóa thì ánh nhìn lại sắc như diều hâu, lộ rõ vẻ soi xét và tham lam.
Đến lượt đoàn xe của Hồng Sơn Thành. Viên đội trưởng canh cổng dáng người rắn rỏi, trên mặt có một vết sẹo nông. Hắn lười biếng lướt mắt qua mấy chiếc xe ván phủ bạt dầu và giấy thông quan, khóe môi nhếch lên một nụ cười chẳng đến đáy mắt.
“Thương nhân buôn vải? Hồng Sơn Thành?” Giọng gã kéo dài ra. “Theo quy định mới của thành này, hàng hóa nhập thành phải nộp ‘thuế thông hành đặc biệt’, tính bằng bốn phần giá trị.”
“Gì… gì cơ?!” Máu trên mặt Hồng Sơn Thành lập tức rút sạch, giọng hắn the thé: “Bốn phần? Chưa từng có quy định như thế! Đại nhân, có phải ngài nhầm rồi không?!”
Tiếng kêu ấy như một tín hiệu. Từ bóng râm trong cổng thành, hàng chục tên lực lưỡng cùng trang phục ùa ra, nhanh nhẹn vây kín sáu chiếc xe ván cùng Hồng Sơn Thành và đám người của hắn. Không khí đột ngột đặc quánh, sự đe dọa im lặng lan khắp nơi.
Hồng Đậu đứng bên cạnh Tu Tư, áo gió màu tím sẫm căng lên theo cơ bắp. Lửa giận bốc lên trong mắt nàng. Đây rõ ràng là cướp đoạt! Nhưng nàng cố nén, không cử động.
Itachi đứng ở cuối đoàn xe, lạnh lùng quan sát vị trí và động tác của đám người vây quanh. Vết chai ở chỗ cầm binh khí, hình xăm lờ mờ dưới lớp giáp da, sự hung tợn còn sót lại trong ánh mắt… Những chi tiết này khác biệt một cách tinh vi với lính canh thật sự.
Hồng Sơn Thành toát mồ hôi lạnh. Bản năng của thương nhân khiến hắn bỏ hết mọi thứ khác sang một bên. Hắn nặn ra một nụ cười nịnh nọt, chắp tay lia lịa: “Đại… đại nhân bớt giận! Là tiểu nhân thất thố! Bốn phần này… tiểu nhân đã tiêu hết gia sản, thật sự không lấy ra nổi! Có thể nào châm chước? Hoặc để tiểu nhân vào thành bán hàng xong rồi nộp bù sau?”
Hắn không trông mong gì ở chuyện ninja đối đầu với quan phủ Trà Quốc.
Hay nói đúng hơn, bất kỳ nhiệm vụ nào mà một ninja thôn có thể nhận từ bên ngoài, chưa bao giờ bao gồm việc đối nghịch với cơ quan hành chính của một quốc gia.
Nhất là từ khi Nhị đại Hỏa Ảnh Thiên Thủ Phi Gian lập ra chế độ Ám bộ ở Mộc Diệp, những nhiệm vụ trông có vẻ không mấy đoan chính như vậy không còn xuất hiện trên bảng nhiệm vụ công khai của thôn nữa.
Phần lớn đều do cấp cao của thôn đích thân thương lượng với người liên quan, rồi trực tiếp giao cho tiểu đội thích hợp, hoặc giao thẳng cho Ám bộ xử lý.
Những nhiệm vụ mà ninja nhận được ở trung tâm nhiệm vụ đều là hộ tống, tiễu trừ… những việc nhìn qua có vẻ chính đáng.
“Châm chước?” Viên đội trưởng cười khẩy, ánh mắt tham lam lướt qua xe ván. “Không có tiền? Dễ thôi!” Hắn vung tay lớn tiếng: “Giữ lại hai xe hàng để trừ thuế! Động thủ!”
“Rõ!” Đám lính canh xung quanh hớn hở hưởng ứng, như bầy sói đói lao vào tấm bạt dầu!
“Dừng tay.”
Giọng nói không lớn, nhưng mang theo một cảm giác lạnh lẽo xuyên thấu mọi âm thanh ồn ào, tức khắc đóng băng bầu không khí nóng nảy trước cổng thành.
Thân ảnh Tu Tư đã như quỷ mị, vững vàng đứng chắn trước hai chiếc xe ván đang bị nhắm tới. Hắn không hề bày ra thế chiến đấu, hai tay buông thõng bên người, chỉ bình thản đứng đó, như một tảng đá ngầm nằm sâu trong lòng đất. Ánh nắng từ sau lưng hắn xiên tới, kéo dài bóng hắn đè xuống đám lính đang xông lên.
Hai tên xông đầu tiên bị sự ngăn cản không một tiếng động này làm cho khựng bước, khí thế hung hãn cũng bị chặn đứng.
Đội trưởng mặt sẹo nheo đôi mắt tam giác lại, nguy hiểm đánh giá Tu Tư từ đầu đến chân, nhất là vầng trán buộc vết khắc hình lá rõ ràng. Thịt trên mặt hắn co giật, cố nén cơn giận vì bị xúc phạm, rồi cố ý nâng cao giọng: “Ninja Mộc Diệp? Nhìn cho rõ! Ta là đội trưởng đội canh của thành này! Thu thuế theo quy củ là chuyện thiên kinh địa nghĩa! Sao? Ninja Mộc Diệp các ngươi định can thiệp vào nội vụ Trà Quốc, ra tay với quan viên đang thi hành công vụ hay sao?!”
“Chúng tôi đã nhận nhiệm vụ,” Tu Tư nói, giọng vẫn đều đều, còn ánh mắt sắc như mũi băng đâm thẳng vào đáy mắt gã đội trưởng. “Hợp đồng là hộ tống đoàn thương đội này cùng hàng hóa, bình an đến đích là Xuất Giới cảng.”
“Hay nói cách khác, bây giờ các người định công khai cướp bóc tài sản của người ủy thác nhiệm vụ của Mộc Diệp ẩn thôn.”
Chữ cuối vừa rơi xuống, một luồng khí thế lạnh buốt như xuất phát từ biển xác núi máu bỗng bùng lên, lấy Tu Tư làm trung tâm mà lan tỏa. Không khí như bị hút cạn, nhiệt độ đột ngột hạ xuống. Mấy tên lính đang bám lấy xe ván mặt mày tái mét, như bị một lực vô hình bóp nghẹt cổ họng, hoảng hốt lùi lại mấy bước, binh khí trong tay suýt nữa không cầm vững.
Vẻ ngang ngược trên mặt đội trưởng mặt sẹo biến mất ngay lập tức, chỉ còn lại sự kinh nghi và trắng bệch. Hắn khó nhọc nuốt nước bọt, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Trước mắt là một thiếu niên ninja dường như bình thản, nhưng cảm giác mà hắn mang lại còn nguy hiểm gấp trăm lần con gấu dữ hung hãn nhất trong rừng sâu. Hắn không hề nghi ngờ, chỉ cần hắn ra lệnh động thủ thêm một lần nữa, đối phương sẽ không chút do dự nhấn chìm cả nơi này trong máu tanh.
Hồng Đậu lặng lẽ dịch bước, vừa khéo chặn ở góc độ có thể bị bọc đánh từ phía bên kia. Itachi đứng sau đoàn xe, dán mắt vào mấy tên lính đứng lùi phía sau.
Cả cổng thành chìm trong im lặng nặng nề. Chỉ còn tiếng ngựa thồ khịt mũi bất an và tiếng thở hồng hộc của Hồng Sơn Thành vang lên rõ ràng. Mấy người qua đường đứng xem liếc nhìn nhau, trong đó có một người lặng lẽ quay lưng rời đi.
Ánh mắt đội trưởng mặt sẹo chớp liên hồi, mồ hôi lạnh rịn ra từng hạt trên trán. Mấy giây trôi qua dài như cả thế kỷ. Cuối cùng, cái uy quyền giả tạo kia bị đập nát hoàn toàn. Hắn nặn ra một nụ cười gượng gạo, giọng khô khốc: “Hừ… hừ hừ, hiểu lầm, đều là hiểu lầm cả!” Hắn phất tay, vẻ hoảng loạn lộ rõ: “Lui hết! Lui hết cho ta! Đừng làm phiền khách quý!”
Đám người vây quanh như được đại xá, vội vàng thu binh khí lùi ra.
Hồng Sơn Thành đang định dẫn người đi thẳng vào thành thì lại bị Tu Tư ngăn lại.
“Cứ theo quy củ cũ mà đưa cho bọn họ. Nên bao nhiêu thì đưa bấy nhiêu.” Giọng Tu Tư vẫn bình đạm, thu lại luồng áp lực ngột ngạt kia.
Hồng Sơn Thành như vừa tỉnh mộng, vội vàng lôi trong túi tiền bên người ra mấy tờ ngân phiếu, run rẩy dâng lên bằng hai tay. Đội trưởng giật lấy, chẳng buồn nhìn đã nhét thẳng vào trong ngực, mặt chồng chất nụ cười nịnh bợ: “Cho qua! Mau cho qua!”
Hồng Sơn Thành cúi rạp cảm tạ Tu Tư liên hồi, gần như muốn quỳ xuống. Hắn lau mồ hôi, lòng vẫn còn hoảng hốt, vội vàng sai đám người làm đi về phía bến tàu.
Tu Tư không lập tức rời khỏi cổng thành. Hắn dẫn Hồng Đậu và Itachi, không một tiếng động rẽ vào một con hẻm nhỏ tương đối vắng vẻ. Con hẻm ẩm ướt, phảng phất mùi tanh của biển.
“Đội trưởng, vừa rồi…” Ép lính canh lui xuống quả là sảng khoái, nhưng Hồng Đậu nhíu chặt mày, giọng nói khẽ mà đầy hoang mang: “Làm vậy, thôn sẽ không cho là không thỏa đáng sao?” Nàng lo Tu Tư sau này sẽ bị truy cứu.
Tu Tư tựa lưng vào tường, ánh sáng từ đầu hẻm chiếu lên mặt hắn, phủ một nửa sáng một nửa tối. Hắn không trả lời thẳng Hồng Đậu, mà chuyển ánh nhìn sang Itachi vẫn im lặng quan sát từ nãy đến giờ: “Itachi, cậu thấy được điều gì?”
Itachi ngẩng mắt lên: “Đám lính canh đó, trên người phần lớn đều có hình xăm không che giấu hết được, hoa văn là kiểu mà bọn cướp vùng núi Trà Sơn hay dùng. Nói là lính chính quy thì không bằng nói là giống cướp hơn.”
Hồng Đậu nghe xong thì sững người, cẩn thận hồi tưởng lại, những chi tiết ấy lập tức hiện lên rõ ràng trong đầu nàng.
Tu Tư cười khẽ: “Đúng vậy. Mấy tên sơn tặc vừa mới ‘chuyển chính’ thôi, suốt ngày bị ninja đuổi giết, tâm tính vẫn chưa kịp đổi đâu.”