Tu Tư dẫn Itachi và Hồng Đậu băng qua biển người ấy. Theo địa chỉ ghi trên cuộn nhiệm vụ, ba người tìm thấy thân chủ của chuyến đi này ở hậu viện một quán trọ treo tấm biển “Tùng Phong” đã cũ. Đó là Hồng Sơn Thành, chủ buôn vải.
Hồng Sơn Thành là kiểu thương nhân trung niên điển hình. Thân hình hơi đẫy đà, khoác chiếc áo lụa nâu sẫm chất liệu khá tốt nhưng đã lấm bụi. Khuôn mặt tròn đeo cặp kính gọng tròn, sau tròng kính, đôi mắt đảo nhanh theo từng gã phu đang bốc hàng. Sáu gã làm công cẩn thận chất từng bó vải màu sắc tươi sáng, thớ dệt mịn lên chiếc xe gỗ đã được gia cố. Động tác của họ toát lên sự quý trọng đối với hàng hóa.
Thấy ba người bước tới, Hồng Sơn Thành cố nặn ra nụ cười nghề nghiệp, nhưng nụ cười ấy đông cứng lại ngay khi ánh mắt y quét qua Hồng Đậu, cô gái mặc chiếc áo gió tím sẫm còn mới, mặt mày bực bội, rồi dừng lại trên Itachi, thiếu niên đeo túi ninja, gương mặt còn nét non trẻ. Trong đáy mắt y thoáng hiện vẻ sững sờ lẫn nghi ngại mà y không giấu nổi.
Hai lớn một nhỏ ư? Mộc Diệp phái người đến hộ tống… chỉ có thế thôi sao? Cô gái kia trông chẳng dễ chung sống chút nào. Còn thằng bé này… nó đã đủ mười tuổi chưa? Lô vải Nam dệt của ta…
Trong cái đầu tính toán của y, hàng trăm ý nghĩ lăn qua lăn lại, nỗi lo về hàng hóa bỗng tăng vọt. Tuy vậy, bản năng nhiều năm buôn bán khiến y lập tức nén hết cảm xúc xuống. Hồng Sơn Thành vội vàng trưng ra vẻ nhiệt tình khoa trương, bước nhanh đến đón, giọng vang đến mức có phần gượng gạo: “Ôi chao! Các vị nhẫn giả của Mộc Diệp cuối cùng cũng đến rồi! Đường xa vất vả, vất vả quá!” Y xoa tay, ánh mắt lướt nhanh qua những tấm mộc đeo trên trán ba người, rồi dừng lại trên Tu Tư, dò hỏi: “Vị có khí độ bất phàm này, hẳn là đội trưởng? Không biết xưng hô thế nào?”
“Thượng nhẫn đặc biệt Tu Tư.” Tu Tư không nhìn y, ánh mắt lướt qua sáu xe hàng trông giá trị không nhỏ.
“Hóa ra là đội trưởng Tu Tư! Thất lễ, thất lễ!” Hồng Sơn Thành vội chắp tay, nụ cười vẫn nhiệt tình, nhưng vẻ tinh ranh của thương nhân vẫn chưa hề tan đi. Y liếc thêm lần nữa về phía Hồng Đậu và Itachi, thăm dò hỏi: “Hai vị… nhẫn giả trẻ tuổi, khí thế hiên ngang này là…?”
“Ngự Thủ Hồng Đậu, Uchiha Itachi.” Tu Tư đáp gọn, không thêm lời giải thích nào.
Ba chữ “Uchiha” vừa lọt vào tai, đôi mắt sau tròng kính của Hồng Sơn Thành thoáng sáng lên, nụ cười dường như chân thành thêm đôi phần. Nhưng nỗi nghi ngại về tuổi tác và kinh nghiệm vẫn chưa hề tan biến. Y niềm nở mời: “Ba vị nhẫn giả đường xa gió bụi, hẳn chưa ăn sáng nhỉ? Ngoài đầu trạm có một quán mì ramen, nước dùng đậm đà, sợi mì dai ngon lắm!”
“Cũng được.” Tu Tư gật đầu, thuận theo. Đi đường tiêu hao không ít, bổ sung năng lượng là điều cần thiết.
Hồng Sơn Thành lập tức quay người, lớn tiếng quát về phía đám phu đang chất xe: “Tay chân nhanh nhẹn lên cho ta! Ta tiếp khách xong là khởi hành ngay!”
Hồng Đậu bĩu môi, tỏ vẻ chẳng mấy thiện cảm với lối làm việc này. Itachi thì lặng lẽ đứng yên tại chỗ, ánh mắt trầm tĩnh quét qua đám người đang bận rộn và những chồng hàng cao ngất, rồi khẽ nói với Tu Tư: “Tiền bối, để con ở lại trông coi.”
Tu Tư khẽ gật đầu, dẫn Hồng Đậu theo Hồng Sơn Thành rời khỏi hậu viện ồn ào.
Cái gọi là quán mì “nước dùng đậm đà” thực ra chỉ là một gian hàng sơ sài ven đường đầu trạm. Mấy chiếc bàn thấp dính đầy dầu mỡ chật kín những phu đường và thương nhân dậy sớm lên đường. Không khí nồng mùi nước xương heo sôi lục sục cùng mùi xì dầu rẻ tiền. Hồng Sơn Thành quen thuộc gọi chủ quán lấy ba tô mì xương heo đặc trưng.
Mì được bưng lên, nước dùng đục ngầu, nổi lềnh bềnh vài lát xá xíu mỏng đến trong suốt và mấy miếng măng khô vàng úa. Tu Tư cầm đũa gắp một đũa, thổi cho nguội bớt rồi ăn ngấu nghiến.
Hồng Đậu thấy đội trưởng đã động đũa cũng cầm đũa lên. Nhìn tô nước dùng dầu mỡ, nàng nhíu mày, nhưng vẫn gắp từng sợi mì mà ăn. Còn Hồng Sơn Thành thì có vẻ lơ đễnh, uể oải khuấy mấy sợi mì trong bát, tâm trí rõ ràng không đặt ở đồ ăn.
“Đội trưởng Tu Tư,” Hồng Sơn Thành đặt đũa xuống, người hơi nghiêng về phía trước, nét mặt phủ đầy vẻ lo âu lẫn than thở đặc trưng của thương nhân, “ngài cũng thấy rồi đấy, lô hàng lần này là vải dệt Nam hạng nhất của Hỏa Quốc, đem ra biển bán có thể được giá trên trời! Nói thật với ngài, lần này tôi đã đặt cả gia sản lẫn mạng sống vào chuyến hàng này rồi!”
Y ngừng lại, quan sát phản ứng của Tu Tư, rồi hạ giọng, mang theo vẻ thành khẩn từ đáy lòng: “Vì thế mà tiền công lần này, tôi đã nghiến răng gom đủ mười vạn lạng! Vốn tưởng đường đi tuy xa nhưng từ Hỏa Quốc sang Trà Quốc vẫn luôn an toàn, nhiều lắm cũng chỉ là nhiệm vụ cấp C, mời vài vị trung nhẫn hộ tống là đủ. Ai ngờ…”
Y để lộ vẻ biết ơn vừa phải: “Hỏa Ảnh đại nhân nhân từ, thương xót chúng tôi, những kẻ buôn bán nhỏ bé, lại định ngay nhiệm vụ này thành cấp B! Còn phái cả đội trưởng Tu Tư, một thượng nhẫn như ngài, đích thân dẫn đội! Chuyện này… thật khiến tôi chẳng biết lấy gì đền đáp!”
Tu Tư nuốt miếng mì trong miệng, bưng bát húp một ngụm nước dùng, động tác tự nhiên và trôi chảy. Đặt bát xuống, ánh mắt y bình thản nhìn thẳng vào Hồng Sơn Thành. Những thông tin trong lời thương nhân như những mảnh ghép rời rạc, nhanh chóng ráp lại trong đầu y.
Mười vạn lạng bạc.
Cả gia sản đặt hết lên lô hàng.
Dự kiến nhiệm vụ cấp C.
Nhiệm vụ cấp C có mức thù lao từ ba đến mười vạn lạng, còn cấp B thì từ tám đến hai mươi vạn lạng. Hồng Sơn Thành sẵn lòng bỏ ra mười vạn, với nhiệm vụ cấp C thì đó là mức trần, còn với cấp B thì chỉ là mức thấp nhất. Y cố ý nhấn mạnh việc “gom” đủ mười vạn, cho thấy đó đã là giới hạn của y, đồng thời ngầm thừa nhận rằng y tự đánh giá rủi ro chưa đủ để nâng lên cấp B.
Y tỏ lòng biết ơn vì làng “chủ động” nâng cấp nhiệm vụ. Điều đó có nghĩa là gì?
Việc định cấp nhiệm vụ không hề là chuyện nhỏ. Nhiệm vụ cấp C ngầm định rằng rủi ro không liên quan đến nhẫn giả địch, thường cử trung nhẫn dẫn theo hạ nhẫn hoặc hạ nhẫn có kinh nghiệm. Còn nhiệm vụ cấp B thì rõ ràng có khả năng đụng độ với nhẫn giả địch, thường phải phái một tổ trung nhẫn dày dạn kinh nghiệm, thậm chí có thể do thượng nhẫn đặc biệt hoặc thượng nhẫn dẫn đội.
Lời nói và thái độ của Hồng Sơn Thành lộ ra một mâu thuẫn then chốt. Bản thân y dường như không mấy lo ngại trước mối đe dọa cốt lõi khiến làng nâng nhiệm vụ lên cấp B, tức là bọn lang nhân Hắc Thực Chúng. Hay nói đúng hơn, nỗi lo của y không nhắm vào nhẫn giả.
Nếu thật sự lo rằng Hắc Thực Chúng, những kẻ có nhẫn thuật, sẽ cướp đoàn buôn, thì với lô hàng này, y tuyệt đối sẽ không dừng ở mức trần của nhiệm vụ cấp C, càng không vui mừng khôn xiết khi làng nâng cấp. Y ít nhất cũng phải tìm cách gom thêm vài nghìn lạng, bảo đảm nhiệm vụ rơi chắc vào cấp B, qua đó tương xứng với lực lượng hộ tống mạnh hơn. Mười vạn lạng này giống một khoản tiền bảo kê ở mức cao nhất cho nhiệm vụ cấp C, dùng để đối phó với mối nguy không thuộc tầm nhẫn giả hơn là một khoản chi trả cho nhiệm vụ nguy hiểm.
Làng dựa trên tình báo cho rằng Hắc Thực Chúng đe dọa đường thương mại nên mới nâng cấp nhiệm vụ. Còn kẻ thù mà Hồng Sơn Thành lo sợ, e rằng là một kẻ khác. Hoặc y không hề biết đến sự tồn tại của Hắc Thực Chúng, hoặc…
“Hồng Sơn lão bản,” giọng Tu Tư rõ ràng xuyên qua tiếng ồn xung quanh, “điều ông lo sợ nhất là gì? Hay nói cách khác, điều gì khiến ông nghĩ lô hàng này đáng để bỏ mười vạn lạng thuê nhẫn giả Mộc Diệp hộ tống?”
Hồng Sơn Thành không ngờ Tu Tư hỏi thẳng như vậy, sững người một thoáng, rồi nét mặt chuyển thành cười khổ. Sau cặp kính tròn, ánh mắt y đảo qua đảo lại: “Đội trưởng quả là tinh tường. Thật ra, con đường dẫn đến Xuất Giới cảng vẫn luôn khá yên ổn, không có nạn cướp lớn. Nhưng rừng lớn thì chim gì cũng có, luôn có vài lũ cướp vặt không ra gì, hai ba chục người một bọn, cậy quen địa hình, chuyên ra tay với những đoàn buôn nhỏ bị lạc đàn. Lô hàng lần này giá trị quá lớn, tôi sợ bị những kẻ không biết điều để mắt tới, nếu chúng đông người mà xông vào cướp, đội hộ vệ thường e là không đỡ nổi.”
Y ngừng lại, dường như đắn đo một chút, rồi hạ giọng nói tiếp: “Hơn nữa, khi gần đến địa phận Xuất Giới cảng, sẽ đi qua một khu rừng gọi là Dã Trà pha. Mấy tháng gần đây nơi đó không yên ổn. Có một tên địa đầu xà tên là Trà Sơn bang, tập hợp một đám liều mạng, nghe nói có tới hai ba trăm người…”
“Trà Sơn bang…” Tu Tư lặp lại cái tên ấy trong đầu. Một bầy sơn tặc hai ba trăm người đủ sức diệt cả một đoàn buôn thường, đủ để khiến thương nhân phải bỏ hết gia tài mà thuê nhẫn giả đến trấn áp. Có lẽ đây mới là mối nguy “cấp C đỉnh cao” thật sự trong mắt Hồng Sơn Thành. Còn Hắc Thực Chúng ư? Cái tên ấy thậm chí chẳng hề xuất hiện trong lời y.
Tình báo của làng và nhận thức của thân chủ đã lệch nhau rõ rệt. Đây tuyệt không phải ngẫu nhiên. Hoặc tình báo của làng có sai sót, hoặc Hắc Thực Chúng hành động cực kỳ kín đáo, chưa đủ gây hoang mang cho giới thương nhân thường. Cũng có thể hoạt động hay mục tiêu của Hắc Thực Chúng không trùng khớp với tuyến đường và giá trị của lô hàng này, thậm chí còn có ẩn tình khác.
“Ta hiểu rồi.” Tu Tư không hỏi thêm, chỉ khẽ gật đầu, bưng bát húp cạn chỗ nước dùng còn lại. Đặt bát xuống, ánh mắt y lướt qua Hồng Đậu, người đã sớm chán món mì dầu mỡ này. “Ăn xong thì quay lại hậu viện. Chuẩn bị lên đường.”
Hồng Đậu vừa nghe đã buông đũa ngay. Hồng Sơn Thành cũng vội đứng dậy, nét mặt lại phủ đầy nụ cười: “Đúng đúng đúng, đi ngay, đi ngay! Có đội trưởng Tu Tư ở đây, lòng tôi cũng yên hẳn!”
Ba người quay về hậu viện quán Tùng Phong, lúc ấy sáu chiếc xe hàng đã chất xong. Những tấm bạt dày phủ kín lớp vải màu sắc rực rỡ, không một kẽ hở.
Itachi lặng lẽ đứng bên một chiếc xe. Thấy Tu Tư trở về, cậu khẽ gật đầu, ra hiệu mọi việc vẫn bình thường.
“Xuất phát!” Hồng Sơn Thành hô lớn.
Bánh xe kêu cót két, ngựa thồ phì phì thở, đoàn xe nặng nề từ từ rời khỏi hậu viện quán trọ, hòa vào dòng người ồn ã trên đường chính của trạm dịch, hướng về phía tây nam, đi lên con đường dài dẫn đến Xuất Giới cảng ở Trà Quốc.