Trong văn phòng Hỏa Ảnh, Viên Phi Nhật Trảm vẫn ngồi sau bàn làm việc, châm thuốc hút, cặm cụi xử lý công vụ như mọi khi. Thấy Tu Tư đẩy cửa bước vào, ông chẳng khách sáo, đi thẳng vào chính đề.
“Công tác xây dựng tiểu đội làm rất tốt, thời gian qua các ngươi mài giũa nhau cũng khá ổn.” Giọng Tam Đại Hỏa Ảnh mang theo chút tán thưởng, ánh mắt rơi trên mặt Tu Tư. “Theo phán đoán của ngươi, đã có thể giao nhiệm vụ được chưa, Tu Tư?”
“Thái độ của Mitarashi Hồng Đậu đã gần như hồi phục.” Tu Tư đáp, lời lẽ cẩn trọng. “Vì vậy, theo ta, tiểu đội có thể đảm đương nhiệm vụ cấp B.” Hắn nhấn mạnh hai chữ “cấp B”. Đây là nhiệm vụ chính thức đầu tiên, hắn cần chừa một khoảng đệm cho cả đội, không muốn làng ném thẳng vào tay họ một củ khoai nóng bỏng.
Đôi mắt đầy nếp nhăn của Viên Phi Nhật Trảm khẽ động, nhẹ đến mức khó nhận ra. Tu Tư trước kia làm việc thiên về thẳng thắn và cứng rắn, hiếm khi tỏ ra dè dặt như vậy khi bàn về độ khó nhiệm vụ, gần như là “nhún nhường”. Là vì vết thương nặng lần trước, khiến đồng đội ngã xuống nên hắn còn ám ảnh? Hay vì trong đội có một Uchiha tám tuổi có thân phận nhạy cảm? Hoặc là… Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu ông rồi tan biến, không làm lay động động tác của ông chút nào.
“Ừm.” Tam Đại đáp một tiếng, rút đúng một cuộn trục từ chồng cuộn trục cao ngất trên bàn. Cổ tay ông hất nhẹ, cuộn trục vạch một đường cong bay thẳng vào tay Tu Tư. “Nhiệm vụ cấp B, hộ tống một đoàn thương đội đến Xuất Giới Cảng.”
Hộ tống ư? Nếu đánh giá là cấp B thì rủi ro cốt lõi nằm ở khả năng phải giao chiến với nhẫn giả. Tu Tư cầm cuộn trục, tháo dây buộc, lướt mắt qua những nét chữ ngay ngắn trên đó.
Ủy thác nhân: Hoành Sơn Thành.
Nghề nghiệp: thương nhân buôn vải.
Hàng hóa: một lô vải thượng hạng của Hỏa Chi Quốc.
Điểm đến: Xuất Giới Cảng.
Cấp nhiệm vụ: B.
Nội dung không có gì rối rắm, nhìn qua chỉ là một chuyến hộ tống buôn bán xuyên quốc gia thông thường. Nhưng chính chữ “B” mới là điều đáng ngờ nhất.
Xuất Giới Cảng nằm trên bờ biển tây nam Hỏa Chi Quốc, trên danh nghĩa thuộc về Trà Chi Quốc, một nước có vị trí địa lý khá đặc biệt.
Trà Chi Quốc có hai mảnh đất bị tách rời nhau, nằm trên đại lục, cắm vào hai góc tây nam và đông nam của lãnh thổ Hỏa Chi Quốc, ở giữa là đất đai rộng lớn của Hỏa Chi Quốc chắn ngang.
Ngoài ra, nước này còn có hai hòn đảo lớn ngoài biển là Na Khúc và Đại Oa. Tổng diện tích lãnh thổ thậm chí còn vượt cả Thủy Chi Quốc.
Thế nhưng, Trà Chi Quốc không có làng ninja.
Vị trí địa lý đặc thù (chỉ tiếp giáp với đất liền Hỏa Chi Quốc) cộng với việc tự thân không có lực lượng quân sự, khiến nước này trên thực tế trở thành vùng nhiệm vụ “tự lưu” ổn định của Mộc Diệp Ẩn Thôn. Hầu hết những ủy thác quan trọng trong nước đều đổ về tay Mộc Diệp.
Thương đội của Hoành Sơn Thành hiện đang đóng quân tại Nam Thủ Dịch, nằm ngay phía nam Mộc Diệp. Vậy mà đi từ nội địa Hỏa Chi Quốc đến Xuất Giới Cảng của Trà Chi Quốc, một nước vốn thuộc phạm vi thế lực của Mộc Diệp, lại phải đối mặt với nguy cơ gặp nhẫn giả?
Tu Tư ngẩng đầu, ánh mắt bình thản nhìn về phía Tam Đại. “Nhiệm vụ này còn mục tiêu nào khác không?” Bản thân rủi ro hộ tống chưa đủ để nâng lên cấp B, ắt hẳn còn một nhân tố phụ chưa được nói ra.
“Quả nhiên nhạy bén.” Viên Phi Nhật Trảm không hề bất ngờ. Ông nhấc tẩu thuốc rít một hơi, khói thuốc phả ra làm mờ đi vẻ mặt ông trong chốc lát. “Gần một tháng nay, ở Xuất Giới Cảng xuất hiện một toán lãng nhẫn, khá phiền phức.”
“Ta hiểu rồi.” Tu Tư gật đầu, lời giải thích này hợp lý. “Làng có tình báo chi tiết nào về bọn lãng nhẫn này không?”
“Một đội năm người,” Tam Đại lấy thêm hai cuộn trục mỏng hơn từ ngăn kéo, đặt lên bàn, “tự xưng là ‘Hắc Thực Chúng’. Hành tung quỷ dị, nắm trong tay mấy loại bí thuật cực kỳ hiểm độc, không phải thứ có thể giải quyết dễ dàng.” Ông đẩy hai cuộn trục về phía trước. “Nhiệm vụ lần này, ngoài việc bảo đảm đoàn thương đội của ông Hoành Sơn bình an đến Xuất Giới Cảng, ta muốn tiểu đội của ngươi tiện đường điều tra gốc gác của ‘Hắc Thực Chúng’.”
Ông chỉ tay vào hai cuộn trục. “Nhiệm vụ cấp A là trục xuất hoặc tiêu diệt Hắc Thực Chúng. Nhiệm vụ cấp B là dò xét và thu thập tình báo chi tiết về chúng. Các ngươi tự quyết định hoàn thành mục nào, tùy theo tình hình thực tế tại chỗ.” Ông dừng lại một lát. “Nếu sau khi khảo sát thực địa thấy rủi ro quá cao, sức không đủ, thì chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ hộ tống cốt lõi, bình an trở về là được.”
“Ngoài ra,” Viên Phi Nhật Trảm bổ sung, “số hiệu tiểu đội của ngươi, vẫn dùng số hiệu cũ, Đệ Ngũ Ban.”
Ánh mắt Tu Tư dừng lại trên mép cuộn trục đề chữ “Đệ Ngũ Ban” một thoáng. Số hiệu của tiểu đội từng sát cánh nơi biên giới trước kia, cuối cùng chỉ còn lại mình hắn mang tình báo chạy về… Hắn lặng lẽ thu luôn hai cuộn trục ghi nhiệm vụ Hắc Thực Chúng vào người.
Viên Phi Nhật Trảm đứng dậy, vòng qua chiếc bàn làm việc rộng, đi đến bên Tu Tư. Ông đưa tay vỗ nhẹ lên vai hắn đầy ý an ủi, nhưng ánh mắt lại hướng ra ngoài cửa sổ, nơi Mộc Diệp đang nhộn nhịp. Giọng ông trầm xuống: “Ủy thác của Trà Chi Quốc có ý nghĩa rất lớn đối với tài chính hiện tại của làng, không thể để xảy ra sơ suất.” Ông thu tay lại, giọng thoáng chút bất đắc dĩ. “Sứ đoàn Vân Ẩn sắp đến nơi, nhân lực trong làng đang căng. Đội Ám bộ và quân thường trực đều phải ưu tiên bảo vệ sứ đoàn và việc đàm phán… Đành phải làm khổ Đệ Ngũ Ban của ngươi, đi Xuất Giới Cảng xem thử tình hình vậy.”
Tu Tư khẽ gật đầu, nét mặt không lộ thêm cảm xúc nào: “Vâng, Hỏa Ảnh đại nhân.”
Hắn cuộn ba cuộn trục lại, xoay người rời khỏi văn phòng Hỏa Ảnh. Cánh cửa gỗ nặng nề khép lại sau lưng, ngăn cách mùi khói thuốc và sự ký thác nặng trĩu kia. Hành lang hơi tối, bước chân Tu Tư vẫn đều đều, nhưng trong đầu hắn đã bắt đầu tính toán nhanh như chớp.
Hắc Thực Chúng… lãng nhẫn… điều tra, thậm chí trục xuất… Độ khó nhiệm vụ không hề thấp. Thiên tư của Itachi bị giới hạn bởi tuổi tác và thể lực, còn trạng thái của Hồng Đậu tuy đã hồi phục phần nào nhưng vẫn chưa trở lại đỉnh cao. Lần đầu tiên làm nhiệm vụ chính thức đã phải mang theo hai mục tiêu, đi sâu vào một vùng có thể tồn tại cường địch, rủi ro tăng vọt.
Thế nhưng ý của Hỏa Ảnh cũng rất rõ ràng. Mười năm nay, làng chỉ yên ổn được đúng một năm trong khoảng Mộc Diệp năm 50 đến 51. Mộc Diệp dẫu giàu có đến mấy, áp lực tài chính vẫn nặng nề, còn Trà Chi Quốc thì càng không thể buông bỏ.
“Đệ Ngũ Ban…” Tu Tư khẽ đọc lại số hiệu vừa được dùng lại. Ký ức ùa về, dù không phải trải qua tận mắt, vẫn khiến lòng hắn thoáng nặng trĩu.
Hắn hít sâu một hơi, đè nén những tạp niệm xuống, rồi bước nhanh hơn về phía sân huấn luyện số Ba. Đã đến lúc chuẩn bị cho hành trình mới của Đệ Ngũ Ban.
Trên sân huấn luyện, nắng đã bắt đầu gay gắt. Hồng Đậu đang đứng trước một cọc gỗ được gia cố, luyện đi luyện lại góc đánh lén của Tị Ảnh Xà Thủ. Mồ hôi thấm ướt phần lưng chiếc áo khoác gió màu tím sẫm, nhưng ánh mắt nàng vẫn chuyên chú. Itachi thì ngồi ở khoảng đất trống bên cạnh, nhắm mắt ngưng thần, dường như đang lặp đi lặp lại một kỹ xảo điều khiển chakra nào đó.
Thấy Tu Tư quay lại, Hồng Đậu dừng tay, lau mồ hôi trên trán, vừa tò mò vừa mong đợi hỏi: “Đội trưởng, lão hỏa ảnh… ý là, Hỏa Ảnh đại nhân gọi anh đi làm gì vậy? Có nhiệm vụ lớn à?” Trong mắt nàng ánh lên sự háo hức, mấy ngày huấn luyện vừa qua hiển nhiên đã giúp nàng lấy lại một phần trạng thái.
Itachi cũng mở mắt, lặng lẽ nhìn về phía Tu Tư.
Tu Tư bước vào giữa sân, trải ba cuộn trục ra trên nền cát. “Nhiệm vụ cấp B, hộ tống một thương đội buôn vải đến Xuất Giới Cảng của Trà Chi Quốc.” Hắn chỉ vào cuộn trục nhiệm vụ chính, nói ngắn gọn.
“Xuất Giới Cảng?” Hồng Đậu nhếch mày. “Chỗ đó chẳng phải khá yên bình sao? Cấp B? Dọc đường có nhẫn giả nước khác đến gây chuyện à?”
“Trước kia thì yên bình.” Giọng Tu Tư vẫn bình thản. “Giờ quanh Xuất Giới Cảng xuất hiện một băng lãng nhẫn tự xưng là ‘Hắc Thực Chúng’, nắm trong tay bí thuật, hành sự quỷ dị, đang đe dọa tuyến thương mại.” Hắn chỉ sang hai cuộn trục còn lại. “Nhiệm vụ phụ: điều tra tình báo về Hắc Thực Chúng (cấp B), hoặc tùy tình hình mà trục xuất, thậm chí tiêu diệt (cấp A).”
Hồng Đậu hít một hơi lạnh: “Cấp A? Mới làm nhiệm vụ đầu tiên đã chơi lớn thế này sao?”
“Hỏa Ảnh đại nhân cho chúng ta quyền lựa chọn.” Tu Tư nhấn mạnh. “Ưu tiên đảm bảo thương đội bình an đến Xuất Giới Cảng. Việc điều tra hay trục xuất, sẽ quyết định sau khi chúng ta nắm rõ tình hình tại chỗ và xem xét trạng thái của bản thân.” Ánh mắt hắn lướt qua cả hai người. “Rủi ro không nhỏ, đối thủ là lãng nhẫn có tình báo chưa rõ ràng, nên phải hết sức cẩn thận.”
Hắn dừng lại một nhịp, giọng trầm xuống: “Mục tiêu của Đệ Ngũ Ban: thứ nhất, bảo đảm thương đội của Hoành Sơn Thành đến Xuất Giới Cảng không mất một sợi tóc. Thứ hai, trong điều kiện không đe dọa đến an toàn của bản thân, thu thập càng nhiều tình báo về Hắc Thực Chúng càng tốt. Thứ ba,” hắn nhìn Hồng Đậu và Itachi, “mới là trục xuất Hắc Thực Chúng. Hiểu chưa?”
“Hiểu rồi!” Hồng Đậu thu lại vẻ kinh ngạc, nét mặt trở nên nghiêm túc, gật đầu thật mạnh.
Itachi cũng đáp rõ ràng: “Vâng, tiền bối.”
“Tốt.” Tu Tư thu các cuộn trục lại. “Điểm đến: Nam Thủ Dịch. Thương đội sẽ khởi hành vào sáng mai. Giải tán bây giờ, về chuẩn bị hành trang, nhẫn cụ và thuốc men. Sáu giờ sáng mai, tập trung ở cổng làng.”