Ánh sáng trong tiệm không mấy sáng sủa. Trên những kệ gỗ dựa tường, các loại nhẫn cụ được xếp ngay ngắn.
Sau quầy ngồi một lão già tóc bạc phơ, thân hình gầy gò. Lão đeo một chiếc kính một tròng, đang dựa vào ánh đèn bàn mà kiên nhẫn mài lưỡi một con kunai bằng chiếc dũa nhỏ.
Nghe rèm cửa động, lão ngẩng đầu. Ánh mắt lướt qua băng trán của Tu Tư, quét sang Dữu và Hồng Đậu đứng sau hắn, rồi cuối cùng quay về mặt Tu Tư, khẽ gật đầu.
-Hai bộ y phục chiến đấu. Tu Tư bước đến quầy. Cần vải dày, chịu mài mòn, chỗ khớp phải có lớp đệm giảm chấn bên trong.
Lão đặt dũa xuống, đứng dậy, từ sâu trong kệ ôm ra mấy cuộn vải dày với các sắc màu khác nhau.
-Xám đậm, xanh chàm, xanh rêu. Xanh chàm và xanh rêu là hàng mới, pha sợi tốt hơn, độ giãn và khả năng phòng hộ cao hơn ba phần, nhưng giá cũng đắt hơn năm phần.
Tu Tư quay sang Hồng Đậu và Dữu. Hai đứa tự chọn màu đi. Hồng Đậu, cô cần băng quấn chân chịu lực và băng tay mới, cái cũ hao mòn nặng rồi.
Hắn lại nói với lão: Cho cô ấy một bộ đạt tiêu chuẩn trung nhẫn.
Còn Dữu, cậu ấy cần đồ bảo hộ nhẹ, lấy việc giữ được khả năng vận động làm trọng.
Theo lẽ thường, hạ nhẫn không cần mua những loại y phục có giáp như thế. Thứ ấy đắt đỏ, mà hạ nhẫn thường nhận nhiệm vụ không cần đến đồ bảo hộ. Nhưng Dữu lúc này đang gia nhập một tiểu đội phải nhận nhiệm vụ cao cấp, nên chuyện khác.
Hồng Đậu nhìn những tấm vải tối màu, bĩu môi, ánh mắt lại không tự chủ mà bị một chiếc áo khoác ngắn có mũ trùm màu tím sẫm treo trên kệ bên cạnh thu hút.
Áo có chất vải mờ đặc biệt, đường cắt gọn gàng, vai và khuỷu tay được gia cố, toát lên vẻ phóng khoáng, không bị gò bó.
-Cái đó... cũng tính là đồ bảo hộ chứ? Cô chỉ tay, giọng dò hỏi.
Lão theo hướng tay cô nhìn sang. Áo khoác chiến đấu. Lớp ngoài xử lý đặc biệt, nhẹ và thoáng khí, khả năng phòng hộ kém áo giáp một chút.
-Chọn cái này! Màu tím, cỡ của tôi!
Mắt Hồng Đậu sáng lên. Nỗi chán chường lúc trước bị bộ đồ này cuốn đi phần lớn. Dường như sắc tím nổi bật ấy đã xé tan đám mây u ám trong lòng cô.
Dữu lặng lẽ chỉ vào cuộn vải xanh chàm, rồi đưa tay ướm thử chiều cao của mình.
Lão ghi lại yêu cầu, quay người vào kho sau lấy hàng.
Trong lúc chờ, ánh mắt Dữu dừng trên những hàng phi tiêu hình sao đặc chế bày dưới mặt kính quầy. Một loại có mép khía ngược chiều li ti, dưới ánh đèn ánh lên thứ sắc xanh lạnh lẽo. Y nhìn không chớp mắt.
-Muốn à? Tu Tư theo ánh mắt y nhìn sang. Phi tiêu phong ma mẫu mới, thêm hiệu ứng phá giáp và xé rách, đòi hỏi kỹ thuật ném cao hơn. Với sức tay hiện giờ của cậu, dùng miễn cưỡng được, nhưng không phát huy hết uy lực, lại dễ làm mình bị thương.
Năm sau, khi sức cậu lớn thêm thì có thể đổi.
Dữu lặng lẽ thu ánh mắt, khẽ gật đầu.
Lão nhanh chóng ôm y phục cùng mấy bộ đồ bảo hộ mới tinh đi ra. Hồng Đậu vội nhận lấy chiếc áo tím, ngón tay vuốt ve lớp vải.
Dữu cũng nhận bộ đồ xanh chàm của mình.
-Tổng cộng, mười bảy vạn tám nghìn lạng. Lão đọc giá, giọng đều đều.
Cánh tay Hồng Đậu đang ôm chiếc áo mới khẽ cứng lại một thoáng. Ánh mắt cô nhìn Tu Tư lập tức pha vẻ nghi ngờ.
Chuyện tiêu tốn cho nhẫn cụ thì cô biết rõ, nhưng con số này thì... Cô không kìm được mà lẩm bẩm: -Đội trưởng... anh không phải là đại gia giấu mặt đấy chứ? Mời ăn cơm thì thôi, còn món quà này... Cô đưa mắt nhìn chiếc túi giấy tinh xảo trên tay.
Tu Tư lấy túi tiền từ trong người ra, đếm một xấp tiền dày đưa cho lão, động tác dứt khoát. Hắn liếc Hồng Đậu, giọng bình thản: -Nếu cô thấy áy náy, tôi không ngại cô tự trả tiền... Nhiệm vụ lần trước, tôi kiếm thêm được kha khá.
Hồng Đậu cười gượng, ôm chặt chiếc áo, không nói thêm.
Lão kiểm đếm xong, gật đầu.
Ba người bước ra khỏi tiệm, bên ngoài trời đã tối hẳn. Hồng Đậu mặt còn hơi xị, gác chiếc áo mới lên cánh tay. Dữu thì ôm phần của mình. Đèn phố thương mại càng thêm rực rỡ.
-Nói đến chuyện tiền bạc, giọng Tu Tư vang rõ giữa tiếng ồn ào, thì cũng nên định ra quy củ cho việc chia thù lao nhiệm vụ.
Hắn không dừng bước, ánh mắt lướt qua hai người. Các nhiệm vụ sau này, bốn thành để làm quỹ chung của tiểu đội, dùng bổ sung nhẫn cụ, thuốc men và những thứ hao tổn.
Phần còn lại sáu thành, hắn nói tiếp, tôi lấy bốn thành, hai người các cậu chia đều. Có thắc mắc gì không?
Dữu gần như gật đầu ngay, gương mặt non nớt không có chút phản đối nào. Tu Tư là đội trưởng, lại là người mạnh nhất trong ba người, lấy phần nhiều hơn là lẽ đương nhiên.
Hơn nữa, quỹ chung của tiểu đội rốt cuộc cũng sẽ không dùng vào người Tu Tư. Lối chiến đấu của vị đội trưởng này vốn chẳng tiêu hao nhẫn cụ mấy.
Hồng Đậu thì rõ ràng thở phào, gương mặt lại nở nụ cười: -Đã vậy thì hôm nay em không khách sáo nữa nhé! Cảm ơn đội trưởng!
Ba người đi đến ngã ba rẽ về các hướng khác nhau. Hồng Đậu ôm món trang bị mới, vẫy tay qua loa với hai người rồi nhanh chóng hòa vào dòng người về khu chung cư.
Tu Tư nhìn sang Dữu. -Có cần đưa cậu đến cửa tộc địa không?
-Không dám làm phiền tiền bối. Dữu ôm túi giấy màu xanh chàm, khẽ cúi người.
-Ừ. Tu Tư không nói thêm, quay người đi về hướng tây làng.
Dữu ôm túi, bước đều đều ở giữa lòng đường.
Khi y vừa rẽ qua một khúc quanh, bức tường cao của tộc địa, nét đặc trưng nghiêm trang giữa đêm tối, đã hiện ra xa xa. Bỗng từ bóng râm dày dưới một gốc cây cổ bên đường, vang lên một giọng trong trẻo đầy ý cười, không báo trước:
-Dữu, về rồi đấy à.
Dữu không hề khựng bước. Y ngẩng đầu nhìn về phía bóng cây. -Chỉ Thủy.
Bóng cây khẽ lay động. Một người như ngưng tụ từ màn đêm, không một tiếng động, bước lên một bước, đứng vào mép quầng sáng vàng nhạt của ngọn đèn đường.
Vũ Trí Ba Chỉ Thủy mặc áo tộc màu lam đậm cổ cao, sau lưng đeo một thanh đoản đao, băng trán buộc ngay ngắn. Gương mặt anh mang nụ cười ôn hòa, khóe môi tự nhiên cong lên, ánh mắt rơi xuống chiếc túi giấy trong tay Dữu.
-Buổi luyện tập tiểu đội hôm nay thế nào? Chỉ Thủy bước đến cạnh Dữu, hai người tự nhiên sóng bước.
Dữu ôm túi, giọng điềm đạm thuật lại: -Tu Tư tiền bối rất mạnh. Sau buổi tập, tiền bối mời tôi và Hồng Đậu tiền bối ăn sukiyaki, còn mua nhẫn cụ làm quà cho chúng tôi.
Y nói thêm: -Là y phục chiến đấu.
-Một tiền bối rất nhiệt tình và hào phóng đấy. Chỉ Thủy nói bằng giọng ôn tồn, thoáng ngạc nhiên. Thông thường đội trưởng không có nghĩa vụ lo trang bị cho thành viên tiểu đội.
Với tư cách là thượng nhẫn đứng đầu Mộc Diệp, anh hiểu rõ lệ thường trong làng. Trang bị thay mới thường do nhẫn giả tự bỏ tiền, hoặc do gia tộc gánh.
Dữu cũng biết điều đó. Vị thượng nhẫn từng dạy y trước đây rất tốt tính, nhưng chưa bao giờ chăm lo cấp dưới như Tu Tư.
-Tu Tư tiền bối là người tỉ mỉ và dịu dàng. Dữu khẽ nói, mắt nhìn xuống mặt đường trải dài phía trước.
-Dữu thích cậu ấy à? Chỉ Thủy nghiêng đầu sang, nụ cười đậm thêm đôi chút.
Bước chân Dữu khựng lại nửa nhịp, như đang nghiêm túc suy nghĩ về câu hỏi ấy.
Một lát sau, y gật đầu, giọng vẫn đều đều nhưng mang ý khẳng định: -Phải. Ở bên Tu Tư tiền bối... cảm thấy rất nhẹ nhõm.
Y dường như đang tìm một từ thích hợp. Không có sự nặng nề của các buổi họp tộc, không có căng thẳng ở sân luyện, cũng không có áp lực vô hình khi đối diện với phụ thân. Có thể yên tâm ăn cơm, có được chỉ dẫn rõ ràng và... một điều gì đó đáng để mong chờ mỗi ngày.
-Ừm, vậy à. Giọng Chỉ Thủy đầy vui mừng chân thành. Thế thì tốt quá, được gặp người bạn đồng hành như vậy.
-Vốn dĩ anh còn định xin Hỏa Ảnh đại nhân, để anh làm đội trưởng của em.
Dữu không đáp, chỉ lặng lẽ bước đi. Trong không khí chỉ còn tiếng bước chân nhẹ của hai người và tiếng côn trùng xa xa.
Im lặng kéo dài vài hơi thở, rồi giọng Dữu lại vang lên, mang theo chút bối rối khó nhận ra: -Chỉ là, Tu Tư tiền bối dường như còn có thân phận khác, phụ thân rất để ý.
Y ngẩng đầu nhìn người bên cạnh, vừa là huynh trưởng vừa là sư phụ, ánh mắt đầy dò hỏi: -Chỉ Thủy, trong làng có họ tộc đặc biệt nào không có họ không?