Trong không khí phảng phất mùi cơm chiều từ muôn nhà quyện với hương cỏ cây mát lành theo gió đưa về. Tu Tư dẫn hai người rẽ vào một con hẻm yên tĩnh, dừng trước một cửa hàng treo tấm rèm vải màu chàm.
Trên tấm rèm, chỉ trắng thêu một chữ “Oa” cổ kính, nghĩa là nồi. Qua cửa, ánh vàng ấm áp hắt ra, thoang thoảng mùi hơi nước ngọt ngào.
Vén rèm lên, một luồng hương đậm đà ập tới, pha giữa nước tương, đường, rượu mirin và mỡ bò thượng hạng, êm ái như được ôm trong vòng tay ấm.
Gian hàng không rộng. Bàn gỗ màu nguyên bản, quanh bàn thấp là những tấm đệm ngồi. Khách không đông, tiếng trò chuyện cũng được giữ khẽ, khiến nơi này ấm cúng và yên ả lạ thường.
Khác hẳn sự ồn ã nóng bỏng của quán thịt nướng, nơi đây toát ra cái hơi ấm bình dị của những món lẩu, khiến lòng người an ổn.
“Xin mời vào!” Nữ chủ quán mặc kimono trơn màu, nụ cười dịu dàng, dẫn ba người đến chỗ ngồi trong cùng. Giữa bàn thấp là một chiếc nồi đất đen, bên dưới đặt một bếp ga nhỏ.
“Ba người, sukiyaki.” Tu Tư nói với nữ chủ quán, mắt lướt qua Hồng Đậu và Dữu đối diện. “Được chứ?” Hắn biết hai người này thích vị ngọt.
Hồng Đậu gật đầu lia lịa, mắt đã dán vào thực đơn: “Được chứ, được chứ! Dĩ nhiên là được!” Dữu khẽ “ừm” một tiếng, trong ánh mắt lộ chút mong đợi.
Loại quán mang bầu không khí bữa cơm gia đình thế này khiến hắn cảm thấy một sự thư thái hiếm có.
“Thịt bò thượng hạng, đậu phụ, sợi konnyaku, nấm hương, nấm kim châm, rau cải cúc, hành lá, còn có mì udon.” Tu Tư thuần thục gọi các món ăn kèm. “Mỗi người một quả trứng, dùng để chấm thịt.”
“Vâng, xin chờ một chút.” Nữ chủ quán ghi lại, mỉm cười lui xuống chuẩn bị.
Chẳng bao lâu, chiếc nồi đen được bưng lên bếp, rót vào nước sốt màu nâu sẫm, óng ánh dầu, vị ngọt đậm.
Bếp ga được bật lên. Ngọn lửa xanh liếm quanh đáy nồi, nước sốt bắt đầu sôi lục bục, nổi lên những bọt khí nhỏ li ti. Mùi thơm ngọt bốc theo hơi nước, càng lúc càng tràn ngập, khều nhẹ từng đầu lưỡi.
Nữ chủ quán bưng ra các món ăn kèm được xếp gọn gàng: thịt bò Wagyu thái mỏng, vân thớ trắng hồng như sương tuyết, những miếng đậu phụ mềm mịn, sợi konnyaku xám trắng, nấm hương căng tròn và nấm kim châm mảnh dẻo, rau cải cúc xanh biếc cùng hành lá trắng non thái xéo. Kèm theo là ba bát trứng sống trong veo.
Nước sốt trong nồi bắt đầu cuộn sôi, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Tu Tư dùng đôi đũa dài gắp mấy lát thịt bò, trải lên giữa nồi.
Miếng thịt hồng nhạt nhanh chóng co lại và đổi màu trong nước sốt nâu sẫm. Mỡ thịt tan ra, tỏa mùi thịt càng lúc càng hấp dẫn, hòa vào vị ngọt đậm đà của nước sốt.
“Ăn thịt trước đã.” Tu Tư ra hiệu.
Hồng Đậu đã sốt ruột từ lâu. Nàng gắp một lát thịt vừa chín tới, mép hơi cuộn lên, nhúng nhanh vào bát trứng sống.
Miếng thịt nóng ấm phủ lớp trứng mát lạnh, trơn mượt, đưa vào miệng. Thoáng chốc, độ mềm ngọt của thịt tan ra nơi đầu lưỡi, vị đậm của thịt được lớp trứng béo bọc lấy, rồi vị mặn ngọt của nước sốt sukiyaki chồng lên từng lớp, đánh thẳng vào vị giác. Nàng híp mắt đầy thỏa mãn, bật ra một tiếng thở dài không rõ lời: “Ưm… vị ngọt này, tuyệt quá! Thịt cũng mềm đến không thể tin nổi!”
Dữu học theo Hồng Đậu, cẩn thận gắp một lát thịt, nhúng vào trứng. Thịt béo ngọt, trứng mượt mà, nước sốt đằm vị khi hòa quyện trong miệng, tạo nên một cảm giác ấm áp và đậm đà. Hắn nhai chậm rãi, nhưng nhịp độ rõ ràng nhanh hơn thường ngày. Đôi mắt đen sau làn hơi nóng mờ ảo lại càng thêm dịu.
Tu Tư nhìn hai người đang mãn nguyện, cũng gắp một lát thịt. Khi miếng thịt phủ trứng vào miệng, vị ngọt của rượu mirin lan ra nơi đầu lưỡi, hắn khẽ nhíu mày, gần như không ai nhận ra. Hắn nhấp một ngụm trà để súc đi vị ngọt trong miệng.
Lẩu thì hắn vẫn thích nước dùng trong, hoặc vị hơi cay. Kiểu lẩu ngọt thế này, hắn vẫn chưa quen lắm.
“Ba vị khách, món đã đủ cả, xin mời dùng.” Nữ chủ quán bưng ra mì udon cuối cùng cùng rau củ, thấy nồi đang sôi và ba người chăm chú ăn, nụ cười trên mặt càng đậm hơn.
“Cảm ơn.” Tu Tư gật đầu. Nữ chủ quán vừa định rời đi, hắn thuận miệng hỏi: “Hôm nay quán đông khách quá, có chuyện gì vui sao?”
Nữ chủ quán dừng bước, nụ cười ấm áp nở trên gương mặt: “Nhờ phúc của ngài, việc buôn bán vẫn khá. Có điều mấy hôm nay, quả thật thấy ai nấy đều vui vẻ hơn hẳn.”
Bà hạ giọng, như muốn chia sẻ niềm vui: “Mọi người đều đồn rằng Vân Ẩn sắp cử sứ đoàn chính thức sang bàn chuyện hòa đàm!”
“Đánh nhau lâu như thế, cuối cùng cũng thấy chút ánh sáng của hòa bình. Ai nấy trong lòng đều nhẹ nhõm, nên cũng sẵn lòng ra ngoài ăn uống ngon lành hơn.”
Bà chỉ sang mấy bàn khách rõ ràng là gia đình đang ăn tối cùng nhau.
“Ngài xem, người dẫn con nhỏ ra ngoài cũng nhiều hơn rồi đấy.”
Vân Ẩn cử sứ đoàn? Tin tức đã truyền đến tai những người bán hàng bình thường rồi sao? Đũa của Tu Tư khựng lại trong chốc lát.
“Sứ đoàn?” Hồng Đậu vừa nhai nấm hương thấm đẫm nước sốt vừa hỏi, giọng ngọng nghịu: “Tin chắc không đấy? Lũ nhẫn giả Vân Ẩn trước kia hung hăng lắm.”
“Chắc chắn chứ ạ!” Người phụ nữ ở bàn bên, đang dẫn con đi ăn, nghe đến chuyện này liền không nhịn được mà chen vào, trên mặt lộ vẻ mong đợi chân chất. “Chồng tôi làm việc vặt ở bộ phận hành chính, nghe nói cả rồi!”
“Nghe bảo sứ đoàn có quy cách rất cao, do thân tín của Lôi Ảnh đại nhân dẫn đầu! Thế này chắc không phải đến đánh nhau đâu nhỉ? Hẳn là thật lòng muốn hòa đàm!”
Bà vỗ nhẹ lên đầu đứa trẻ bên cạnh: “Nếu thật sự có thể ngừng chiến thì tốt biết mấy, con cái cũng được yên tâm lớn lên.”
“Phải, kết thúc được thì vẫn hơn.” Cụ già ở bàn khác cũng cảm khái. “Ngoài biên giới đã đổ quá nhiều máu. Hòa bình, quý hơn tất thảy.”
Cả gian hàng chốc lát rộn lên những lời trò chuyện khe khẽ, ai nấy đều mong chờ và nhẹ lòng trước hòa bình sắp đến.
Câu chuyện nhanh chóng bị hơi nóng và hương thơm từ nồi lẩu cuốn đi. Nữ chủ quán và những khách khác cũng quay về bàn của mình.
“Vân Ẩn…” Hồng Đậu nuốt thức ăn xuống, liếm vệt nước sốt ngọt dính nơi khóe môi. Niềm vui trong mắt nàng nhạt bớt đi đôi chút. “Do thân tín của Lôi Ảnh dẫn đầu sao? Quy cách không nhỏ. Chỉ không biết trong hồ lô đang bán thuốc gì.”
“Đại thế đã định.”
Tu Tư gắp đậu phụ đã nấu vừa tới, thấm đẫm vị ngọt của nước dùng, đặt vào đĩa của Dữu. Giọng hắn bình thản.
“Vân Ẩn không đánh thắng nổi. Hòa đàm là lựa chọn tất yếu. Còn về thành ý…”
Hắn dừng lại một chút, nhìn nồi nước sốt đang sùng sục: “Không nằm ở chỗ nói thế nào, mà ở chỗ sau này làm ra sao, và vì điều đó sẵn sàng trả giá đến đâu.”
Dữu lặng lẽ ăn miếng đậu phụ Tu Tư gắp cho. Đậu mềm, nước dùng ngọt thanh thấm đều vào từng thớ.
Hắn liếc sang gương mặt điềm tĩnh của người đàn anh bên cạnh. Dù trong nhiệm vụ ở biên giới đã mất đi đồng đội, người đàn anh này dường như chẳng có chút cảm xúc đặc biệt nào đối với Vân Ẩn.
Hồng Đậu bĩu môi. Rõ ràng nàng chẳng mấy hứng thú với lối nói thực tế ấy, nhưng cũng không nói thêm gì. Sự chú ý của nàng lại nhanh chóng bị miếng konnyaku đẫm nước sốt trong nồi thu hút.
“Thôi, nghĩ nhiều làm gì! Konnyaku thấm nước sốt thế này đúng là tuyệt! Chủ quán, thêm một phần konnyaku nữa!” Nàng vẫy tay gọi.
“Thêm bốn phần thịt nữa.” Tu Tư bổ sung. Ninja ăn khỏe, chuyện này hắn hiểu rõ, lúc nào cũng có chỗ chứa.
Ngoài cửa sổ, ánh đèn Mộc Diệp lần lượt bừng sáng giữa màn đêm xanh thẳm. Trong quán sukiyaki, hơi ấm lan tỏa khắp nơi, nồi đất đen vẫn sôi lục bục, hương ngọt nồng tràn đầy.
Ba người quây quanh bếp lẩu, chuyên tâm vào thức ăn trước mặt. Nước dùng nóng, thịt bò mềm, rau củ thấm đậm vị, mang lại thứ cảm giác ấm áp và dễ chịu từ dạ dày lan tới tận lòng.
Mì udon cuối cùng trôi xuống bụng. Hồng Đậu thở ra một hơi thoải mái, tựa lưng vào tấm đệm phía sau. Dữu cũng đặt đũa xuống, lặng lẽ nhấp trà.
Tu Tư đưa chén trà lên, ánh mắt thoáng lướt qua chiếc áo lưới đen ngắn tay của Hồng Đậu, vải đã bạc màu, nơi cổ tay còn sờn mép. Rồi hắn nhìn sang Dữu, bộ trang phục xanh thẫm của tộc, tuy chỉnh tề nhưng rõ ràng là đồ mặc thường ngày.
“No rồi chứ?” Tu Tư đặt chén trà xuống, giọng cắt ngang sự tĩnh lặng sau bữa ăn. “Vừa hay, bây giờ vẫn còn chút thời gian.” Hắn đứng dậy. “Tiểu đội vừa mới thành lập, làm đội trưởng, ta cũng nên có chút biểu hiện.”
Hồng Đậu và Dữu đều ngơ ngác nhìn về phía hắn.
“Đi mua chút đồ.” Giọng Tu Tư nhẹ nhàng, tự nhiên như đang dặn dò buổi huấn luyện kế tiếp. “Quà của đội trưởng, không được phép từ chối đâu nhé.”