Ba năm trước, cái đuôi và ngọn lửa của Cửu Vĩ đã xé nát vùng trung tâm Mộc Diệp thành từng mảnh vụn. Thế nhưng giữa đống đổ nát đầy thương tích ấy, lại vô tình mở ra một cơ hội cho việc tái thiết làng.
Mộc Diệp ban đầu chỉ là khu định cư được vạch ra sau khi hai đại gia tộc Senju và Uchiha bắt tay giảng hòa. Người vạch quy hoạch nào ngờ, nơi ấy về sau lại phình to thành một khối đồ sộ, chứa đến hàng vạn dân.
Các nhẫn tộc gia nhập sau đó lại chiếm đất lởm chởm, chỗ này một mảnh, chỗ kia một mảnh, tựa như những chiếc gai xương bướng bỉnh cắm sâu vào thớ thịt của làng, khiến người quy hoạch không tài nào xoay trở.
Biến cố Cửu Vĩ là một cuộc đại phẫu thô bạo. Nó cắt bỏ những chiếc gai vướng víu ấy, để Mộc Diệp cuối cùng có thể mọc lại theo một bản đồ hợp lý hơn.
Nay Tòa Hỏa Ảnh đứng sừng sững làm trung tâm tuyệt đối của làng. Khu nhà ở và khu thương mại được chia cắt rạch ròi. Những nhẫn tộc từng rải rác khắp nơi đều dọn về vùng ngoại vi. Trong cuộc xáo trộn lớn ấy, Uchiha, gia tộc đứng đầu Mộc Diệp, lại bị đẩy đến nơi hẻo lánh nhất, sát rìa nhất.
Lý do bề ngoài nghe thì đường hoàng: tiện cho đội cảnh vệ tuần tra, giữ gìn trị an.
Thế nhưng, mỗi nhẫn giả Mộc Diệp từng trải qua đêm máu ấy đều khắc sâu trong lòng đôi Sharingan đỏ như máu đã xoay tròn trong con ngươi Cửu Vĩ.
Bằng chứng sắt đá ấy lặng lẽ tuyên bố rằng Uchiha không thoát được liên can với thảm họa kia. Trước sự trục xuất gần như công khai này, Uchiha Fugaku, gia chủ Uchiha, dù lửa giận ngập trời và nỗi nhục nhã thấu xương, cũng chỉ đành nghiến chặt răng mà nuốt xuống trong im lặng.
Ngoài cổng vào đất tộc Uchiha, một bóng nhỏ đã đứng chờ từ lâu. Uchiha Itachi mặc y phục xanh thẫm, sau lưng là huy hiệu quạt tròn của tộc, đôi mắt đen trầm tĩnh hướng về phía Tu Tư đang bước tới.
Itachi khẽ cúi người, giọng trong và bình thản.
-Tiền bối Tu Tư. Cha cháu dặn cháu đợi ở đây, để đưa tiền bối vào gặp người.
-Làm phiền ngươi rồi, Itachi. Tu Tư gật đầu, ánh mắt dừng trên cậu bé. Hắn nhận ra hôm nay Itachi còn trầm lặng và kiềm chế hơn mọi lần.
Đã được xác nhận thân phận đặc biệt thượng nhẫn, Tu Tư cũng bắt đầu gánh trách nhiệm đội trưởng.
Việc Itachi gia nhập tiểu đội đã thành định cục. Để một đứa trẻ tám tuổi đặt chân vào hiểm cảnh cấp B trở lên, dù thế nào cũng phải gặp mặt gia trưởng của nó, tức gia chủ Uchiha, để nói cho rõ ràng.
Bản thân hắn mười một tuổi đã liếm máu nơi biên ải… Nhưng theo nhận thức đã thành lệ trong giới nhẫn giả, tám tuổi và mười một tuổi là ranh giới giữa trẻ con và nhẫn giả chính thức. Kẻ dưới tám phải vào học viện, còn kẻ trên mười một thì đã có thể cầm đao ra trận.
-Tiền bối lần đầu đến đất tộc Uchiha phải không ạ? Itachi đi trước dẫn đường, giọng vẫn đều đều.
-Ừ, trước giờ ta chủ yếu chinh chiến nơi biên ải, ít khi có dịp về làng. Tu Tư đáp, mắt vẫn theo dõi bóng lưng Itachi, đồng thời thầm quan sát xung quanh.
Đất tộc Uchiha như bị một bức tường vô hình bao quanh.
Qua cổng vào hơi vắng vẻ, bên trong lại là một thế giới khác. Đường phố sạch sẽ ngăn nắp, hai bên nhà cửa giữ lối kiến trúc truyền thống của xứ Phù Tang.
Khác hẳn khu phố thương mại ồn ào náo nhiệt ở trung tâm làng, các cửa hàng ở đây không lớn, nhưng thứ gì cũng có: tiệm tạp hóa bán nhẫn cụ và đồ dùng hằng ngày, quán rượu đầy mùi cơm nấu, thậm chí còn có một tiệm bánh ngọt trang nhã, trong tủ kính bày bánh mochi và sushi tinh xảo.
Người qua lại không nhiều, phần lớn là tộc nhân Uchiha mặc y phục xanh thẫm, gật đầu chào nhau, khẽ khàng trò chuyện, tạo nên một vòng đời khép kín và tự đủ.
Trong không khí phảng phất một cảm giác xa cách với thế giới bên ngoài, như thể nơi này là một ngôi làng thu nhỏ đứng độc lập ngoài Mộc Diệp.
Tu Tư nhạy bén nhận ra những ánh mắt thỉnh thoảng hướng về phía mình mang theo sự dò xét, tò mò, và thậm chí… một chút lạnh nhạt khó nhận thấy. Dân thường, phụ nữ và trẻ nhỏ thì phần nhiều chỉ tò mò, thoáng bất an. Còn những nhẫn giả Uchiha lướt qua, ánh mắt sắc như dao, không giấu chút cảnh giác và soi xét đối với người ngoài.
Ngay khi bước qua cổng, bước chân Tu Tư khựng lại một nhịp rất khẽ.
Không phải ánh nhìn từ bên trong, mà là một cảm giác bị dòm ngó từ xa hơn, kín đáo hơn, đang khóa chặt vào hướng cổng lớn của đất tộc Uchiha.
-Anh trai! Anh trai!
Một giọng trẻ con trong trẻo, đầy hớn hở vang lên từ con hẻm nhỏ bên cạnh.
Một bóng hình nhỏ chừng ba tuổi, mặc bộ y phục xanh thẫm cỡ nhỏ đáng yêu, lao ra như viên đạn pháo nhỏ, nhắm thẳng vào Itachi đang dẫn đường.
Đó chính là Uchiha Sasuke. Thằng bé hoàn toàn phớt lờ người lạ đi bên cạnh anh trai, cả thân hình nhỏ bé lao thẳng vào lòng Itachi, ôm chặt lấy chân cậu, ngửa khuôn mặt bầu bĩnh lên, đôi mắt đen láy như hai quả nho lấp lánh niềm ỷ lại và vui sướng thuần khiết:
-Anh trai! Đi đánh phi tiêu với em! Bây giờ luôn!
Gương mặt Itachi vốn luôn mang vẻ điềm tĩnh vượt quá tuổi tác, nay bỗng tan băng trong chớp mắt. Trong đôi mắt cậu tràn ra một sự dịu dàng đến tột độ. Cậu hơi cúi người, nhẹ xoa mái tóc đen mềm của Sasuke, giọng nói êm ái:
-Sasuke, anh phải đưa tiền bối đi gặp cha đã. Lát nữa anh sẽ chơi với em, được không?
Miệng Sasuke lập tức chu ra thật cao, khuôn mặt nhỏ ngập tràn tủi thân, đôi mắt to dường như ươn ướt. Nhưng thằng bé vẫn ngoan ngoãn gật đầu, lưu luyến buông tay ra. Ánh mắt nó tò mò đảo một vòng trên người Tu Tư, rồi mới ngoái đầu hết lần này đến lần khác mà chạy về sâu trong con hẻm.
Fugaku không biết từ lúc nào đã xuất hiện nơi hiên nhà. Ông lặng lẽ nhìn cảnh ấy, mặt không biểu cảm gì, nhưng khi ánh mắt sâu thẳm kia rơi lên người Tu Tư sau khi Sasuke đã chạy khuất, trong đó thoáng thêm một nét phức tạp khó tả.
Itachi đứng thẳng dậy, khẽ gật đầu với Tu Tư, ra hiệu tiếp tục đi, vẻ mặt đã trở lại bình thản thường ngày.
Chẳng mấy chốc hai người đã đến trước dinh thự bề thế kia. Itachi dừng lại nơi hiên nhà, cung kính nghiêng người sang một bên:
-Tiền bối, cha đang đợi người bên trong.
Ánh mắt Fugaku đã trực tiếp dừng trên người Tu Tư.
Tu Tư gật đầu cảm tạ, cởi giày bước lên hiên. Itachi lặng lẽ đứng hầu trong bóng râm ngoài hành lang.
Uchiha Fugaku đứng trong sảnh chính. Thân hình ông thẳng tắp như cây tùng, khuôn mặt trầm tĩnh như mặt nước. Ông khoác y phục sẫm màu, ánh mắt bình thản rơi trên người Tu Tư, mang theo vẻ dò xét từ trên cao nhìn xuống.
-Thượng nhẫn Tu Tư. Giọng Fugaku trầm và đều, không nghe ra hỉ nộ, chỉ đơn giản xác nhận thân phận. Nghe danh các hạ chiến công lẫy lừng nơi biên ải, lại vừa được phong đặc biệt thượng nhẫn, quả là hậu sinh khả úy.
-Tộc trưởng quá khen. Đó là bổn phận, không dám lơ là. Tu Tư khẽ gật đầu, lễ nghi chu toàn, giọng nói không kiêu không hèn.
Fugaku nghiêng người, làm động tác mời.
Hai người bước vào gian phòng khách kiểu Nhật, quỳ ngồi đối diện nhau trên chiếu tatami. Mẹ của Itachi là Uchiha Mikoto mang trà thơm ra cho hai người rồi lui ra, trong phòng chỉ còn hương trà lượn lờ và một bầu không khí vô hình, hơi căng thẳng.
Fugaku không như Tu Tư tưởng, chẳng bàn về mối nguy của nhiệm vụ mà Itachi sẽ tham gia, cũng không dặn dò gì thêm. Ông cầm chén trà lên, mở lời bằng giọng bình đạm:
-Nghe nói các hạ vẫn ở nhà cũ phía tây ngoại ô làng? Được Hoa Đào phu nhân đích thân nuôi dạy?
-Đúng vậy, từ nhỏ đến giờ đều được bà ngoại chăm sóc. Tu Tư bình thản đáp, cũng nâng chén trà lên.
Fugaku đặt chén xuống, đáy chén chạm vào bàn thấp phát ra tiếng khẽ.
-Nghe đồn thượng nhẫn Tu Tư thi triển nhẫn thuật rất xuất sắc, thông thạo cả ngũ độn. Quả nhiên, rèn luyện nơi biên ải là thứ tôi luyện con người tốt nhất.
-Hoàn cảnh buộc phải vậy, chỉ đành luyện tập thêm mà thôi.
Fugaku khẽ gật đầu, không nói thêm. Ông đổi đề tài, ánh mắt hướng ra khu vườn ngoài cửa shoji:
-Tu Tư vừa theo Itachi vào đây, cảm thấy đất tộc của ta thế nào?
Tu Tư thoáng động lòng, cân nhắc từng chữ:
-Hoàn cảnh thanh tịnh, tộc nhân an cư, sinh hoạt đầy đủ mọi thứ. Có thể thấy… mọi người khá tự trọng.
-Tự trọng… Fugaku lặp lại một lần, khóe môi dường như nhếch lên một đường cong rất nhạt, khó đoán ý nghĩa. Ánh mắt ông vẫn dõi theo khu vườn, giọng trầm xuống đôi chút:
-Phải, tự thành một thể, cũng yên tĩnh. Chỉ là cách xa trung tâm làng, bớt đi náo nhiệt, nhưng cũng khó tránh được ít qua lại.
Ông dừng lại, như chỉ buông một câu tiện miệng, rồi tự nhiên thu ánh mắt về, nhìn lại Tu Tư, giọng điệu trở về vẻ trầm ổn của tộc trưởng:
-Sau này Itachi đi làm nhiệm vụ, còn phải làm phiền thượng nhẫn Tu Tư để tâm nhiều. Thiên phú của thằng bé cũng được, nhưng kinh nghiệm còn non, cần các hạ dẫn dắt thêm.
-Đó là bổn phận, tộc trưởng Fugaku cứ yên tâm.
Fugaku nhìn Tu Tư thật sâu. Trong ánh mắt ấy thoáng lướt qua một tầng toan tính sâu hơn, nhanh đến mức khó nắm bắt.
Ông không nói gì thêm, đứng dậy:
-Itachi, tiễn Tu Tư.
Tu Tư cũng đứng lên cáo từ. Fugaku đưa hắn đến hiên nhà thì dừng bước.
Ra khỏi cổng dinh thự Uchiha, nắng đầu chiều có phần chói mắt. Itachi lặng lẽ đợi dưới hiên, thấy Tu Tư bước ra liền im lặng đi trước dẫn đường. Hai người theo con đường lúc nãy mà đi ra ngoài. Tu Tư cảm nhận rõ ánh nhìn của Fugaku từ phía sau, nặng trĩu như đặt lên lưng mình, dò xét đến cùng, mãi đến khi hắn rẽ qua góc phố mới tan đi.
Không khí trong đất tộc vẫn mang theo sự yên tĩnh tự cung tự cấp và xa cách ấy. Mùi bánh mochi của tiệm ngọt thoang thoảng bay đến rồi tan đi.
Bước chân Itachi vẫn vững vàng, nhưng Tu Tư nhận ra trên người thiếu niên tỏa ra một chút bối rối rất mỏng.
Tiền bối có một thân phận khác khiến cha cháu đặc biệt để tâm. Itachi nghĩ thế, nhưng không nói câu hỏi ấy ra miệng.