Không khí trong văn phòng Hỏa Ảnh đặc quánh và nặng trĩu, tưởng chừng vắt ra được nước.
Chút ánh sáng yếu ớt lọt qua cửa sổ, xiên chéo qua làn khói thuốc đang lững lờ, khiến gương mặt Viên Phi Nhật Trảm mờ đi trong màn sương.
Chí Thôn Đoàn Tạng cất giọng trầm thấp và chắc nịch, tựa một hòn đá lạnh ném xuống mặt nước chết:
- Nhật Trảm, bản báo cáo thương tích kia rành rành trên giấy trắng mực đen. Vết xuyên thủng nặng như vậy, mất máu nhiều, nội tạng vỡ nát… về lý thuyết, không có lấy một đường sống.
Ngón tay gầy guộc của lão gõ lên bản báo cáo của bệnh viện Mộc Diệp đang trải trên bàn. Các đốt ngón tay đập xuống giấy, phát ra tiếng vang trầm đục.
Viên Phi Nhật Trảm im lặng. Điếu thuốc trong tẩu lập lòe, tàn lửa lúc sáng lúc tắt trong thứ ánh sáng mờ.
Cả hai đều hiểu nhau. Bản báo cáo ấy vẽ ra con đường dẫn xuống suối vàng, vậy mà đứa trẻ đáng lẽ phải nằm dưới bia tưởng niệm kia lại đang đi lại dưới ánh mặt trời. Một đáp án mơ hồ mà nặng nề cứ lởn vởn như mùi khói trong phòng, mãi không tan.
Thuật thức của Thiên Thủ phần lớn nằm trong kho cấm thuật của Mộc Diệp, và người đóng góp nhiều nhất chính là đệ nhị Hỏa Ảnh Phi Gian. Sau khi Thiên Thủ tan rã, dẫu vẫn có thể còn sót lại vài thuật mới có thể giữ mạng cho Tu Ti. Nhưng mức nguy hiểm cao đến nỗi Đào Hoa phải đến giây phút cuối cùng mới quyết định. Rốt cuộc đó là thứ gì, thật ra chẳng khó đoán.
Viên Phi Nhật Trảm hít sâu một hơi thuốc, làn khói cay nồng quanh quẩn trong phổi, rồi mới nhả ra qua màn sương nhìn về phía Đoàn Tạng:
- Ngươi muốn nói gì?
Giọng hắn bình thản, không nghe ra chút sóng gió nào.
- Hắn không thích hợp để dẫn dắt Vũ Trí Ba Dụ. - Đoàn Tạng đi thẳng vào điểm cốt lõi, không hề vòng vo. - Giao Vũ Trí Ba Dụ cho ta.
Mục đích của lão trần trụi và rõ ràng. Tu Ti chỉ là cái cớ.
Chí Thôn Đoàn Tạng thật sự nhắm vào thiên tài thiếu niên nhà Vũ Trí Ba, Dụ.
Viên Phi Nhật Trảm nhìn thấu tất cả.
- Không thể. - Giọng hắn dứt khoát, không chừa lấy một đường lùi. Dẫu có cân nhắc việc điều Dụ vào Ám bộ để bồi dưỡng đặc biệt, cũng tuyệt đối không thể để cậu ta rơi vào tay Căn Bộ. - Phú Nhạc sẽ không đồng ý. - Hắn chỉ ra điểm mấu chốt.
Mỗi thành viên của Căn Bộ đều bị khắc chú ấn. Sống chết, vinh nhục đều nằm trong một ý nghĩ của Đoàn Tạng.
Ngay cả người thường trong tộc Vũ Trí Ba còn coi Căn Bộ là nơi đáng sợ, huống hồ là con trai tộc trưởng, thiên tài mà cả tộc đặt nhiều kỳ vọng!
- Không cần để Vũ Trí Ba Phú Nhạc biết. - Giọng Đoàn Tạng mang theo một sự tự tin lạnh lẽo, như thể thao túng lòng người trong lòng bàn tay là chuyện tự nhiên nhất trên đời. - Ta có cách khiến Vũ Trí Ba Dụ… tự nguyện gia nhập.
Tẩu thuốc của Viên Phi Nhật Trảm đập mạnh vào mép bàn, phát ra một tiếng vang, vài tàn lửa bắn ra.
- Không được.
- Bọn chúng đã bắt đầu nhúc nhích rồi! - Giọng Đoàn Tạng đột ngột cao vút.
Viên Phi Nhật Trảm hít sâu một hơi, như muốn trút cả nỗi uất kết trong lòng cùng làn khói ra ngoài. Làn khói quẩn quanh khiến ánh mắt đầy mệt mỏi và nặng nề của hắn thoáng nhạt đi.
- Vân Ẩn đã phát tín hiệu muốn nghị hòa. - Hắn đổi đề tài, giọng bình thản. - Việc cấp bách trước mắt là giải quyết chuyện này.
Đoàn Tạng khẽ hừ một tiếng ngắn qua mũi, cuối cùng vẫn thuận theo lời của Tam đại mà nói tiếp:
- Sau trận hành động thất bại lần trước, Vân Ẩn ở biên giới quả thật đã im hơi lặng tiếng.
- Làng cũng sắp không gánh nổi nữa rồi. - Viên Phi Nhật Trảm bình thản nói ra hiện thực, ngón tay vô thức vuốt ve tẩu thuốc còn ấm.
Ba năm giằng co nơi biên giới, với Vân Ẩn, vấn đề không chỉ là con số thương vong của các nhẫn giả tiền tuyến.
Lôi Chi Quốc nhiều núi ít đồng bằng. Số đất canh tác ít ỏi lại bị dùng để trồng nhiều cây kinh tế, chỉ vì lợi nhuận. Từ khi giao tranh với Hỏa Chi Quốc, việc buôn bán lương thực giữa Lôi Chi Quốc và các nước trong vùng ảnh hưởng của Mộc Diệp gần như đứt đoạn.
Bề ngoài, Mộc Diệp chỉ là một tổ chức nhận hợp đồng quân sự. Thậm chí không thể can thiệp vào chính sự của Hỏa Chi Quốc, càng không thể đưa ra yêu sách với nước khác.
Thế nhưng Căn Bộ của Chí Thôn Đoàn Tạng chưa bao giờ bị những lễ nghi bề ngoài trói buộc. Chúng xuất kích khắp nơi, không chỉ chặn đứng chính xác mọi đoàn thương nhân định đi về Lôi Chi Quốc, mà còn biến những "chiến lợi phẩm" ấy thành vật tư, tiếp tế ngược cho Mộc Diệp.
Con đường buôn bán trên bộ bị cắt đứt hoàn toàn, Lôi Chi Quốc buộc phải trông vào đường biển. Giá lương thực tăng vọt, vật tư dân sinh khan hiếm, mức sống của bách tính tụt dốc thảm hại. Dẫu Vân Ẩn còn dựa vào kho dự trữ mà gắng gượng tiếp tế cho tiền tuyến, hậu phương đã sớm than oán ngút trời. Đại danh Lôi Chi Quốc đã nhiều lần gửi công văn chất vấn Lôi Ảnh.
Trận đột kích của Vân Ẩn khiến tiểu đội của Tu Ti tan nát, thực chất chỉ là vùng vẫy cuối cùng của kẻ đã đến bước đường cùng. Sau thất bại ấy, sự im lặng bên phía Vân Ẩn chính là bằng chứng cho thấy họ đã kiệt sức.
Ngược lại, Mộc Diệp tuy không thiếu lương thực, nhưng chiến tranh kéo dài như một tảng đá nặng nề, mài mòn kiên nhẫn và hy vọng của dân làng.
Tâm lý chán chiến như ngọn lửa hoang, âm thầm lan rộng nơi không ai nhìn thấy.
Vân Ẩn đã chủ động đưa cành ô liu ra. Cuộc tiêu hao này, Mộc Diệp cũng đã đi đến tận cùng.
- Mấy năm nay nhân lực trong làng rất căng, các ủy thác tồn đọng quá nhiều. Bên Lâm Chi Quốc và cảng Xuất Giới, nhẫn giả lưu lạc sinh sôi, trật tự có phần hỗn loạn. - Giọng Viên Phi Nhật Trảm trở lại vẻ lạnh nhạt công việc. - Căn Bộ, hãy cử người đi xem xét trước. Giữ cho tình hình ổn định.
- Ta sẽ sắp xếp. - Đoàn Tạng đáp, trong giọng nói không nghe ra cảm xúc.
Lão chống gậy, xoay người, vạt áo rộng quét lên một làn gió lạnh. Hai nhẫn giả Căn Bộ đeo mặt nạ thú, khí tức lặng như nước chết, lặng lẽ hiện ra từ trong bóng tối và bước theo sau.
Cánh cửa gỗ dày của văn phòng Hỏa Ảnh được kéo mở. Ánh đèn sáng rực từ hành lang ùa vào, khiến sương khói và bóng tối trong phòng tan đi trong chốc lát. Ngay trong khoảnh khắc ánh sáng và bóng tối đan xen ấy, Đoàn Tạng và Tu Ti đang định gõ cửa bước vào chạm mặt nhau.
- Cố vấn. - Tu Ti dừng bước, khẽ cúi đầu chào, giọng bình thản không gợn sóng.
Chí Thôn Đoàn Tạng không hề chậm lại dù chỉ một nhịp.
Đôi mắt sâu hoắm trong hốc mắt, sắc như diều hâu, lạnh lẽo quét qua người Tu Ti một vòng, như muốn xuyên qua da thịt để soi xét mọi bí mật giấu bên dưới.
Cuối cùng, vị cố vấn chỉ phát ra một tiếng "ừm" rất khẽ qua mũi, mơ hồ không rõ ý, rồi mang theo khí lạnh chẳng thể xua đi, cùng hai nhẫn giả Căn Bộ biến mất nơi cuối hành lang, như ba bóng đen hòa vào tường.
Tu Ti nhìn theo ba bóng người tan hẳn vào bóng tối nơi cuối hành lang, rồi mới thu ánh mắt lại và đẩy cửa văn phòng Hỏa Ảnh.
Mùi thuốc lá trộn với mùi giấy cũ phả thẳng vào mặt. Hắn bước đến chiếc bàn làm việc rộng, đặt xuống túi hồ sơ đã chuẩn bị sẵn, bên trong ghi chép lịch sử nhiệm vụ và thông tin cá nhân của mấy năm qua.
- Hỏa Ảnh đại nhân. - Giọng hắn phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi trong phòng.
Vẻ nặng nề và mệt mỏi trên mặt Viên Phi Nhật Trảm dường như đã được cố ý thu lại đôi phần. Hắn đặt tẩu thuốc xuống, nhìn Tu Ti bằng ánh mắt ôn hòa của bậc trưởng bối:
- Đến rồi. Chuyện giấy giới thiệu… - Hắn kéo một ngăn kéo, lấy ra hai cuộn giấy đã niêm phong, đặt xuống góc bàn. - Tảo Kiến và Gia Tri đã gửi tới. Bài khảo hạch được định là đánh giá chuyên môn về năng lực nhẫn thuật. Độn thuật của ngươi vốn xuất sắc. Vậy nên hẳn là không có vấn đề gì chứ?
- Vâng, con sẽ chuẩn bị chu đáo. - Tu Ti đáp dứt khoát, không thừa lời.
- Còn nữa. - Viên Phi Nhật Trảm như chợt nhớ ra điều gì, lại rút từ ngăn kéo một tập hồ sơ mỏng, đưa qua. - Về các thành viên trong tiểu đội của ngươi. Đứa trẻ này… vì một số nguyên do đặc biệt, hiện tại trong làng vẫn chưa sắp xếp được đội nào phù hợp. Sau khi cân nhắc, ta thấy để con bé gia nhập tiểu đội của ngươi có lẽ là thích hợp.
Tu Ti nhận lấy tập hồ sơ, ánh mắt rơi xuống tấm ảnh trên trang đầu.
Một cô gái tóc tím ngắn hiện ra trước mắt. Trong đôi mắt có chút dã tính chưa được thuần hóa, nơi khóe môi dường như vẫn đọng lại một nét cười chẳng mấy để tâm.
Ngự Thủy Hồng Đậu.