Khu lão trạch Thiên Thủ chìm trong sắc vàng úa của hoàng hôn.
Gió tối lướt qua cành lá cổ thụ, phát ra tiếng xào xạc khe khẽ. Dưới hiên, chiếc đèn lồng tỏa thứ ánh sáng ấm dịu. Đào Hoa bà bà ngồi im như tảng đá. Thấy Tu Ty đẩy cửa bước vào, bà chỉ khẽ nhấc mí mắt.
"Về rồi à?" Giọng bà đều đều, không đoán được cảm xúc. Nhưng đôi mắt từng trải qua bao phong sương kia vẫn theo thói quen mà dừng trên người Tu Ty lâu hơn một chút.
"Dạ, bà nội." Tu Ty ngồi xuống mép hiên, tư thế thong thả. "Tam đại triệu kiến, bàn về việc sắp xếp tiểu đội, còn chuyện đề bạt cháu lên đặc biệt thượng nhẫn nữa."
Hắn không nhắc đến chuyện lập tổ. Phần vì sợ bà lo lắng, phần vì hắn đã nhận làm đội trưởng cho Itachi, rồi Tam đại lại đưa ra chuyện thăng hắn lên thượng nhẫn, nghe chẳng khác nào một món đổi chác. Nói cho cùng, đó quả thật là một cuộc trao đổi.
Đào Hoa bà bà đang cầm chén trà, ngón tay khẽ khựng lại trong chớp mắt. Bà im lặng, ánh mắt hướng về góc sân sâu thẳm, nơi bóng tối đang nuốt chửng mọi thứ.
"Cần hai thư tiến cử của trung nhẫn hoặc thượng nhẫn," Tu Ty nói tiếp, giọng điệu như đang báo cáo công vụ, "ngoài ra còn phải qua một kỳ khảo hạch năng lực chuyên biệt."
"Chuyện thư tiến cử, e rằng phải làm phiền bà."
"Thư tiến cử?" Đào Hoa bà bà từ từ quay đầu lại, ánh mắt đậu trên mặt Tu Ty. Hai chữ ấy khiến làn gió dưới hiên như đông cứng lại trong khoảnh khắc. Bà nhấp một ngụm trà. Nước nóng bỏng rát vẫn không che nổi chiều sâu thoáng qua trong đáy mắt bà.
Người có thể viết thư tiến cử, tất nhiên là những kẻ ấy.
Trong mảnh ký ức mà Tu Ty dung hợp, những người ấy chỉ như họ hàng xa, quan hệ nhạt nhòa. Mỗi năm vào những dịp nhất định, họ sẽ ghé qua khu lão trạch hiu quạnh này, mang theo lễ vật chỉnh tề nhưng không xa hoa: hộp bánh tinh xảo, trái cây theo mùa, hoặc vài món đồ nhỏ lạ mắt từ ngoài làng.
Hình ảnh trong ký ức khá mơ hồ. Có người mang vẻ hoài niệm về dĩ vãng, lời nói với Đào Hoa bà bà đầy kính trọng rõ rệt.
Ánh mắt họ nhìn Tu Ty khi còn nhỏ thì phức tạp, như đang đánh giá một tín vật nối liền quá khứ với tương lai. Họ thường xoa đầu hoặc vỗ vai hắn, hỏi vài câu thường tình như "học viện nhẫn giả thế nào rồi", "lại cao lên rồi đấy". Giọng họ ôn hòa, mang vẻ quan tâm của bậc trưởng bối, nhưng vẫn giữ một khoảng cách nào đó.
Với Tu Ty hiện tại, những người họ hàng xa ấy chỉ còn tồn tại trong những lời thăm hỏi ngắn ngủi dịp lễ tết. Tình nghĩa mỏng manh, liên lạc hiếm hoi. Giờ cần đến họ, hắn chỉ có thể nhờ vị gia trưởng là Đào Hoa bà bà đứng ra điều phối.
Xét theo tư duy người trưởng thành, đây hiển nhiên là cách ổn thỏa và phải phép nhất: để bậc trưởng bối ra mặt liên lạc. Còn nếu Tu Ty, một thiếu niên mười bốn tuổi, tự mình đi tìm những chú bác dì thím mà trong ký ức mặt mũi còn mờ nhạt, để xin thư tiến cử, thì vừa lộ liễu vừa kém phải phép hơn nhiều.
Đào Hoa bà bà đặt chén trà xuống. Đáy chén chạm khay, phát ra tiếng lanh canh rất khẽ.
Ánh mắt bà dừng trên gương mặt còn non nớt của Tu Ty. Mười bốn tuổi, chẳng phải nhỏ nữa. Trong thế giới nhẫn giả, đây đã là tuổi có thể gánh vác trọng trách. Nhưng với Đào Hoa bà bà, hắn vẫn còn quá nhỏ.
Thư tiến cử là một lời biểu thái. Gia trưởng viết thư cho con cháu, tức là công nhận đứa trẻ ấy đại diện cho cả nhà. Trung nhẫn viết thư, nghĩa là sẵn lòng nghe theo thượng nhẫn kia. Thượng nhẫn viết thư, nghĩa là thừa nhận người được tiến cử ở một mặt nào đó đã đủ tư cách làm chiến hữu của mình.
Vậy thì để những người ấy viết thư, có nên để họ tiếp xúc với Tu Ty không? Hay để hắn bước chân vào giới ấy ngay bây giờ?
Từ sau khi Trụ Gian đại nhân và Phi Gian đại nhân lần lượt qua đời, những người ấy thường nhân dịp tụ họp ở lão trạch. Có lẽ họ muốn giữ lại một sợi dây liên kết, để khi thời khắc then chốt còn có thể cứu giúp lẫn nhau.
Sợi dây ấy đằng sau là kỳ vọng, là gánh nặng, và cũng có thể là toan tính. Với Tu Ty lúc này, vũng nước ấy quá sâu, quá khó đoán.
"Chuyện thư tiến cử..." Cuối cùng Đào Hoa bà bà vẫn nhận lời. "Lão thân sẽ lo liệu."
"Cần cháu chuẩn bị gì không ạ?"
"Con chỉ cần chuyên tâm vào kỳ khảo hạch." Đào Hoa bà bà tiện tay đẩy một chén trà nóng vừa pha tới trước mặt Tu Ty. "Những việc khác, chưa cần con bận tâm."
Tu Ty đón lấy chén trà, hơi ấm từ lòng bàn tay lan dần. "Dạ, bà nội."
Hắn đáp gọn gàng. Bà đã muốn đích thân sắp xếp, hắn cũng vui vẻ đỡ phiền.
"Thư tiến cử sẽ được gửi thẳng đến văn phòng Hỏa Ảnh." Đào Hoa bà bà thản nhiên thêm một câu.
Tu Ty ôm chén trà ấm, dòng suy nghĩ lập tức trôi xa.
Căn cơ mà nguyên chủ để lại vô cùng vững chắc. Năm loại độn thuật đều thuần thục, lượng chakra xuất chúng. Chakra dồi dào cũng đồng nghĩa với thể phách cường tráng, thể thuật tự nhiên không yếu. Còn huyễn thuật? Thiên Thủ Đào Hoa thời loạn Chiến Quốc, đối đầu với tộc Vũ Trí Ba, vốn là bậc đại gia huyễn thuật lừng danh.
Tu Ty do bà tự tay nuôi lớn. Dù huyễn thuật không phải thế mạnh, cũng tuyệt đối không phải điểm yếu.
Huống chi bây giờ, lượng chakra lẫn chất lượng chakra của hắn đã nhảy vọt lên một cảnh giới hoàn toàn mới. Cảm nhận tinh thần ngày càng nhạy bén, ngũ giác cũng tăng mạnh.
Một kỳ khảo hạch thượng nhẫn đặc biệt thì có gì khó? Dù với Tu Ty hiện tại hay với thân xác trước kia, đều chẳng phải chuyện to tát.
Với Tu Ty bây giờ, nó càng giống một phép thử về khả năng khống chế: làm sao nắm chắc tiết lượng sức mạnh, thi triển đúng trình độ mà thượng nhẫn nên có, thuận lợi qua cửa, mà không đến nỗi khác hẳn sức mạnh trước kia để tránh gây ra những soi xét không cần thiết.
Thứ thật sự quấn lấy tâm trí hắn vẫn là việc tu luyện cảm ứng năng lượng tự nhiên.
Mấy ngày qua tu hành cẩn trọng, Tu Ty đã có thể mơ hồ cảm nhận được: khi cây mộc độn cố gắng hút năng lượng tự nhiên, không gian xung quanh gợn lên những đợt sóng kỳ dị. Tuy vẫn hư ảo khó nắm bắt, thậm chí chưa thể chủ động hấp thụ, nhưng đó đã là phản hồi tích cực. Nó khiến hắn thêm tin tưởng, chứng tỏ con đường này đúng đắn. Về sau chỉ cần kiên trì tu luyện là đủ.
Song song, việc khai thác sâu hơn mộc độn cũng không thể lơ là.
Lần trước dẫn dắt mộc độn hấp thụ năng lượng tự nhiên tuy kết thúc bằng việc hóa đá, nhưng chính thất bại ấy cũng là một kinh nghiệm: cây do hắn triệu ra vẫn còn quá yếu. Vậy thì nên tăng cường độ bền của cây mộc độn, hay mở rộng thêm nhiều chủng loại?
Đây đều là những vấn đề cần giải quyết.
Hắn phải thấu hiểu bản chất của mộc độn sâu sắc hơn, tìm ra mối liên kết sâu xa giữa nó với năng lượng tự nhiên. Con đường Trụ Gian đã khai phá từ trước, hắn cũng có thể mò mẫm để tìm lối đi riêng.
Sức mạnh, chỉ khi thật sự nắm trong tay sức mạnh của Thiên Thủ, mới có thể đứng vững giữa dòng thời đại mà hắn biết sẽ tới: đầy biến động và hỗn loạn. Khảo hạch chỉ là gợn sóng nhỏ, trở nên mạnh mẽ mới là trụ cột.
Đêm càng đậm, ánh đèn trong lão trạch loang ra trên khung cửa sổ thành một quầng sáng mờ. Đào Hoa bà bà nhìn đứa trẻ đang ôm chén trà, ánh mắt thẫn thờ, rõ ràng lại chìm vào suy tư tu luyện. Đôi vai bà vốn căng cứng, lúc này khẽ chùng xuống gần như không thể nhận ra. Bà cầm chén trà của mình, đã nguội lạnh từ bao giờ, rồi chậm rãi nhấp một ngụm.