Itachi không tham gia vào việc chia số tiền tang vật của Thân Di. Hắn nói mình chẳng hề góp sức trong chuyện ấy, cũng không nằm trong phần thù lao đã thỏa thuận từ đầu. Hắn chỉ nhận đúng hai vạn lượng bạc ghi trong ước định nhiệm vụ. Đổi lại, hóa đơn ở quán thịt nướng Q do Tu Ty thanh toán.
Trời dần sẩm tối. Tu Ty xoa xoa đôi vai mỏi nhừ, định quay về tiếp tục tu luyện. Vừa tới góc rẽ, một bóng người đeo mặt nạ thú bỗng hiện ra không một tiếng động.
“Hỏa Ảnh đại nhân triệu kiến.” Giọng của Ám bộ nhẫn giả bình thản, không gợn một chút cảm xúc.
Tu Ty bất đắc dĩ gãi đầu, ngẩng lên nhìn ráng chiều đỏ rực. Cảm giác này… sao giống hệt kiếp trước, vừa định về nhà thì bị triệu lên công ty tăng ca. Hắn theo chân Ám bộ, bóng dáng dần tan vào màn đêm đang đậm lại.
Trong văn phòng Hỏa Ảnh, ánh tà dương rọi qua khung cửa, nhuộm cả căn phòng thành một mảng vàng ấm. Sarutobi Hiruzen quay lưng về phía cửa, vạt áo Hỏa Ảnh khẽ lay trong làn gió nhẹ. Nghe tiếng bước chân, ông từ từ xoay người lại. Khói thuốc từ tẩu bốc lên, lững lờ chảy trong dải sáng.
“Lần nhiệm vụ này hoàn thành rất tốt, vất vả cho ngươi rồi.” Giọng Tam Đại ôn hòa, nhưng đôi mắt đã từng trải qua bao thăng trầm kia vẫn sắc bén như xưa. Ông gỡ tẩu thuốc ra, phả một làn khói mỏng.
“Hỏa Ảnh đại nhân quá lời.”
“Không, đó là lời thật.” Tam Đại bước đến bàn làm việc, gõ nhẹ tẩu thuốc lên mép bàn, mấy hạt tro rơi xuống. “Lúc ngươi canh gác ở biên giới, ta chưa thấy ngươi bộc lộ tài năng như thế này…” Ông hơi chuyển giọng. “Tu Ty, ngươi thấy đứa nhỏ Itachi thế nào?”
“Thiên phú xuất chúng, hơn hẳn đồng trang lứa.”
“Đứa nhỏ ấy giờ không còn đồng đội, ngươi cũng vậy.” Giọng Tam Đại trầm xuống đôi chút. “Đã phối hợp tốt, thì cứ tiếp tục như thế.”
“Còn chuyện thiếu người trong tiểu đội, ta sẽ sắp xếp người thích hợp.”
Tu Ty khẽ nhíu mày: “Với tư cách của ta, e là vẫn chưa đủ khả năng làm người dẫn dắt.”
Theo lệ cũ của Mộc Diệp, sự sắp đặt như thế chỉ có hai khả năng. Một là hắn làm đội trưởng dẫn đội, cấp thêm hai hạ nhẫn. Hai là điều hắn lên trung nhẫn, thậm chí thượng nhẫn, rồi tiểu đội làm nhiệm vụ thẳng từ cấp B trở lên.
“Đây là ý nguyện của chính Itachi.” Ánh mắt Tam Đại vượt qua Tu Ty, hướng ra ngoài cửa sổ, nơi bóng tối đang chìm dần. “Nó không muốn tiếp tục tổ đội với hạ nhẫn…” Ông không nói hết câu, nhưng Tu Ty đã hiểu ý. Thiếu niên từng tận mắt chứng kiến đồng đội chết thảm, không muốn trải qua chuyện ấy thêm lần nữa.
“Nếu ngươi không muốn, ta hoàn toàn thông cảm.” Tam Đại phả ra một vòng khói, ngón tay gõ khẽ lên mặt bàn. “Để hạ nhẫn tham gia nhiệm vụ cao cấp quả thật không ổn, đối với các ngươi cũng không có trách nhiệm.”
Văn phòng rơi vào im lặng ngắn ngủi, chỉ còn tiếng sợi thuốc cháy lép bép. Tam Đại bỗng đứng dậy, vạt áo rộng vẽ nên một đường cong.
“Có điều…” Vị Hỏa Ảnh đã trị vì nhiều năm ấy không ép buộc. Ông quay lại, trong mắt ánh lên sự thành khẩn dò hỏi. “Mong ngươi cân nhắc cho kỹ.”
“Nếu ngươi từ chối… trong tộc Uchiha cũng có người sẵn lòng dẫn Itachi đi làm nhiệm vụ.” Ông ngừng lại một chút, trong mắt thoáng qua nét phức tạp. “Nhưng nếu có thể, ta mong con em nhà Uchiha đừng chỉ quanh quẩn trong gia tộc mãi.”
Tu Ty dè dặt hỏi: “Phụ thân của nó, phía Uchiha có thái độ thế nào?”
“Fugaku sẽ không có ý kiến.” Tam Đại nói bằng giọng bình thản.
“Đã vậy, ta không có gì phản đối.”
Nếp nhăn nơi khóe mắt Tam Đại giãn ra, lộ vẻ mừng rỡ. “Quả nhiên không hổ là… Tu Ty… Thân thể của Thiếu phu nhân Tohka vẫn khỏe chứ?”
“Khỏe.” Tu Ty đáp ngắn gọn.
Tam Đại gật đầu, rút từ ngăn kéo ra một tập hồ sơ đã ố vàng. Tu Ty liếc thấy đó chính là hồ sơ của mình. Tam Đại ngay trước mặt hắn, cầm bút viết thêm vài dòng lên đó.
“Thời gian tới, tạm thời không cần nhận nhiệm vụ mới.”
“Ngươi cũng có thể chuẩn bị, để thăng cấp thượng nhẫn.”
“Thượng nhẫn?” Lần này Tu Ty thật sự có chút bất ngờ.
Thượng nhẫn ở Mộc Diệp có địa vị vô cùng quan trọng. Họ là lực lượng cốt lõi thực sự của làng, chỉ đứng sau các Influence. Về lý thuyết, mỗi thượng nhẫn đều có quyền tranh cử Hỏa Ảnh. Chính vì vậy, vị trí này không dễ có được, số lượng cũng bị giới hạn nghiêm ngặt.
Nhìn suốt lịch sử Mộc Diệp, người mới ngoài mười tuổi đã được thăng thượng nhẫn chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hatake Kakashi, Maito Gai, và sau này là Hyuga Neji… Họ không chỉ có thiên phú và thực lực đủ đầy, mà phía sau sự thăng tiến ấy thường gắn liền với những hoàn cảnh đặc biệt hoặc sự hy sinh to lớn. Cha của Kakashi là Shirogane chết một cách khó hiểu. Maito Gai liều chết chiến đấu để cứu con trai, đánh bại Thất nhân tập của Sương Mù. Hyuga Hiashi thì tự nguyện thay thế, để tránh một trận chiến lớn.
Đề bạt của làng, không phải là không mang ý bù đắp và an ủi.
“Chỉ là đặc biệt thượng nhẫn.” Tam Đại lên tiếng đúng lúc, cắt ngang dòng suy nghĩ của Tu Ty.
Tu Ty thở phào trong lòng. Đặc biệt thượng nhẫn là một tầng lớp đặc biệt. Họ không dựa vào thực lực toàn diện xuất sắc để được thăng cấp, mà đạt tiêu chuẩn thượng nhẫn ở một lĩnh vực nhất định, hoặc sở hữu tài năng đặc thù không thể thiếu, như năng lực cảm tri mạnh, y thuật đỉnh cao, hay thuật phong ấn tinh thâm. Quyền hạn và địa vị của họ thấp hơn thượng nhẫn chính thức, nhưng vẫn cao hơn trung nhẫn bình thường. Thông thường, họ đảm nhận những nhiệm vụ thuộc loại chuyên biệt, hoặc làm cố vấn chuyên gia.
Cách sắp xếp này cũng khéo léo tránh được tranh cãi về thâm niên, nếu đề bạt thẳng lên thượng nhẫn chính thức.
“Ta hiểu rồi.” Tu Ty bình thản nhận lời. Thân phận đặc biệt thượng nhẫn đối với hắn lại thích hợp hơn. Quyền hạn nhiệm vụ cao hơn, thù lao hậu hơn, lại ít phải lo việc quản lý thường ngày, đúng là hợp ý hắn.
Tam Đại cất hồ sơ vào ngăn kéo, phát ra tiếng sột soạt khe khẽ. “Quy trình thăng cấp sẽ có người thông báo cho ngươi. Cần thư tiến cử của hai trung nhẫn hoặc thượng nhẫn đang tại chức, cùng vượt qua một kỳ khảo hạch đánh giá. Nội dung khảo hạch sẽ nhắm vào lĩnh vực sở trường của ngươi.” Ông nhìn Tu Ty, ánh mắt ẩn ý. “Với năng lực của ngươi, không thành vấn đề. Còn về thư tiến cử…”
Tu Ty thầm hiểu. Cha mẹ hắn đã mất nơi chiến trường. Thượng nhẫn hướng dẫn hắn đã hy sinh trong trận Cửu Vĩ. Đồng đội trong tiểu đội biên giới cũng bỏ mạng trên chiến địa Vân Ẩn. Những người phù hợp nhất đều không còn. Tu Ty nhất thời khó tìm được người, và Tam Đại tất nhiên cũng có thể tìm người viết thư tiến cử cho hắn.
“Ta sẽ tự lo liệu.” Tu Ty chủ động lên tiếng.
Bên bà Tohka, hẳn có thể liên lạc được với vài thành viên của gia tộc Senju đang ẩn danh. Họ đã đổi họ, hòa vào Mộc Diệp, nhưng từng là lực lượng nòng cốt một thời. Trong số đó không thiếu người mang thân phận trung nhẫn hoặc thượng nhẫn. Dịp năm mới, Tu Ty cũng từng gặp qua vài người. Chỉ cần nhờ vả một thư tiến cử thì không khó.
Tam Đại khẽ gật đầu: “Đi đi, chuẩn bị cho tốt. Tiểu đội của ngươi và Itachi, đợi đủ người, ta sẽ cho Ám bộ thông báo.”
“Vâng.” Tu Ty cúi người hành lễ rồi lui ra.
Bước ra khỏi tòa Hỏa Ảnh, Mộc Diệp đã lên đèn. Gió tối mang theo chút se lạnh, thổi bay mùi khói thuốc còn sót lại trong văn phòng.
Thăng đặc biệt thượng nhẫn… Tu Ty không mấy để tâm đến cái danh ấy. Nhưng những lợi ích đi kèm thì lại khiến hắn hài lòng: quyền tự do cao hơn, cơ hội tiếp cận những nhiệm vụ cốt lõi hơn, và thù lao cũng hậu hĩnh hơn.