Mấy ngày sau, khi hai người lại gặp nhau ở hành lang Hỏa Ảnh đại lâu vắng vẻ, ánh mắt Itachi dừng trên mặt Tu Ty một lúc lâu.
-Sắc mặt tiền bối không được tốt. Hắn khẽ nói, mắt rơi xuống quầng xanh nhạt mờ mờ dưới mi mắt đối phương.
-Ừ, tu luyện đấy. Tu Ty xoa xoa giữa trán, suýt nữa thì không nén nổi cái ngáp. Tiền về rồi, đi thôi, ăn thịt nướng, dai dai mà ngon, vừa ăn vừa chia.
Itachi đã quen với kiểu này từ lâu. Trước khi ra cửa, hắn đã báo với mẫu thân đi đâu.
Hai người hòa vào dòng người náo nhiệt lúc chạng vạng. Trong không khí dần lan ra mùi mỡ thơm cháy. Tu Ty đi trước, miệng ngân nga một giai điệu chẳng ra điệu gì, còn Itachi lặng lẽ theo sau nửa bước.
Cách ở chung này khiến hắn thấy nhẹ nhõm lạ thường. Bên cạnh Tu Ty, không có ánh mắt soi xét coi hắn như một "tiêu bản thiên tài", cũng chẳng có kỳ vọng nặng trĩu đè trên vai. Như thể hắn chỉ là một thiếu niên bình thường.
Quán thịt nướng đầy khói lửa nhân gian.
Miếng ba chỉ vừa đặt lên vỉ sắt đã kêu xèo xèo vui tai, mỡ nhỏ giọt xuống, bắn ra những đốm lửa li ti. Tu Ty tay nhanh mắt tinh, gắp lên một miếng cháy xém ở mép, đượm nước sốt nâu sẫm, rồi vội vàng bỏ vào miệng.
Nước thịt nóng hổi quyện với vị mặn thơm của nước sốt, bung ra nơi đầu lưỡi. Mệt mỏi tích tụ bấy lâu vì tu luyện dường như bị thứ mùi vị thô bạo ấy xua đi quá nửa.
-Hà… Hắn thỏa mãn thở ra một hơi, nheo mắt, lại gắp thêm một miếng vừa chín tới, tự nhiên đặt vào đĩa của Itachi. Ăn thêm đi, còn đang lớn mà.
-Tiền bối đang nghiên cứu thuật mới à? Itachi nhìn những miếng thịt thơm phức trong đĩa mà hỏi.
-Coi như vậy, không suôn sẻ lắm. Tu Ty ú ớ đáp, rồi lại gắp cho mình một miếng. Còn ngươi? Mấy hôm nay luyện gì?
-Thể thuật, nhẫn thuật, ném nhẫn cụ. Itachi cầm đũa lên. Cùng với tiền bối trong tộc.
-Uchiha Shisui?
Động tác của Itachi khựng lại một nhịp nhỏ, nhỏ đến mức khó nhận ra. Rồi hắn ngước mắt nhìn Tu Ty: -Tiền bối biết Shisui sao?
-Trừ ngươi, người giữ kỷ lục tốt nghiệp sớm nhất trong năm, thì trong tộc Uchiha, danh tiếng của hắn còn vang hơn. Tu Ty thản nhiên uống một ngụm trà lúa mạch. Nghe qua, chứ chưa quen.
Vài lượt thịt trôi xuống bụng, cảm giác trống rỗng được cái no chắc nịch thay thế. Tu Ty lau khóe môi, rồi mới nói đến chuyện chính: -Bên thù lao đã xác nhận rồi. Trong cuộn phong ấn của nhẫn giả Cát kia, kiểm kê ra hơn một nghìn vạn lượng…
Khoản tiền này đủ để năm đại nhẫn thôn đăng hơn chục nhiệm vụ cấp A quy cách cao. Với một trung nhẫn bình thường, cả đời làm nghề cũng chưa chắc dành dụm nổi con số ấy.
-Tiền bối. Itachi đặt đũa xuống, đôi mắt trong mà chuyên chú. Nhẫn giả Cát kia vì sao phải phản bội làng của mình?
Tu Ty không đáp thẳng mà hỏi lại: -Trong mắt ngươi, làng là gì?
Itachi nghĩ một lát rồi đáp đúng như sách vở: -Là nơi nhẫn giả sinh sống, nhận nhiệm vụ, bảo vệ lẫn nhau.
Tu Ty gật đầu. Ánh mắt hắn hướng ra ngoài cửa sổ, nơi đèn nhà đang lần lượt sáng lên, như xuyên qua lớp bụi thời gian: -Lúc đầu, Mộc Diệp chỉ là một vùng cư trú mà Senju và Uchiha cùng vạch ra, sau khi buông bỏ mối thù máu.
-Khi hai đại gia tộc mạnh nhất nhẫn giới bắt tay giảng hòa, thậm chí ở cạnh nhau… Hắn lấy đũa chấm xuống mặt bàn một cái giữa không trung. Các nhẫn tộc khác trong nước Hỏa liền mất hết lựa chọn. Không một gia tộc nào có thể tự mình chống lại liên minh của hai đại gia môn. Để sống sót, họ chỉ còn cách gia nhập Mộc Diệp.
Lưng Itachi vô thức thẳng lên.
Những điều hắn từng nghe trong học viện về lịch sử huy hoàng lúc làng được dựng lập, dưới giọng kể bình thản của Tu Ty, bị lột bỏ lớp áo lý tưởng. Lộ ra nền móng lạnh lẽo và thực tế, đó là sự ép buộc để sống còn và cán cân quyền lực.
-Khi hầu hết nhẫn tộc của nước Hỏa đều tụ về đây, nơi này tự nhiên trở thành trụ cột quân sự duy nhất và mạnh nhất của quốc gia. Các lãnh chúa địa phương, thậm chí cả đại danh phủ, cũng không thể như thời Chiến Quốc mà dễ dàng sai khiến nhẫn tộc tàn sát lẫn nhau rồi ngồi hưởng lợi nữa.
Trên vỉ sắt, một miếng sườn béo bở nhỏ mỡ xuống than hồng, phát ra một tiếng "xì" vang lên, bốc lên một làn khói trắng.
-Cho nên lúc đầu, Tu Ty thu ánh mắt lại, nhìn về phía Itachi, làng giống một cái sân chơi hơn. Một nơi để các nhẫn tộc có thể hợp tác theo quy tắc tương đối an toàn, đồng thời cũng cạnh tranh trong khuôn khổ quy tắc ấy.
-Khi đó Mộc Diệp, về bản chất, chỉ là nơi hơn chục nhẫn tộc ôm nhau sưởi ấm.
-Cho đến khi… Ánh mắt hắn bỗng trở nên sắc bén. Nhất tộc Senju chủ động giải tán, làng bắt đầu thu nhận thật nhiều trẻ mồ côi và những nhẫn giả lang thang không có gia tộc nương tựa. Sau khi Nhị đại mmục lập ra Ám bộ…
Hắn khựng lại, như đang cân nhắc từng chữ: -…làng mới thật sự có được một nền tảng sức mạnh của riêng mình, không còn phụ thuộc hoàn toàn vào các nhẫn tộc nữa. Thứ sức mạnh này chỉ nghe lệnh của chính ngôi làng.
Ngoài phòng riêng, tiếng bước chân bồi bàn bưng khay đi xa dần, để lại một khoảng im lặng ngắn ngủi.
-Sự thay đổi này rất quan trọng. Giọng Tu Ty trầm xuống. Nhẫn tộc không còn là chủ thể duy nhất của làng nữa. Khi áp lực sinh tồn cơ bản được nhẹ đi, những suy nghĩ và theo đuổi cá nhân bị đè nén của các nhẫn giả bắt đầu trồi lên. Mà có những theo đuổi… Hắn nhấc chén trà lên, nhìn thứ chất lỏng màu hổ phách bên trong, định sẵn sẽ va chạm không thể điều hòa với tập thể là ngôi làng này.
Khói thịt nướng quấn quanh giữa hai người, làm mờ nét mặt của nhau.
-Trước đây tiền bối từng nói, với ngài, nhẫn giả chỉ là một công việc. Itachi truy hỏi. Vậy ngài nhìn nhận những kẻ "phản nhẫn" thế nào?
Tu Ty không hề gợn sóng: -Thông thường, ta coi họ là địch. Bởi dưới chế độ làng nhẫn, nhẫn giả chịu ràng buộc nghiêm ngặt, không được tùy ý ra tay với người thường.
Hắn gắp một miếng thịt cháy vàng thơm, chấm nhẹ vào đĩa nước sốt. -Người thường có thể yên tâm trồng trọt, mở tiệm, sống qua ngày, sự tổn hại được giữ trong một phạm vi nhất định. Kinh tế có thể phát triển, đời sống có thể khá lên. Những thứ tốt đẹp như vậy… Hắn chỉ vào vỉ sắt đang xèo xèo và đầy bàn thức ăn. …sẽ càng ngày càng nhiều.
-Còn phản nhẫn, như tên nhẫn giả Cát kia, Tu Ty đổi giọng, hắn bỏ làng ra đi để theo đuổi thứ mà hắn cho là tốt hơn. Nhìn bề ngoài thì dường như cũng không có gì đáng trách. Nhưng thực tế…
Hắn khẽ cười. Nụ cười ấy không có chút hơi ấm nào.
-Đó vẫn chỉ là một trung nhẫn thận trọng, kiêng dè sức mạnh của làng, không dám quá phóng túng. Tu Ty nhìn thẳng vào mắt Itachi, từng chữ rõ ràng. Nếu gặp phải những kẻ càng buông thả hơn, không có giới hạn, coi mạng người như cỏ rác…
Hắn ngừng lại một chút, nhấp một ngụm trà, yết hầu khẽ chuyển động.
-Ta chỉ muốn ăn một bữa cơm cho yên ổn. Nếu có kẻ nhất định đến phá đám… Hắn đặt chén xuống, đáy chén chạm mặt bàn, phát ra một tiếng vang trong trẻo. …trong phạm vi năng lực của ta, ta sẽ ngăn lại.
Itachi lặng lẽ nghe. Những ngón tay nhỏ của hắn vô thức mân mê mép chén trà còn ấm, đầu ngón tay cảm nhận được độ mịn của sứ.
-Tiền bối cho rằng, một lát sau, giọng hắn hạ thấp hơn, thận trọng cất lời, chế độ làng nhẫn có thể duy trì được trật tự này mãi không?
Tu Ty nhìn ra ngoài cửa sổ.
Trời đã sập tối. Đường phố Mộc Diệp được những ngọn đèn ấm áp thắp sáng, phác họa bóng dáng những người đang trở về nhà.
-Không có chế độ nào hoàn hảo cả, Itachi. Hắn nói. Điều quan trọng là nó có mang lại kết quả tốt hơn so với thời trước hay không. Còn về chế độ làng nhẫn…
-Xét từ góc độ chấm dứt thời Chiến Quốc, giảm bớt những cuộc sát hại vô nghĩa, thì nó quả thực có sức cạnh tranh hơn so với việc các nhẫn tộc phân tán cát cứ.
Tu Ty thu ánh mắt lại, nhìn lại thiếu niên ngồi đối diện: -Mô hình làng này cho nhẫn giả một chỗ có thể gọi là "nhà", giảm bớt những cuộc đấu đá vô tận giữa các nhẫn tộc, tiêu hao lẫn nhau. Nhưng nó cũng mang đến những ràng buộc mới, và những mâu thuẫn mới.
-Dưới bất kỳ thể chế nào, cũng tất yếu tồn tại những mâu thuẫn không thể xóa bỏ hoàn toàn. Mong muốn của cá nhân nhẫn giả và ý chí chung của làng xung đột nhau, truyền thống nhẫn tộc và sự thống nhất ý chí của làng cọ xát nhau… Đây đều là những vấn đề làng nhất định phải đối mặt, không thể lảng tránh, cần nhiều thế hệ không ngừng giải quyết và cân bằng.
-Tiền bối. Itachi dường như nắm bắt được điều gì đó. Vậy trong làng, một nhẫn tộc mạnh, có nhất thiết là không nên tồn tại không?
-Cũng không hẳn. Tu Ty nói theo quan điểm của mình. Thực tế, làng ở một mức độ nào đó cần sự tồn tại của các nhẫn tộc.
-Nhất là với những gia tộc có huyết kế giới hạn đặc biệt, bản thân nhẫn tộc chính là hình thức hữu hiệu nhất để bảo vệ và truyền thừa thứ sức mạnh quý giá này.
-Thậm chí có thể nói, sự tồn tại của nhẫn tộc thực ra đã gánh bớt áp lực của làng trong việc bồi dưỡng nhân tài đặc biệt và bảo vệ bí thuật. Ở một mức độ nào đó, nó cũng làm dịu bớt xung đột trực tiếp có thể nảy sinh giữa những cá thể có huyết kế mạnh và các quy tắc chung của làng.
Hắn nhặt một lá xà lách, cuốn một miếng thịt nướng vừa chín, giọng bình thản nhưng không cho phép cãi lại: -Nhưng thế lực của nhẫn tộc tuyệt đối không được quá to lớn, càng không được vượt lên trên làng. Bởi vì…
-Nhìn từ thực tế, trong biển máu xương của ba lần đại chiến nhẫn giới, những anh hùng đứng ra bảo vệ làng, phần lớn xuất thân từ những gia đình không có huyết kế hiển hách. Chính nhờ vô số người như họ, lặng lẽ không tên tuổi, lớp này nối lớp khác, làng mới đứng vững được trong chiến tranh và tồn tại đến hôm nay.
Itachi không nói thêm gì nữa.
Hắn cúi đầu nhìn miếng thịt Tu Ty gắp cho mình trong đĩa, giờ đã nguội đi đôi chút. Ánh đèn vàng ấm rơi xuống, phản chiếu một chút ánh bóng mỡ.
Trong phòng riêng chỉ còn tiếng lách tách nhỏ của than củi, cùng tiếng cười nói vọng lại từ bàn bên cạnh.