Phó tướng Đái Lăng mang vẻ lo âu, chắp tay thưa:
- Tướng quân vâng lệnh kéo quân cứu Lũng Tây, nào ngờ bị chặn ở Nhai Đình. Ba ngày nay quân ta không tiến thêm được bước nào, lại hao binh tổn tướng. Tình thế Lũng Tây đã nguy cấp, đại quân há có thể cứ chôn chân nơi đây? Hay là ta chia quân đi cứu Lũng Tây trước?
Trương Cáp đưa mắt nhìn quanh, chậm rãi đáp:
- Không được. Quân Thục đang mắc kẹt trên đỉnh núi, đường lấy nước đã bị chặn. Chỉ cần trên núi cạn nước, binh mã của chúng ắt tự loạn, chẳng cần đánh cũng tan. Đến lúc ấy, đại quân ta tràn khắp núi, chiếm được Nhai Đình thì mối nguy ở Lũng Tây cũng tự nhiên được giải quyết.
Đái Lăng nheo mắt nhìn đỉnh núi. Nỗi lo trên mặt vẫn chưa tan:
- Nhưng quân ta đã vây núi ba ngày, khí thế quân Thục chẳng hề suy giảm. Ngày nào chúng cũng lên đỉnh núi chửi bới khiêu khích. Chẳng lẽ… chẳng lẽ…
- Chẳng lẽ trên núi còn có nguồn nước khác?
Nghe vậy, Trương Cáp bật cười khẩy, nhìn Đái Lăng:
- Hoang đường! Bốn phía ngọn núi này không có dòng suối nào chảy xuống, đủ thấy trên núi chẳng thể có nguồn nước. Huống hồ ngọn núi nhỏ thế này, dù có nước thì được bao nhiêu? Làm sao đủ cho mấy vạn quân ăn uống? Đái tướng quân, ngươi nghĩ nhiều rồi!
Đái Lăng ngẫm lại, thấy lời ấy cũng có lý, bèn hỏi:
- Vậy bao giờ quân ta đánh lên núi?
- Bốn ngày nữa!
- Bốn ngày…
Đái Lăng lẩm bẩm một câu, rồi quay sang truyền lệnh cho binh sĩ bày trận trên bãi sông, dựng hàng rào, lùa chiến mã vào trong. Sau đó, hắn tự mình dẫn người đốn cây, dựng doanh trại. Cỏ khô và những vật liệu khác được trải kín bãi sông cho binh sĩ nghỉ ngơi, đồng thời chờ quân tiếp viện kéo đến.
Mọi việc lớn nhỏ lần lượt sắp xếp xong thì trời cũng đã tối hẳn.
Khác với quân Ngụy dưới chân núi đang tất bật dựng trại, trên núi lại vắng lặng như tờ.
Mã Tắc cởi giáp, mặc nguyên quần áo nằm trên chiếc giường ván dựng tạm. Hắn gối đầu lên hai tay, nhìn qua rèm trướng đã vén lên, ngắm bầu trời đêm.
Gió núi lành lạnh. Trăng sáng sao thưa. Một vầng trăng tròn vành vạnh chậm rãi nhô lên giữa những dãy núi phía đông, treo lơ lửng trên nền trời, tưởng như đưa tay là chạm tới.
Ánh trăng trắng dịu trải xuống, soi rõ từng ngóc ngách doanh trại quân Ngụy dưới chân núi.
Trên bãi sông gần đó, từng tốp lính cầm cung hoặc giáo đan nhau tuần tra, đi đi lại lại không ngừng. Xa hơn, dọc theo mấy con đường núi, vô số lều trại hình mái vòm mọc san sát, lộn xộn chẳng khác gì một khu dân tị nạn.
Cảnh tượng vừa hoang sơ, vừa đẹp đến lạ lùng ấy khiến Mã Tắc tạm quên trận chém giết đẫm máu ban ngày.
Trong khoảnh khắc, hắn bỗng sinh ra khí phách ngẩng đầu giữa đất trời, xem thiên hạ chẳng đáng là bao.
Nói trắng ra, hắn hơi đắc ý quá đà.
Gió núi thổi qua, cuốn mùi máu tanh nồng nặc từ những con đường núi tản ra bốn phía, đưa cả lên đỉnh núi. Mùi hôi tanh khiến người ta khó chịu, kéo Mã Tắc trở về với thực tại.
Hắn dứt khoát ngồi bật dậy, vẫy tay ra hiệu cho Trương Hưu đang mở to mắt nhìn về phía này, bảo gã lại gần.
Hắn có chuyện muốn nói.
Trận thắng nhỏ ban ngày chẳng đem lại cho Mã Tắc bao nhiêu vui mừng. Trái lại, sự hung hãn không sợ chết của quân Ngụy khiến hắn chấn động hơn nhiều.
Hắn cần tìm người giãi bày, mong xua bớt nỗi bất an đang đè nặng trong lòng.
Đúng lúc ấy, từ khu rừng núi rậm rạp phía xa bỗng vọng lại từng hồi sói tru. Tiếng tru nối tiếp nhau, kéo dài thê thiết, tựa như đang gọi bầy. Âm thanh mỗi lúc một gần.
Chẳng bao lâu sau, vô số bóng xám kéo theo những chiếc đuôi dài xuất hiện ở hạ lưu bãi sông. Chúng men theo hai bên bờ, chậm rãi ngược dòng tiến lên. Từng đôi mắt xanh lét đồng loạt ngước nhìn sườn núi.
Nơi chúng nhìn tới chính là mấy nghìn thi thể quân Ngụy nằm la liệt trên đường núi.
Đàn sói dừng lại cách đó sáu, bảy trăm bước, cảnh giác nhìn đám lính Ngụy đang chắn ngang con đường chúng phải đi qua. Trong cổ họng chúng vang lên những tiếng gừ trầm thấp.
Tiếng gừ ấy giống như lời cảnh cáo, bảo quân Ngụy tránh đường để chúng đi qua, được một bữa no nê.
Nhưng nó cũng như tiếng van nài, cầu xin quân Ngụy hạ vũ khí xuống. Khi trước mặt có xác chết để ăn, loài sói thường chẳng buồn đụng đến người sống.
Vừa trông thấy đàn sói, Mã Tắc chợt nhớ Trương Hưu vốn xuất thân thợ săn, tài ném đá bách phát bách trúng, săn thú rất giỏi.
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, trong đầu hắn lập tức nảy ra một kế chưa được chín chắn. Hắn vội ngoắc Trương Hưu tới.
- Nhị Cẩu Tử, mau lại đây!
…
Dưới chân núi.
Đàn sói bất ngờ xuất hiện khiến quân Ngụy đang tuần tra hoảng loạn. Bọn chúng gào thét chạy khắp nơi báo động.
Chẳng mấy chốc, toàn bộ quân Ngụy đều bị đánh thức, lũ lượt tụ lại một chỗ, giương cung lắp tên, sẵn sàng nghênh chiến.
…
Trương Hưu lặng lẽ nhích tới, hạ giọng hỏi:
- Tướng quân, người gọi mạt tướng có việc gì?
Mã Tắc chỉ đàn sói dưới núi, rồi lại chỉ doanh trại quân Ngụy trên bãi sông, dò hỏi:
- Có cách nào khiến đàn sói phát điên, lao vào đánh nhau sống mái với quân Ngụy không?
Hắn nghĩ ngợi rồi nói thêm:
- Phải đánh đến chết mới thôi!
Trương Hưu nhìn kỹ đàn sói dưới núi, vẻ mặt lộ rõ vẻ khó xử:
- E là không được. Đàn sói này chỉ vài trăm con, còn quân Ngụy có tới ba, bốn vạn. Nếu thật sự đánh nhau, đàn sói e rằng chẳng địch nổi.
Gã ngập ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Hơn nữa, sói là loài vật rất có kỷ luật, chỉ nghe lệnh sói đầu đàn. Mạt tướng biết đôi chút cách xua đuổi thú rừng, nhưng không thể sai khiến chúng.
Nghe vậy, Mã Tắc lập tức xị mặt thất vọng.
Sau thời thịnh trị của hai triều Hán, phạm vi con người sinh sống ngày một mở rộng, còn chỗ sống của muông thú thì bị thu hẹp dần. Số lượng thú rừng cũng theo đó giảm đi. Chỉ vì Nhai Đình nằm ở núi Lũng, mà núi Lũng lại nối liền với dãy Tần Lĩnh dài nghìn dặm, người ta mới còn trông thấy nhiều thú rừng và sói như vậy.
Nếu đổi sang vùng đồng bằng, e rằng đến một sợi lông thú hoang cũng chẳng tìm thấy.
Mấy trăm con sói này có lẽ đã là biến số lớn nhất ở núi Lũng.
Mã Tắc đang thất vọng cùng cực thì nghe Trương Hưu nói:
- Tướng quân, mạt tướng tuy không sai khiến được đàn sói, nhưng trước kia từng theo thừa tướng đi đánh phương nam, có học người Man vài cách xua thú, dụ thú. Những loài khác thì vẫn gọi đến được. Núi non quanh Nhai Đình trùng điệp như vậy, biết đâu có hổ, báo, gấu đen, trâu rừng… Có muốn thử không?
- Thử ngay! Mau thử đi!
Mã Tắc vỗ đùi, mừng rỡ ra mặt. Muốn gây thêm rắc rối cho quân Ngụy dưới núi, hắn quyết định tạm gạt đạo đức sang một bên.
Khi kéo quân đến Nhai Đình, hắn đã lập quân lệnh trạng. Nếu không giữ được nơi này, cả nhà hắn đều khó sống.
Gặp tình cảnh ấy, hắn chỉ còn cách mặc kệ người khác chịu họa để mình được sống.
Thế nhưng Trương Hưu lại chậm chạp chưa hành động.
Dưới ánh mắt ngờ vực của Mã Tắc, gã lưỡng lự nói:
- Tướng quân, nơi đây xác chết chất đầy, mùi máu lại nồng. Thú rừng ngửi thấy ắt sẽ phát điên. Mạt tướng sợ một khi gọi chúng tới, sẽ không còn khống chế được nữa.
Mã Tắc ngẩn ra, vội phẩy tay:
- Gọi đi, mau gọi đi! Dãy núi Lũng Sơn này rộng là thế, chứ có được bao nhiêu thú? Ngươi sợ gì chứ? Nếu thật sự xảy ra chuyện, bản tướng chịu trách nhiệm.
Hắn hừ hừ nói thêm:
- Ta cũng đang muốn nếm thử thịt hổ xem mùi vị ra sao.
Câu ấy hoàn toàn không phải nói đùa. Ở thời hậu thế, hổ đã trở thành loài được bảo vệ nghiêm ngặt. Đừng nói ăn thịt, muốn ngắm một con thôi cũng phải bỏ tiền.
Trương Hưu móc trong ngực ra một chiếc sáo cong. Gã đưa sáo lên miệng, nhưng vẫn không quên hỏi thêm:
- Tướng quân, vậy mạt tướng thổi thật nhé?
Lời còn chưa dứt, Mã Tắc đã trợn mắt, nom như sắp nổi giận. Trương Hưu vội cúi đầu, thổi lên những tiếng “ù ù”.
Tiếng sáo vừa vang, mọi người đã thấy đầu óc chấn động, lòng dạ bứt rứt, máu huyết cuộn lên.
Âm thanh ấy chẳng khác cát chà lên mặt kính, lại như búa nện thẳng vào lồng ngực. Ai nấy khó chịu đến mức chỉ muốn túm cổ kẻ thổi sáo, đè xuống đất đánh cho một trận nhừ tử, rồi cắn chết gã cho hả giận!
Trương Hưu thổi chừng năm phút mới dừng lại.
Mã Tắc chẳng nhớ mình đã vượt qua năm phút ấy bằng cách nào. Hắn chỉ cảm thấy trong mũi có chất lỏng chầm chậm chảy ra, đưa lên miệng nếm thấy tanh mặn.
Đến khi hoàn toàn tỉnh táo, đầu óc hắn vẫn còn đờ đẫn.
Rồi hắn nhận ra mặt đất đang rung chuyển.
Đỉnh núi khẽ run lên. Mặt hồ trên núi nổi sóng, từng vòng gợn nối tiếp nhau lan ra. Giữa núi rừng vốn im ắng, mọi thứ bỗng trở nên náo động.
Cây cối bốn phía rung lắc dữ dội. Tiếng đá núi lăn xuống hòa cùng âm thanh rền vang, dồn dập như sấm nổ liên hồi.
Cùng lúc ấy, vô số chấm đen lớn nhỏ từ bốn phương tám hướng nhanh chóng dồn về bãi sông Nhai Đình.
- Thú triều… thú triều!
Trương Hưu ngã phịch xuống đất, mắt trợn tròn, mặt cắt không còn giọt máu.
Từ nhỏ đã sống giữa núi rừng, gã hiểu quá rõ thú triều đáng sợ đến mức nào.