Dưới chân núi, quân Ngụy đang giằng co với bầy sói lập tức căng thẳng đến nghẹt thở.
Bọn họ là tinh binh từng theo Trương Cáp chinh chiến khắp nơi: phía đông đánh Ô Hoàn, phía tây dẹp người Khương, phía nam giao chiến với Tôn Quyền, phía bắc tung hoành ngoài thảo nguyên biên tái. Họ từng chứng kiến thú triều, càng hiểu rõ cảnh ấy đáng sợ đến nhường nào.
Trước khi đến cứu viện Lũng Tây, quân Ngụy vừa từ thảo nguyên trở về. Trong những lần hành quân ngoài biên ải, họ nhiều phen chạm trán bầy sói, cũng đã thuộc lòng cách đối phó với loài thú này.
Nhưng cách ấy chẳng dùng được với những loài thú khác.
Bởi vậy, vừa trông thấy đàn mãnh thú khổng lồ, quân Ngụy đã rối loạn.
Phía đông, thứ đập vào mắt mọi người đầu tiên là năm con hổ trưởng thành, thân phủ những vằn màu rực rỡ. Chúng nghênh ngang xuất hiện giữa tầm mắt mọi người, men theo sườn núi rồi nhanh nhẹn nhảy xuống bãi sông. Từng bước khoan thai, chúng chậm rãi áp sát doanh trại quân Ngụy, dáng đi ngạo nghễ như bậc chúa tể.
Con lớn nhất cao hơn hai mét, thân dài quá bốn mét.
Thân hình đồ sộ ấy lập tức đè nặng lên tinh thần tất cả mọi người.
Chẳng rõ chúng ngửi thấy mùi máu trên sườn núi, hay tiếng sáo của Trương Hưu đã khơi dậy hung tính, mà đôi mắt của cả năm con hổ đều đỏ ngầu, ánh lên vẻ khát máu.
Cùng lúc ấy, hơn chục con gấu nâu thân hình vạm vỡ, bộ lông đen sẫm, từ trong rừng chui ra. Chúng lăn nhào xuống sườn núi, làm cây cối gãy răng rắc, âm thanh vang dội khắp nơi.
Theo sau đàn gấu nâu là một bầy gấu đen. Sau gấu đen lại đến đàn báo mây phủ đầy hoa văn. Bám sát phía sau nữa là đàn lợn rừng đông nghịt, lông cứng như bờm sắt, nanh trắng nhởn.
Trên lòng sông phía nam, mấy trăm con gấu trúc, loài thú người đời gọi là thú ăn sắt, bốn chân chạm đất, phóng như bay tới.
Gấu trúc thời này còn chưa phải những cục thịt tròn ngây ngô, đã mất hết vẻ hoang dã của hậu thế.
Bấy giờ, chúng chạy nhanh như gió, thân hình to lớn, móng vuốt sắc bén, ánh mắt dữ tợn. Đang lao đi, cả đàn há rộng cái miệng đỏ lòm. Từng hàng răng nhọn hoắt trắng bệch dưới ánh trăng. Nước dãi chảy tong tong khỏi mép. Đôi mắt to tròn viền đen bắn ra ánh nhìn thèm khát khiến người ta lạnh sống lưng.
- Gấu… gấu… gấu trúc ư?
Đới Lăng kêu thất thanh. Hắn cầm đao lùi liền mấy bước, chui vào giữa đội quân, hai bắp chân run lẩy bẩy. Hắn vội quay sang nhìn Trương Cáp, định xin chủ tướng chỉ cách ứng phó.
Gặp chuyện khó quyết, hỏi chủ tướng. Quy củ ấy xưa nay vẫn vậy.
Nhưng Trương Cáp chỉ chăm chăm nhìn về lòng sông phía tây, sắc mặt đầy kinh hãi.
Hai người đứng ở chỗ cao, vậy mà dù đã rướn cổ hết sức, họ vẫn không nhìn thấy phía tây thung lũng xảy ra chuyện gì.
Chỉ biết tiếng xôn xao từ phía ấy còn lớn hơn bên này.
Chẳng cần nghĩ nhiều cũng đoán ra được, phía tây hẳn đã xuất hiện nhiều mãnh thú hơn, hung dữ hơn.
Trông bầy thú đủ chủng loại, vốn phải săn giết lẫn nhau, nay lại yên ổn chung sống, cùng nhắm vào một mục tiêu, Trương Cáp lập tức quyết định. Hắn lớn tiếng ra lệnh:
- Các tướng sĩ, mau đốt đuốc, kết trận nghênh địch!
Đới Lăng hé miệng. Cuối cùng hắn vẫn nuốt câu “đốt lửa cũng vô ích” vào bụng.
Trước khi nhập ngũ, hắn từng là thợ săn, quá hiểu lúc thú dữ phát điên thì chẳng con nào sợ lửa.
Đuốc chẳng có tác dụng gì!
Mọi chuyện nghe thì dài, nhưng thực ra chỉ diễn ra trong chớp mắt. Bầy thú vừa xuống đến bãi sông đã liên tiếp lao vào quân Ngụy, không cho họ lấy một giây chuẩn bị.
Trên bãi sông, tiếng động cuộn lên từng đợt. Tiếng ngựa hí, hổ gầm, gấu rống, sói tru, tiếng lợn rừng khịt mũi, tiếng gấu trúc kêu quái dị, cả tiếng thét thê lương của người sắp chết trộn lẫn vào nhau. Âm thanh lập tức nổ tung.
Cả bãi sông rối loạn như nồi cháo sôi.
Núi phía nam đã bị quân Ngụy vây kín ba vòng trong ngoài, cho nên trước khi xé toang được đội quân dưới núi, bầy thú tạm thời chưa uy hiếp tới quân Thục trên sườn núi.
Mà kể cả có giết xuyên qua quân Ngụy, phần lớn bầy thú cũng chẳng leo lên núi. Trong thung lũng bằng phẳng, người đông hơn, dễ săn hơn.
Dẫu vậy, Mã Tắc vẫn lo lắng không yên.
Quân của Vương Bình đóng trại cách đây mười dặm, chẳng biết có bị thú triều cuốn vào hay không?
Chắc là không đâu…
Theo thời gian, thú dữ kéo đến khe Nhai Đình càng lúc càng đông. Chẳng bao lâu, chúng đã phủ kín núi đồi, nhiều đến mức không sao đếm xuể.
Khắp nơi là một màu đen nghịt, kéo dài không thấy bờ.
Ước chừng ít nhất cũng vài nghìn, thậm chí hơn vạn con!
Trương Hưu thò đầu nhìn xuống. Bầy thú đang xông tới xé lui, quần thảo tàn phá giữa doanh trại quân Ngụy. Lưỡi hắn cứng đờ, nói mãi mới thành lời:
- Tướng… tướng quân, chúng ta phải làm sao?
- Chờ!
Mã Tắc đáp gọn một tiếng.
Hắn vừa tận mắt thấy một đám quân Ngụy vây đánh một con hổ. Chẳng ngờ con hổ chỉ gầm vang, đám quân kia đã bị giết sạch trong nháy mắt.
Cảnh tượng hung tàn ấy gây chấn động quá lớn.
Mã Tắc vừa hoảng hốt, vừa chợt hiểu nỗi lo của Trương Hưu lúc trước.
Gọi bầy thú đến thì dễ. Muốn chúng ngoan ngoãn quay về, nào có dễ như vậy.
Quân Ngụy có đến ba bốn vạn người, binh khí giáp trụ đầy đủ, nhưng đứng trước hàng nghìn mãnh thú vẫn yếu ớt, bất lực. Đội ngũ tan tác, thương vong nặng nề, từng bước lùi sâu.
Vầng trăng sáng dần lên giữa trời. Trận chém giết trên bãi sông vẫn chưa dừng lại.
Hơn vạn quân Thục nằm rạp trên núi, người nào cũng thò đầu nhìn xuống, trợn to mắt, nín thở, chẳng dám phát ra tiếng động.
Rõ ràng lúc này ngoài ngồi xem náo nhiệt, âm thầm cổ vũ cho bầy thú, họ chẳng giúp được gì hơn.
Kẻ thù của kẻ thù chính là bạn.
Với quân Thục, bầy thú lúc này chính là bạn.
Dù người bạn ấy chẳng đáng tin cho lắm, bất cứ lúc nào cũng có thể quay sang thành kẻ địch.
Nhưng ít nhất hiện giờ, chúng vẫn đang đứng cùng phe.
Thế là đủ rồi.
Mã Tắc nhìn bầy thú trải dài vô tận, rồi ngoảnh lại nhìn đám người đang nín thở đến chẳng dám động đậy. Hắn chợt cảm thấy việc mình ngồi trên núi khoanh tay xem hai bên đánh nhau hình như cũng hơi thiếu nhân nghĩa…
May mà thời đại này chưa ai hiểu “nhân đạo” là gì.
Đang xem đến say sưa, trước mắt Mã Tắc bỗng hiện lên mấy thành ngữ: môi hở thì răng lạnh, tổ lật thì trứng vỡ, rước sói vào nhà.
Mã Tắc tự tát bốp một cái, thầm trách mình: “Cảnh hay thế này, sao lại còn để tâm trí đi đâu?”
Dưới chân núi.
Trương Cáp đã lui vào giữa đội thân binh. Hắn lớn tiếng quát tháo, chỉ huy quân sĩ kết trận chém giết bầy thú.
Trận chiến trong thung lũng khốc liệt vô cùng.
Sau khi nếm máu, bầy thú càng phát cuồng. Chúng lao như điên vào đội hình quân Ngụy, cắn xé bừa bãi.
Là danh tướng trăm trận, vậy mà lúc này Trương Cáp chẳng hề nghĩ đến chuyện xoay chuyển thế cục hay xông lên dẫn đầu. Hắn chỉ vừa chỉ huy quân lính giết thú, vừa hạ lệnh phóng hỏa đốt núi.
Đúng vậy, đốt núi.
Hắn mong ngọn lửa có thể khiến bầy thú sợ hãi, cảnh tỉnh chúng rồi xua chúng đi.
Nếu cứ đánh tiếp thế này, dù cuối cùng có diệt sạch được bầy thú, e rằng dưới tay hắn cũng chẳng còn lại bao nhiêu binh sĩ.
Trương Cáp hiểu rõ kẻ địch của mình không chỉ là lũ thú đang phát cuồng trước mắt.
Trên núi còn có đám quân Thục đang ngồi xem náo nhiệt kia!
Bởi vậy, nhìn từng dũng sĩ quân Ngụy ngã xuống, lòng hắn đau như rỉ máu.
Đó đều là những chiến binh tinh nhuệ từng trải qua trăm trận của nước Ngụy!
Vậy mà giờ đây lại chết một cách hồ đồ dưới nanh vuốt thú dữ.
Chẳng bao lâu, lửa lớn đã bùng lên khắp núi rừng. Những con thú nhát gan lần lượt bỏ chạy. Trong thung lũng chỉ còn bầy sói, bầy hổ và đàn gấu trúc ăn sắt.
Đêm đen như nước, lửa đỏ ngút trời.
Giữa thung lũng Nhai Đình rộng lớn, cuộc chiến giữa người và thú, giữa sống và chết, vẫn tiếp diễn.