- Hay lắm! Hay tuyệt!
- Ngươi đã muốn chia quân giữ đường lớn, năm nghìn quân làm sao đủ? Ta giao cho ngươi mười lăm nghìn người. Hãy đóng trại dưới chân núi phía tây. Nếu quân Ngụy đánh núi phía nam, ngươi không cần kéo sang cứu viện, chỉ cần giữ vững trận địa là được!
- Đến lúc ấy, nếu quân ta cầm chân được quân Ngụy ở Nhai Đình suốt một tháng, trước mặt thừa tướng, ta sẽ tiến cử ngươi làm người lập công đầu!
Vương Bình nghe xong, bỗng ngẩn ra.
Ban đầu, hắn không muốn lên núi, tự đẩy mình vào chỗ chết. Hắn cứ tưởng Mã Tắc nhiều lắm cũng chỉ chia cho mình năm nghìn quân, thậm chí có khi còn chưa đến một nghìn.
Nào ngờ lại được hẳn mười lăm nghìn người!
Lại còn có thể giành công đầu nữa!
Rốt cuộc ai mới là chủ tướng vậy?
Chẳng phải chủ tướng nào cũng nắm chặt binh quyền trong tay, chết cũng không chịu buông sao? Chẳng phải ai cũng liều mạng gom hết công lao về mình, chỉ sợ thuộc hạ giành mất phần hay sao?
Vì cớ gì vị Mã tướng quân này lại khác người đến thế?
Vương Bình nghĩ mãi vẫn không sao hiểu nổi.
Nhưng hắn vẫn nghiêm trang chắp tay, lo lắng liếc nhìn Hoàng Tập, Lý Thịnh và Trương Hưu rồi nhận lệnh điều quân rời đi.
Đã làm tướng, ai lại chê dưới trướng mình nhiều quân?
Càng nhiều càng tốt chứ sao!
Lúc dẫn quân lên đường, Vương Bình ngoái nhìn bóng người văn nhược đang kiêu hãnh đứng trước đống hoang tàn của Nhai Đình. Trong bụng hắn bỗng nảy ra một ý nghĩ: Vị Mã tướng quân này xem ra… hình như… có lẽ cũng không đến nỗi bất tài.
Ít ra hắn còn biết nhìn người. Hắn đã nhận ra Vương Bình ta không phải hạng tầm thường, có thể giao trọng trách, nên mới đem quân tinh nhuệ phó thác.
Ừm, chủ tướng như vậy cũng được đấy!
Nhưng có nên nhắc hắn một câu không? Hoàng Tập, Lý Thịnh và Trương Hưu ngày ngày ngoài mặt tranh công, trong bụng đấu đá lẫn nhau.
Thôi, không nói thì hơn. Sau lưng nói xấu đồng liêu chẳng hay ho gì.
Chắc Mã tướng quân cũng biết rõ tính nết ba người ấy rồi.
Bản lĩnh lớn thì chẳng có, nhưng mưu mẹo vặt lại đầy bụng.
…
Mã Tắc đưa mắt nhìn quanh. Ánh mắt hắn chan chứa tự tin, giọng nói vang lên đầy vẻ kiêu hãnh:
- Các tướng nghe lệnh!
Nói là các tướng, chứ dưới trướng hắn chẳng có bao nhiêu người. Ngoài phó tướng Vương Bình, chỉ còn ba viên tham tướng là Hoàng Tập, Lý Thịnh và Trương Hưu.
Vương Bình đã chia quân rời đi, bên cạnh Mã Tắc chỉ còn Hoàng, Lý và Trương.
Nhưng quân tướng ít cũng mặc. Oai phong cần có, vẫn phải giữ cho đủ.
Mã Tắc cố ý làm giọng thật nghiêm:
- Hoàng Tập, Lý Thịnh, hai ngươi dẫn năm nghìn quân, lập tức đào hồ chứa nước trên đỉnh núi phía nam. Hồ phải sâu hai trượng, dài rộng mỗi chiều năm mươi trượng, trong một ngày phải làm xong. Trễ nải thì chiếu quân pháp xử trí!
- Trương Hưu, ngươi dẫn năm nghìn quân đốn cây, đóng mười nghìn chiếc thùng gỗ. Cũng phải hoàn thành trong một ngày. Nếu không xong, chiếu quân pháp xử trí!
- Hai bên các ngươi, ai làm xong trước, người đó giành công đầu!
Vừa nghe đến công đầu, mắt cả ba người lập tức sáng lên.
Nhưng chẳng bao lâu sau, ánh mắt hai người đã tiu nghỉu xuống.
- Tuân lệnh!
Trương Hưu mừng rỡ, đắc ý liếc Hoàng Tập và Lý Thịnh một cái rồi hí hửng điểm quân rời đi.
So với đào hố, đốn cây đóng thùng quả thực nhàn hạ hơn nhiều. Bình quân mỗi người chỉ cần đóng hai chiếc. Công việc nhẹ đến mức nửa ngày là xong, chẳng cần kéo dài đủ một ngày.
Quả nhiên ta là tâm phúc của tướng quân. Đãi ngộ này chỉ người trong nhà mới có, hừ hừ…
Trương Hưu vừa chỉ huy binh sĩ đốn cây, vừa liếc về phía xa. Hoàng Tập và Lý Thịnh đang mặt ủ mày chau. Nghĩ đến đó, trong bụng hắn khoan khoái không sao tả xiết.
Hoàng Tập và Lý Thịnh nhìn nhau. Hoàng Tập chắp tay, vẻ mặt đầy khó xử:
- Tướng quân, năm nghìn binh sĩ làm sao đào nổi cái hố lớn như thế trong một ngày? Xin tướng quân thứ lỗi, mạt tướng thật sự không kham nổi việc này.
Lý Thịnh vội gật đầu, chứng thực lời hắn nói không sai.
Một cái hố dài rộng mỗi chiều năm mươi trượng, sâu hai trượng, khối lượng công việc lớn đến mức nào, ai cũng biết. Dù năm nghìn người cùng bắt tay làm, nhanh nhất cũng phải mất ba ngày mới xong.
Một ngày ư?
Muốn giết hai chúng ta thì cứ nói thẳng! Cần gì phải vòng vo như vậy?
Nhìn vẻ hậm hực trong mắt hai người, Mã Tắc bật cười, khoát tay:
- Hai vị chớ hoảng, cứ theo ta lên đỉnh núi xem thử!
Xem thì xem!
Chẳng lẽ chỉ liếc một cái là biến khối lượng công việc ba ngày thành một ngày được sao?
Hoàng Tập và Lý Thịnh lại nhìn nhau, vội bước theo Mã Tắc, thẳng đường lên đỉnh núi phía nam.
Vừa đặt chân lên đỉnh, hai người còn chưa đứng vững đã cùng hít ngược một hơi lạnh.
Trên đỉnh núi vốn bằng phẳng không có gì lạ, giữa chừng lại lõm xuống một khoảng rộng. Trông chẳng khác nào một hố tròn tự nhiên do trời đất tạo thành. Nhìn qua cũng thấy chỗ lõm sâu chừng hai trượng, đường kính khoảng sáu mươi trượng.
Thế này…
Căn bản chẳng cần đào thêm nữa!
Chỉ việc dọn sạch đá đất dưới đáy, sửa sang lại bờ hố, làm thêm mấy bậc thang dẫn xuống là… xong việc!
Hoàng Tập và Lý Thịnh nhìn nhau lần thứ ba. Cả hai đồng loạt ôm quyền cúi người:
- Mạt tướng không biết tướng quân đã lo liệu chu đáo đến thế, thật hổ thẹn vô cùng.
Mã Tắc mỉm cười gật đầu, thản nhiên nhận lễ của hai người.
Tạ ơn xong, cả hai lập tức chỉ huy năm nghìn binh sĩ vừa theo lên bắt tay vào việc.
Thấy ba vị tướng chính đều tươi cười rạng rỡ, năm nghìn binh sĩ cũng vui lây. Họ reo hò nhảy xuống hố, rồi đâu vào đấy, người dọn đất, kẻ sửa bờ, làm việc hết sức khẩn trương.
Chẳng hay từ lúc nào, năm nghìn người đào hố trên núi đã âm thầm ganh đua với năm nghìn người đốn cây đóng thùng dưới chân núi.
Tinh thần quân sĩ lập tức dâng cao, rồi dần dần kết thành một khối.
Thấy cảnh ấy, Mã Tắc đứng lại trên đỉnh núi, ngửa mặt cười vang. Trong đầu hắn liên tiếp vang lên những tiếng nhắc nhở:
“Uy vọng +1”…
“Uy vọng +1”…
“Uy vọng +1”…
Trong bụng hắn khoan khoái vô cùng.
Hơn một canh giờ sau.
Trương Hưu hài lòng nhìn năm nghìn chiếc thùng gỗ xếp đầy bên bãi sông, chẳng hiểu sao cứ muốn bật cười.
Nhanh quá!
Năm nghìn người dưới tay hắn đóng thùng nhanh thật!
Thêm một canh giờ nữa, mười nghìn chiếc thùng nhất định sẽ hoàn thành.
Đến lúc ấy, công đầu trong việc trấn giữ Nhai Đình sẽ không thể rơi vào tay ai khác ngoài hắn…
Nghĩ đến đó, Trương Hưu không nhịn được, nhe miệng cười khờ khạo.
Làm tướng, cắn răng chịu khổ chịu cực, chẳng phải cũng chỉ vì chút công lao ấy sao?
Nhất là công đầu!
Có công lao rồi, với tính tình thưởng phạt phân minh của thừa tướng Gia Cát, phần thưởng lẽ nào lại ít?
Có phần thưởng, con vợ già ở nhà cũng nên nhường chỗ rồi. Đổi lấy vài cô trẻ trung, mềm mại, xinh đẹp…
Nghĩ đến đoạn sung sướng, Trương Hưu vô thức nuốt nước bọt.
Rồi hắn trợn tròn mắt, đứng đờ ra.
Hoàng Tập và Lý Thịnh chẳng biết đã xuất hiện dưới chân núi từ lúc nào. Hai người sóng vai đứng đó, khoanh tay, cười tủm tỉm chỉ trỏ đám binh sĩ đang đóng thùng.
- Chiếc này được đấy, tròn trịa!
- Ừ, chiếc kia cũng khá, vuông vức!
- Ôi chao, Lý huynh nhìn chiếc kia kìa! Thô ráp thế kia, thật muốn sờ cho đã tay!
- Hoàng huynh chớ nóng. Chiếc thùng ấy chắc còn phải một lúc nữa mới xong. Hay là chúng ta sang bóng cây đằng kia, uống ngụm nước, nghỉ một lát?
- Phải đấy, cũng nên nghỉ một chút. Lúc nãy trên đỉnh núi tuy chẳng làm được việc gì, nhưng phơi nắng phơi gió cũng mệt. Vừa hay ta đang khát, sang đó nghỉ thôi!
Nói rồi, Hoàng Tập và Lý Thịnh nhìn nhau cười. Lý Thịnh quay sang gọi:
- Trương tướng quân, cùng qua ngồi một lát chứ?
Trương Hưu ngơ ngác, đầu đầy dấu hỏi. Hắn dứt khoát khoát tay từ chối, chẳng buồn đứng lại giám sát việc đóng thùng nữa, sải bước chạy một mạch lên đỉnh núi.
Rồi hắn nhanh chóng cúi gằm mặt, lặng lẽ đi xuống.
Nhìn đám binh sĩ đang hăng hái đóng thùng, Trương Hưu bỗng thấy mọi thứ nhạt nhẽo vô cùng.
Công đầu đã nằm trong tay bỗng dưng bay mất.
Bảo sao hắn không ấm ức cho được!
Đúng lúc ấy, Hoàng Tập lại lên tiếng mời:
- Trương tướng quân, qua đây ngồi một lát không?
Các ngươi thôi đi được không…
Trương Hưu giận dỗi quay ngoắt đầu, chẳng thèm để ý đến hai tên đồng liêu đáng ghét. Hắn nghiêm giọng quát đám binh sĩ:
- Nhanh tay lên!
- Đóng thùng nhanh hơn nữa!
- Các ngươi chưa ăn cơm hay sao mà làm chậm thế?
- Nhanh thêm chút nữa!
Đám binh sĩ nghe vậy thì ngẩn ra. Họ cúi nhìn bãi sông đầy những chiếc thùng gỗ mới tinh, rồi lại ngẩng lên nhìn vầng mặt trời đang dần ngả về tây.
Cả bọn bỗng hoài nghi về cuộc đời.