Năm ngày sau, Gia Cát Lượng nhận được bản đồ địa hình Nhai Đình do Vương Bình vẽ. Ông đập bàn đứng phắt dậy, mắng ngươi là đồ bất tài, bỏ mặc các quận phía tây Lũng, đích thân dẫn đại quân đến cứu viện.
Mười một ngày sau, thấy quân Thục trên núi rệu rã, Trương Cáp thúc quân lên đánh. Nào ngờ quân Ngụy bị khúc gỗ lăn đè người, đá lớn nện thẳng vào mặt, đại bại tháo lui. Trận ấy, chúng tổn thất năm nghìn quân.
Mười lăm ngày sau, cánh quân phía sau của Trương Cáp kéo đến. Hắn gom đủ mười vạn quân, lại lên núi tấn công. Sau khi mất thêm năm nghìn quân, hắn liền chia năm vạn người đi cứu viện phía tây Lũng. Đạo quân này giao chiến dữ dội với quân Ngụy Diên đang đóng trại giữa đường. Đúng lúc Ngụy Diên sắp thua, Gia Cát Lượng đích thân dẫn đại quân tới, giữ vững trận tuyến, ép quân Ngụy lui đi.
Mười sáu ngày sau, mười ba vạn quân của Gia Cát Lượng, Cao Tường, Vương Bình, Ngụy Diên chia làm bốn đường, chặn năm vạn quân Ngụy tại Nhai Đình. Hai bên giao chiến suốt mấy ngày, thắng bại chưa phân.
Còn ngươi, mang thân phận con ngựa hạng bét, cùng bốn vạn kỵ binh tinh nhuệ của quân Ngụy bị ghìm chân dưới chân núi Nam, đứng ngoài chiến cuộc, khoanh tay nhìn hai phe chém giết.
Ba mươi ngày sau, nước trong ao trên đỉnh núi cạn khô. Ngươi rối trí, sợ đến hồn vía lên mây.
Trương Cáp thấy ngươi bị vây trên núi suốt một tháng mà quân dung vẫn chỉnh tề, sĩ khí ngút trời, bèn nghi trên núi có nguồn nước. Hắn sợ cứ giằng co mãi sẽ bị năm cánh quân Thục đánh ép cả trước lẫn sau, liền theo đường cũ lui về sáu mươi dặm, đến chân cửa Lũng Để dựng trại, rồi hợp quân đóng một chỗ, treo biển tránh giao chiến.
Ba mươi ba ngày sau, ba quận phía tây Lũng hay tin quân Thục và quân Ngụy giằng co ở Nhai Đình. Lòng người dao động, những nơi quy thuận lại quay sang phản trắc.
Năm mươi ngày sau, quân Thục cạn lương. Ngươi theo Gia Cát Lượng rút về Hán Trung. Cuộc bắc phạt lần này thất bại.
Năm mươi lăm ngày sau, vì trái lệnh Gia Cát Lượng, không đóng trại giữa đường, ngươi tuy cầm chân địch hơn một tháng, tiêu diệt một vạn quân, được thoát tội chết nhưng vẫn bị giáng ba cấp, từ chức tham tướng xuống làm trướng hạ đốc.
【Đinh! Lần mô phỏng này kết thúc.】
【Trong lần mô phỏng này, ngươi lĩnh hội được yếu quyết cấp một của người cầm quân: lấy mưu lược thắng địch, co mình cố thủ. Cấp cao nhất là mười.】
【Trong lần mô phỏng này, ngươi lĩnh hội được yếu quyết sơ cấp của võ tướng: một người giữ ải, muôn người khó qua.】
【Trí lực của ngươi tăng một điểm. Hiện là 65, đứng thứ ba trong số các võ tướng Thục Hán.】
【Võ lực của ngươi tăng ba điểm. Hiện là 26, đứng đầu trong số các quan văn Thục Hán.】
【Đinh! Số lần mô phỏng trong tháng này đã dùng hết.】
…
Mã Tắc từ từ mở mắt, nhìn quanh rồi hỏi:
- Hôm nay là ngày mấy?
Vương Bình mặc giáp trụ nặng nề, đáp:
- Bẩm tướng quân, hôm nay là mùng một tháng ba.
Mắt hắn chăm chăm nhìn đống hoang tàn ở Nhai Đình, mặt mày nặng trĩu. Nhai Đình thế này, biết phải giữ làm sao?
Mùng một tháng ba… Mã Tắc thoáng hoảng hốt.
Với một kẻ xuyên không có bàn tay vàng như hắn, chuyện bi đát nhất đời có lẽ là số lần mô phỏng trong tháng đã dùng hết, trong khi tháng mới chỉ trôi qua nửa ngày.
May mà lần mô phỏng thứ hai đã chỉ cho hắn một con đường sống.
Bằng không, hắn chỉ còn cách đóng trại giữa đường, người còn thì ải còn, sống chết cùng Nhai Đình.
Như đã nói, từ Quan Trung tiến vào vùng Lũng Hữu có hai con đường. Một đường men theo sông Vị, qua Trần Thương, lối ra nằm ở thành Thượng Khê. Đi đường này có thể đánh thẳng tới Thiên Thủy, nhưng lối đi chật hẹp, quanh co, không thuận tiện cho việc hành quân. Hơn nữa, cửa ra lại đúng vào thành Thượng Khê thuộc quận Thiên Thủy, nơi đại quân Gia Cát Lượng đang vây đánh. Nếu Trương Cáp đi đường này, rất có thể sẽ bị chặn ngay cửa ra, hoặc rơi vào vòng vây của chủ lực quân Thục Hán.
Con đường thứ hai xa hơn đôi chút. Từ đường sông Vị đi lên phía bắc, men theo đường núi Lũng Sơn, thẳng tới Nhai Đình. Tuy xa, nhưng đường rộng, bằng phẳng, rất thích hợp cho kỵ binh quân Ngụy.
Bởi vậy, Nhai Đình giữ vị trí vô cùng trọng yếu, nằm giữa vùng đất gồm năm quận ở Lũng Hữu. Một khi Nhai Đình thất thủ, đại quân Tào Ngụy sẽ liên tục tràn từ Quan Trung vào năm quận ấy.
Với Gia Cát Lượng, mục tiêu trước mắt của cuộc bắc phạt lần thứ nhất là nhanh chóng chiếm năm quận Lũng Hữu trước khi viện binh Tào Ngụy kéo đến.
Giữ được Nhai Đình, quân Ngụy không thể theo đường Lũng Sơn tiến vào Lũng Hữu, còn Gia Cát Lượng có thể lần lượt đánh chiếm các quận huyện nơi đây.
Nói cách khác, mọi ngả đường để quân Ngụy tiến vào Lũng Hữu hiện đều tạm thời nằm trong tay quân Thục.
Nhưng phải làm sao để hai vạn năm nghìn bộ binh chặn được năm vạn quân Ngụy?
Chênh lệch binh lực giữa hai bên rành rành trước mắt. Mã Tắc hiểu rằng dù tạm thời giữ được Nhai Đình, ngăn được đại quân Trương Cáp, hắn cũng chẳng thể cầm chân y mãi mãi.
Cuối cùng vẫn phải chờ Gia Cát Lượng đích thân dẫn đại quân tới quyết chiến.
Nhìn vào tương quan quốc lực và binh lực giữa Thục, Ngụy, dù thừa tài cầm quân như Gia Cát thừa tướng, quân Thục Hán vẫn không phải đối thủ của quân Ngụy. Khả năng cao là sau cùng vẫn bại dưới tay họ.
Không phải không có lý do. Riêng số quân nước Ngụy bố trí ở mặt trận phía tây đã hơn hai mươi vạn. Chỉ riêng Trương Cáp đã dẫn theo mười vạn kỵ binh. Đại đô đốc Tào Chân cũng có mấy vạn quân dưới quyền, đang giằng co với đội quân nghi binh của Triệu Vân ở khe Kỳ.
Đáng sợ hơn, gần hai mươi vạn quân ấy không phải toàn bộ binh lực nước Ngụy, mà chỉ là một phần nhỏ.
Ở mặt trận phía đông, Ngụy bố trí gần mười vạn quân tại Hợp Phì, Quảng Lăng và Thọ Xuân. Ở mặt trận trung tuyến, quanh Tương Dương và Nam Quận, chúng cũng đóng mấy vạn quân.
Ngoài ra, ở Lạc Dương, Nghiệp Thành, Thái Nguyên cùng nhiều nơi khác còn có hàng chục vạn quân dự bị, sẵn sàng điều ra tiền tuyến bất cứ lúc nào.
Còn mười lăm vạn đại quân Gia Cát thừa tướng đem đi bắc phạt đã là toàn bộ vốn liếng của Thục Hán.
Một khi chiến sự kéo dài, hai bên sẽ phải đọ sức quốc lực.
Đến lúc ấy, Thục Hán chỉ có một châu Ích Châu làm chỗ dựa, chẳng thể nào cầm cự nổi với nền tảng hùng hậu của chín châu nước Ngụy.
Dẫu vậy, Mã Tắc cũng hiểu rằng nếu giữ được Nhai Đình, tuy không thể xoay chuyển kết cục thất bại sau cùng, hắn vẫn có thể thay đổi số phận của rất nhiều người trong Thục Hán.
Giữ được Nhai Đình, lập công lớn, ắt hắn sẽ được trọng thưởng.
Gia Cát thừa tướng vốn đã định nâng đỡ, bồi dưỡng hắn làm người kế nghiệp. Nếu lần này hắn hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ giữ Nhai Đình, thì dù cuối cùng Thục Hán vẫn thất bại, sau này Gia Cát thừa tướng cũng sẽ giao cho hắn nhiều việc quân hơn.
Hơn nữa, qua trận này, uy tín của hắn trong quân sẽ tăng vọt. Sau cùng, rất có thể hắn sẽ vượt qua Ngụy Diên, trở thành người có uy thế chỉ sau Gia Cát Lượng trong quân Thục Hán.
Nếu vậy, sau khi Gia Cát thừa tướng qua đời, người cầm quân có lẽ sẽ không phải Dương Nghi. Dương Nghi cũng chẳng có cơ hội trừ khử Ngụy Diên. Khi ấy, Ngụy Diên, Dương Nghi, Mã Đại và những người khác hẳn đều có thể bình an sống tiếp, tiếp tục dốc sức cho Thục Hán.
Kết cục ấy chẳng phải vẹn cả đôi đường sao?
Nghĩ xa hơn một bước, nếu thật sự giữ được Nhai Đình, biết đâu người kế nghiệp Gia Cát thừa tướng sau này lại chính là Mã Tắc hắn!
Nghĩ đến đây, lòng Mã Tắc bừng sáng. Hắn nhìn Vương Bình, chỉ tay về phía núi Nam, trầm giọng hỏi:
- Vương tướng quân, ngài thấy ngọn núi này thế nào?
Vương Bình nhìn núi Nam, lắc đầu:
- Tướng quân, cây cối trên núi mọc dày đặc, bốn phía lại không liền nhau, không phải nơi thích hợp để đóng quân. Chúng ta phụng lệnh thừa tướng đến giữ Nhai Đình, nên dựng trại ngay ngã năm dưới chân núi, sai quân sĩ đốn cây làm lũy để chặn quân Ngụy.
Mã Tắc bật cười, giọng đầy tự tin:
- Quân Ngụy đông, quân ta ít. Đóng trại giữa đường thì giữ được bao lâu? Nhiều lắm cũng chỉ cầm cự hơn mười ngày, chừng ấy chẳng thấm vào đâu so với thời gian thừa tướng cần. Theo ta, ngọn núi này đúng là hiểm địa trời ban, có thể đóng quân trên núi.
Vương Bình thất kinh, vội can:
- Tướng quân, không được! Nếu đóng quân ngay giữa đường, dựng lũy thành trại, địch có mười vạn quân cũng không thể lẻn qua. Nay ta bỏ con đường trọng yếu ấy, lên đóng quân trên núi, lỡ quân Ngụy ập tới, bao vây bốn phía, tướng quân lấy gì tự bảo toàn?
Mã Tắc lắc đầu, cười nhạt:
- Binh pháp có câu: Một người giữ ải, muôn người khó qua. Quân Ngụy có kéo đến thì sao? Đứng trước ngọn núi cao thế này, chúng làm gì được ta?
Vương Bình lại khuyên:
- Thần theo thừa tướng chinh chiến nhiều nơi. Mỗi lần đến đâu, thừa tướng đều tận tình chỉ dạy thần. Nay nhìn ngọn núi này, thần thấy đây là đất chết. Nếu quân Ngụy cắt mất đường lấy nước, binh sĩ sẽ rối loạn mà không cần đánh, đại quân tất bại.
Mã Tắc phẩy tay:
- Ngươi chưa hiểu rồi. Đỉnh núi bằng phẳng, rộng rãi. Ta sẽ sai quân sĩ đào ao chứa nước trên núi, trữ đủ dùng một tháng. Đến lúc ấy, quân Ngụy chỉ còn nước bó tay!
Nghe vậy, Vương Bình sững người, mặt đỏ bừng vì tức giận:
- Ta nói không lại ngài. Nếu tướng quân nhất quyết đóng trại trên núi, xin chia quân cho ta. Ta sẽ xuống phía tây núi dựng một trại nhỏ, làm thế ỷ giốc để hai bên giúp đỡ lẫn nhau. Lỡ quân Ngụy kéo đến, ta còn có thể ứng cứu.